Los aterrizajes diarios de aviones jumbo consumen ahora el combustible que antes se destinaba a una semana entera de vuelos de pasajeros.
Poco después de que Estados Unidos anunciara despliegues inmediatos en Europa en respuesta a la invasión rusa de Ucrania, Michał Tabisz se dio cuenta de algo sorprendente.
«Jesús, todo la que nos viene encima», dijo Tabisz, vicepresidente del aeropuerto de Rzeszów-Jasionka, el aeródromo polaco más cercano a la frontera ucraniana. A las pocas horas, estaban recibiendo llamadas de altos cargos del Gobierno polaco.
Desde ese día, el ritmo apenas ha disminuido, ya que lo que antes era un pequeño aeropuerto para vuelos económicos se ha transformado en un nodo clave del apoyo militar occidental a Ucrania. Su diminuta sala de conferencias VIP ha acogido a personalidades como el Presidente ucraniano Volodymyr Zelensky, mientras que aviones jumbo repletos de armas para Ucrania aterrizan a diario en su pista.
El paso de este pequeño aeropuerto de vuelos vacacionales de bajo presupuesto a gran centro logístico puede servir de lección a Estados Unidos, que depende en gran medida de las aerolíneas comerciales para sus operaciones globales. La General Jacqueline Van Ovost, que dirige el Mando de Transporte de Estados Unidos, ha llamado a los contratistas el «cuarto mando componente».
En el periodo previo a la invasión rusa de Ucrania, el aeropuerto de Rzeszów-Jasionka era un nodo más de la red de aerolíneas de bajo coste, que despachaba vuelos a 18 euros a lugares como Londres y Manchester a polacos y británicos impacientes.
El aeropuerto tuvo 730.000 pasajeros en todo 2021, es decir, menos de lo que vio el aeropuerto de Dulles en un mes. El aeropuerto tenía vuelos de carga «ocasionales», pero nada regular, dijo Tabisz. Por otra parte, el aeropuerto contaba con una pista de aterrizaje lo suficientemente larga como para acoger grandes aviones de carga, como el C-17 de Boeing. En un giro del destino, el aeropuerto fue uno de los últimos en acoger el An-225 Mriya ucraniano, el avión más pesado jamás construido. Fue destruido cuando las fuerzas rusas atacaron el aeropuerto de Hostomel en los primeros días de la invasión.
Tabisz dijo que no había ninguna razón económica para que el pequeño aeropuerto tuviera una pista tan larga, y especuló con que fuera producto de decisiones políticas tomadas cuando el aeropuerto estaba gestionado por una empresa estatal.
Los estadounidenses también conocían el aeropuerto, ya que lo habían usado para un despliegue a principios de febrero, justo antes de la invasión rusa, dijo Tabisz. Sin embargo, la elección de un aeropuerto civil conllevó importantes problemas.
Poco después del comienzo de la guerra, el aeropuerto se encontró ante una posible infiltración cibernética rusa, lo que le obligó a mejorar la seguridad de su red. Tabisz no quiso dar detalles, pero sugirió que los ataques rusos eran sofisticados. «Sólo puedo decir que estoy aún más convencido, en mi profunda interior, ya desde antes de la guerra, de que los rusos son expertos en hacerse con la información que no deberían poseer», declaró.
El aeródromo también corría el riesgo de un posible ataque aéreo ruso. En los primeros días de la guerra, los aviones que defendían la frontera patrullaban los cielos constantemente, y sus estampidos sónicos que sacudían las ventanas hacían que la hija de Tabisz le preguntara por qué todos los días hacían tanto ruido. «Realmente crea una atmósfera de que algo malo está ocurriendo», dice. Algunos nuevos trabajadores incluso dejaron de trabajar en el aeropuerto.
La instalación de baterías antimisiles Patriot estadounidenses alivió parte de la tensión, pero en la sombra, el aeropuerto se convirtió en objetivo de la vigilancia. En marzo de este año, Polonia detuvo a una red de espías y saboteadores rusos que, según un medio polaco, habían vigilado el aeropuerto de Rzeszów-Jasionka.
