Mientras que las voces creciente que piden «sacar al hombre de la máquina» han provocado una explosión en el uso de aviones teledirigidos en los últimos años y ha mantenido a muchos pilotos fuera de peligro, se han oído muchas menos para hacer lo mismo con los conductores militares y los vehículos terrestres.
Sin embargo, el péndulo parece estar oscilando ahora, y el Dr. Gareth Evans investiga.
En el punto álgido de la guerra afgana, el Ejército de EE.UU. consumía alrededor de 45 millones de galones (EE.UU.) de combustible al mes; el coste humano de mantener la oferta a la altura de la demanda a lo largo de ese conflicto fue de una pérdida por muerte o lesiones por cada 24 convoyes de combustible transportados, y el problema persiste.
A lo largo de la historia, los trenes de equipajes han sido una vulnerabilidad clave incluso para los mejores y más avanzados ejércitos, porque representan una oportunidad de oro, para que enemigos irregulares y tecnológicamente inferiores les inflijan daños desproporcionados. Según cifras del Pentágono, sólo en 2013, alrededor del 60 por ciento de sus bajas en combate estaban relacionadas con los convoyes de abastecimiento.
En la era posterior al IED, la reducción de la carga de suministro se ha convertido en el nuevo mantra de la época, lo que ha llevado a un aumento importante de la demanda de sistemas capaces de funcionar con energía renovable, edificios de alta eficiencia energética y, ahora, cada vez más, vehículos sin conductor.
No hay nada particularmente nuevo en la idea. Se ha estado trabajando en todo el mundo durante una década o más en el desarrollo de vehículos terrestres autónomos y semiautónomos, pero a ambos lados del Atlántico parece que la carrera se centra ahora en hacer frente al desafío de la llamada «última milla» de apoyo logístico, y llevar suministros a la primera línea.
CAAR: Conformando la autonomía logística
Este evento marcó la primera vez que una flota combinada de camiones británicos y americanos sin conductor han viajado en este formato de convoy.
El revolucionario convoy de transporte, formado por un camión de 6 toneladas del Ejército Británico MAN SV «líder» y dos Light Medium Tactical Vehicles «seguidores», viajó a una velocidad de hasta 25 millas por hora, utilizando la robótica integrada a bordo, para tomar decisiones autónomas en cuanto a velocidad y dirección. Descrito por Pete Stockel, el reto de la autonomía de la innovación llevó al Laboratorio de Ciencia y Tecnología de la Defensa del Reino Unido (Dstl), a dar vida a «conceptos que proporcionarán soluciones para reducir el riesgo de la última milla del apoyo logístico, el apoyo a la primera línea de fuego».
La esperanza es que, en última instancia, esto sea el preludio de un cambio radical en la gestión del riesgo en operaciones. En esta primera fase del proyecto, los conductores humanos supervisaron los camiones, que estaban controlados por una combinación de datos en tiempo real y waypoints GPS preestablecidos, pero a largo plazo, se espera que la experiencia adquirida desempeñe un papel importante en la configuración de la autonomía de los vehículos logísticos en el futuro.
Vehículos conducidos a distancia: El humano en el control
Mientras que la tecnología de los vehículos totalmente autónomos, capaces de tomar decisiones avanzadas en entornos auténticamente incontrolados y del mundo real está en sus inicios, los vehículos teledirigidos (RDV), en el otro extremo del espectro de la robótica, están demostrando cada vez más su valor.
Al igual que los UAVs anteriores, los RDVs ofrecen una tecnología puente, que permite obtener todos los beneficios de la reducción de costes y el salvamento de vidas en la «Última Milla’ sin conductor con el humano todavía en el control, pero a una distancia segura. La efectividad de este enfoque fue demostrada en Michigan, usando un vehículo todo terreno Polaris MRZR 4×4 operado remotamente. Equipado con tecnología de Detección de Luz y Alcance (LiDAR), un avanzado sistema de sensores, cámaras y GPS, el equipo de pruebas conjunto de Reino Unido y EE.UU. pudo tele-conducirlo por el campo de pruebas y completar con éxito sus tareas de misión simuladas utilizando un controlador Xbox adaptado.
La demostración CAAR del pasado mes de noviembre fue el primer evento de un proyecto de colaboración de tres años, entre el DSTL del Reino Unido y organizaciones del US Army’s Research, Development and Engineering Command, con socios de la industria de defensa, proveedores comerciales y empresas de nueva creación. Sin embargo, no son sólo los gobiernos los que se están metiendo en el acto. Con las tecnologías autónomas y de tele-conducción configurándose como un área de creciente interés militar, la industria de la defensa se está preparando para combinar la innovación comercial en autonomía de vehículos con los sistemas de vehículos terrestres existentes.
Fte. Army Technology
