A medida que el largo mandato de Merkel llega a su fin, el despliegue de la fragata puede ser el comienzo de un cambio radical en el enfoque de Alemania hacia China.
Cada vez son más los indicios de que las relaciones entre China y la Unión Europea atraviesan serios problemas y, en algunos casos, la diplomacia de la primera con miembros concretos de la UE, como Lituania y Suecia, se ha vuelto directamente gélida.
Sin embargo, la mayor de las economías de la UE, Alemania, ha buscado durante mucho tiempo una política de equilibrio entre China y sus amigos y aliados occidentales, a la vez que el gobierno de Angela Merkel ha sido siempre consciente de la presión que ejerce Estados Unidos para desarrollar un enfoque multilateral más fuerte que contrarreste el poderío chino y, al mismo tiempo, garantice la estabilidad de las sólidas relaciones comerciales alemanas con Pekín.
Sin embargo, dado que el gobierno de Merkel pronto llegará a su fin, su sucesor recibirá una presión considerable para que aclare las políticas del país respecto a China, y la cuestión es ahora si, basándose en la política interna y en las presiones extranjeras, Alemania puede mantener su actual política de «cobertura» hacia Pekín a corto plazo.
El anuncio, a finales del año pasado, de que Alemania enviaría una fragata a la región de Asia-Pacífico en la segunda mitad de este año, en una operación que incluirá un tránsito por el políticamente tempestuoso Mar de China Meridional, es el indicio más fuerte hasta ahora del enigma al que se enfrenta Alemania. Berlín está intentando demostrar su solidaridad con Europa y Estados Unidos a la hora de hacer frente a la asertividad china, y al mismo tiempo evitar ser el objetivo de la “wolf warrior diplomacy” de represalias de Pekín, que ha afectado recientemente a otros gobiernos considerados como «insultantes para la nación china».
La fragata Bayern de la Armada alemana partió a comienzos de agosto de la base de Wilhelmshaven y operará en la región de Asia-Pacífico hasta principios del próximo año. Está previsto que haga escalas en varios puertos de la región, como Australia, India, Japón, Singapur, Corea del Sur y Vietnam, y también tiene previsto que atraviese el Mar de China Meridional en diciembre.
Las autoridades alemanas han subrayado que la Bayern navegará por vías marítimas tradicionales del Mar de China Meridional y evitará entrar en el Estrecho de Taiwán. Será la primera vez en casi dos décadas que un buque naval alemán entre en el Mar de la China Meridional, y el Ministerio de Defensa del país enmarca la misión como un apoyo a los socios regionales de Asia-Pacífico, así como una demostración del compromiso alemán con la libertad de los mares.
La respuesta de China a estas noticias ha sido hasta ahora cautelosa, con un comentario del Ministerio de Asuntos Exteriores chino en marzo de este año, que incluía un recordatorio de que, aunque el Mar de China Meridional está sujeto al derecho internacional, otros gobiernos podrían considerar esa condición como una «excusa para socavar la soberanía y la seguridad de los países ribereños». Por otra parte, el servicio de noticias nacionalista chino Global Times reiteró recientemente esta postura, afirmando que mientras el buque alemán respetara el derecho internacional y evitara «acciones intencionadas» en el Mar de China Meridional, no se produciría ningún daño diplomático. Pero, el gobierno chino también ha aplazado la decisión sobre si el Bayern puede atracar en Shanghai durante su gira regional hasta que reciba más información sobre las «intenciones» concretas de la misión del buque. Un servicio de noticias militar chino también sugirió que la decisión final de permitir la visita al puerto de Shanghai podría esperar hasta después de las elecciones alemanas de septiembre.
Como explicaba un comentario de Chatham House el pasado mes de marzo, el hecho de que la escala propuesta en Shanghái tuviera lugar antes de que la Bayern entrara en el Mar de la China Meridional, podría dar la impresión de que Alemania estaba pidiendo permiso a Pekín para entrar en la vía de agua. De este modo, en el mejor de los casos, se estarían enviando señales contradictorias sobre cuáles son realmente las intenciones del gobierno alemán en esa parte del Indo-Pacífico.
Durante la mayor parte de los 16 años de cancillería de Merkel, Berlín ha presentado una política hacia China ambivalente, cuando no abiertamente ingenua en ocasiones. Podría decirse que Merkel es uno de los pocos líderes mundiales que ha mantenido unas relaciones aparentemente amistosas con los dirigentes chinos. Al fin y al cabo, hasta que las restricciones de viaje de la COVID-19 obligaron a gran parte del mundo a bloquearse, Merkel había viajado a China al menos una vez al año, a menudo acompañada de poderosas delegaciones empresariales.
Sin embargo, este afán por enfatizar las lucrativas relaciones económicas y lograr el «cambio a través del comercio» (Wandel durch Handel) ya alcanzó sus límites hace unos años. Aunque la creciente presión pública de los últimos años se tradujo en una serie de esfuerzos de alto nivel para denunciar las fechorías de China, desde los abusos de los derechos humanos hasta las reivindicaciones cada vez más amplias de Pekín en el Mar de China Meridional, a menudo se detuvieron justo antes de disgustar innecesariamente a la clase política china.
Con este telón de fondo, el viaje del Bayern por el Indo-Pacífico es, de hecho, un momento histórico para la excesivamente cautelosa administración de Merkel. Sin embargo, por mucho que la misión sea histórica, los borrosos contornos de la navegación programada no hacen sino poner de manifiesto que, incluso cuando la canciller está a punto de partir, su gobierno hará cualquier cosa para no tener problemas con Pekín. Esta vez, sin embargo, la paciencia con la perpetua ambigüedad de Berlín no sólo se está agotando, sino que se está convirtiendo en una importante cuestión electoral para los partidos de la oposición. Éstos llevan mucho tiempo pidiendo a Merkel que se enfrente por fin a un Pekín más amenazante, y argumentan que criticar sutilmente las violaciones de los derechos humanos de China ya no es sostenible. Mientras que el propio partido de Merkel, la Unión Cristianodemócrata (CDU), tiene como prioridad la continuidad política y, en su programa electoral, se limita a pedir «un encuentro con China mirándola a los ojos», los Verdes, los Socialdemócratas (SPD) y los Demócratas Liberales (FDP) han pedido inequívocamente que se tomen medidas para sancionar a China por las violaciones de los derechos humanos.
Ahora que la Bayern se encuentra oficialmente en territorio disputado, Merkel y su entorno se enfrentan a otra ronda de duras críticas. Ulrich Lechte, miembro del Bundestag alemán por el FDP, tuiteó que espera ver por fin un cambio en la política china del país en la era post-Merkel. En un debate televisado entre los tres candidatos que aspiran a sustituir a Merkel, la candidata del Partido Verde, Annalena Baerbock, ha pedido «dureza» hacia China. Incluso entre el público en general, un número creciente parece estar harto de los bandazos de Merkel. En una reciente encuesta realizada por la Fundación Körber antes de las elecciones de septiembre, un asombroso 76% de los encuestados deseaba que el gobierno alemán apoyara las sanciones europeas contra China, mientras que sólo el 18% estaba a favor de dar prioridad a las buenas relaciones comerciales.
Ahora que aparentemente incluso Pekín se está impacientando cada vez más con los titubeos de la política exterior de Berlín, podríamos ser testigos del fin de la otrora acogedora relación entre ambos gobiernos.
Fte. The Diplomat