Más mundanas, pero no menos importantes, fueron las cargas logísticas. El ochenta por ciento de la ayuda militar aliada fluye a través de Polonia, gran parte de ella a través de Rzeszów-Jasionka.
Al ser un aeropuerto pequeño, el suministro semanal de combustible de Rzeszów-Jasionka sería devorado por un solo jumbo. El aeropuerto llegó a tener hasta diez de estos enormes aviones en una semana, con un total de 3.500 aviones de fuselaje ancho desde febrero de 2022.
Los aviones de fuselaje ancho son grandes aviones de carga y pasajeros, de los cuales los jumbos son un subconjunto. No todos transportan material militar, ya que al menos algunos transportan material humanitario.
El aeropuerto carecía de vías férreas cercanas, por lo que el combustible tenía que llegar en camión, con hasta 20 camiones diarios que transportaban un total de 175.000 galones de combustible. Tabisz afirmó que la compañía petrolera estatal polaca había salvado al aeropuerto dando prioridad a sus entregas de combustible.
El trabajo extra también supuso más empleados, sobre todo especialistas en combustible, trabajadores de seguridad y bomberos de guardia durante el repostaje. Aunque el aeropuerto pagaba a los trabajadores con horas extraordinarias y primas, la tensión podía ser intensa. Poco después del inicio de los envíos, Tabisz recordó haber visto al jefe de su unidad de carga: «Estaba un poco pálido-grisáceo». Llevaba 48 horas sin dormir.
Al estrés se sumaba la constante afluencia de ministros de asuntos exteriores, presidentes y primeros ministros, a menudo con apenas unas horas de antelación. «Este es un lugar en el que nunca esperamos acoger 250 delegaciones gubernamentales al año», dijo Tabisz. «Así que, básicamente, lo diseñamos para unos cuantos primeros ministros que accidentalmente se encuentran por la zona». Un día llegaron el Primer Ministro canadiense, Justin Trudeau, y el cantante de U2, Bono. Tabisz pasó por alto a Trudeau para reunirse con Bono.
Los vuelos de pasajeros continúan hasta el día de hoy, a pesar de las enormes cantidades de ayuda militar que atraviesan la zona y de los anillos de defensa aérea estadounidense fácilmente visibles desde la carretera.
Tabisz también atribuyó a los militares estadounidenses un papel clave en el esfuerzo, elogiando sus esfuerzos por hacer sugerencias en lugar de ladrar órdenes. Las conexiones personales también ayudaron. Un oficial estadounidense incluso descubrió, con la ayuda de Tabisz, que tenía raíces en la zona. Tras investigar, Tabisz y el oficial visitaron el lugar donde había vivido la familia del oficial.
Aunque el ritmo frenético continúa, algunas mejoras aliviarán la carga. El aeropuerto tiene previsto aumentar el almacenamiento de combustible en un 50% y modernizar su pista.
En medio del trabajo ininterrumpido y el temor a los ataques rusos, el personal está sometido a una gran presión. «Gente que tenía pleno derecho a decir vale, ya no es el lugar donde quiero trabajar por la vista que tengo desde la ventana», dijo. Tanto Tabisz como la mayoría del personal permanecieron en sus puestos.
«No puedes irte y decir que no has firmado para dirigir este tipo de aeropuerto híbrido», dijo Tabisz. «Todo lo que hacemos ayuda a los que están en primera línea a detener a los rusos. Es tan sencillo como eso».
El aeropuerto, sin embargo, tenía características que lo recomendaban a los planificadores militares estadounidenses. Por un lado, la frontera con Ucrania está a sólo 80 kilómetros.
Fte. Defense One (Sam Skove)
Sam Skove es reportero de Defense One, donde escribe sobre el Ejército. Anteriormente trabajó en Ucrania cubriendo la guerra entre Rusia y Ucrania para The Daily Beast, Radio Liberty y The New Republic, entre otras publicaciones. Es licenciado por el Oberlin College y tiene un máster del Programa de Estudios de Seguridad de Georgetown.
