El prototipo MQ-25 Stingray de la Armada Americana repostó con éxito a un caza Super Hornet en pleno vuelo durante una prueba realizada el día 4 de junio.
La prueba duró apenas unos minutos y solamente se transfirieron 300 libras de combustible, pero fue una primicia histórica el hecho de que un avión tripulado repostara en pleno vuelo desde un avión cisterna no tripulado.
El avión cisterna fue el prototipo MQ-25 Stingray de Boeing, designado activo de prueba T1, y el avión tripulado era un F/A-18F Super Hornet de la Armada.
A lo largo de cuatro horas y media de precauciones, dos pilotos de pruebas se acercaron y se retiraron cuidadosamente del avión no tripulado, se acercaron y se retiraron de nuevo, probando todo, y todo funcionó como los modelos preveían. A continuación, conectaron la sonda de reabastecimiento del Hornet a la manguera y al conducto de combustible del dron un total de cuatro veces, dos de ellas en seco y otras dos tomando combustible real: 300 libras a 10.000 pies, y luego 25 libras a 15.000.
Todos los sistemas fueron conformes, con una sola sorpresa, dijo el director del programa de Boeing, David Bujold, a los periodistas, el MQ-25 era tan silencioso que los pilotos de prueba podían oírse entre sí en la cabina mientras estaban justo detrás de él cargando combustible. Se trata de un marcado contraste con la forma en que ocurre en la actualidad, cuando un Super Hornet toma combustible de otro avión, el ruido del motor es ensordecedor.
La idea del MQ-25 es que los aviones no tripulados sirvan como aviones cisterna, en lugar de la situación actual, en la que los escuadrones de cazas tienen que dedicar algunos de sus aviones a transportar combustible en lugar de armas. Liberar a los cazas es un objetivo mucho menos ambicioso que el concepto original del programa de aviones no tripulados lanzados desde portaaviones, que comenzó como un bombardero no tripulado sigiloso llamado UCLASS. Pero la Armada decidió que un avión no tripulado era menos arriesgado desde el punto de vista técnico, sin dejar de ser valioso desde el punto de vista táctico.
El MQ-25 sigue siendo muy innovador. «Stingray será el primer avión no tripulado operacional con base en un portaaviones», dijo el director del programa de la Armada, el capitán Chad Reed. Proporcionará a la Armada una experiencia práctica inestimable sobre cómo operar aviones no tripulados en el congestionado espacio aéreo y la abarrotada cubierta de un superportaaviones, dijo, sentando las bases para los drones más complejos que vendrán. «El MQ-25 es el primer paso», subrayó.
La prueba del viernes se realizó sobre tierra. Dentro de seis meses, el prototipo T1 se embarcará en un portaaviones real para demostrar su manejo en cubierta. También realizará un reabastecimiento en el aire de un avión de vigilancia por radar E-2 Hawkeye.
Mientras tanto, Boeing está construyendo otros nueve MQ-25 en virtud de un contrato de Desarrollo de Ingeniería y Fabricación (EMD), dos para pruebas estáticas en tierra y siete para vuelo real. La capacidad operativa inicial está prevista para principios de 2025.
Fte. Breaking Defense
