A Rusia le ha costado competir con Israel y Estados Unidos en lo que respecta a los vehículos aéreos no tripulados (UAV), especialmente en lo que se refiere a los pequeños UAV especializados llamados “municiones de merodeo”. Se trata de vehículos aéreos no tripulados más pequeños, que pueden llevar a cabo la búsqueda aérea de un objetivo y, si encuentra uno, el operador puede hacer que lo ataque.
En 2019, Zara, la división de UAVs de la empresa Kalashnikov, presentó el primero de los tres modelos de sus municiones de merodeo Lantset. Sus dos versiones son pequeños UAVs impulsados por hélices que devuelven una señal de vídeo al operador y llevan una ojiva explosiva.
Inicialmente, Lantset estaba disponible en dos tamaños. Lantset1, que pesa 5 kg, puede permanecer en el aire durante 30 minutos y lleva una ojiva de 1 kg; Lantset 3, que pesa 12 kg, puede permanecer en el aire durante 40 minutos y su ojiva pesa 3 kg.
En 2021 se introdujo una versión marítima KUB-BLA que tenía un diseño de ala delta con una hélice en la parte trasera. Este modelo naval es pequeño, con 1,2 metros de longitud y 950mm de envergadura. Su autonomía es 30 minutos y su carga explosiva 3 kg. Éste aún no se ha puesto a la venta, pero ha sido sometido a pruebas de vuelo y va a estar equipado con un sistema de guiado que permite que grupos de KUB-BLA operen de forma autónoma en un enjambre para atacar uno o más objetivos.
Los Lantset 1 y 3 se han empleado en Siria varias veces desde 2019 y se consideraron lo suficientemente exitosos como para que los militares rusos hicieran pedidos. Las municiones de merodeo Zara tienen una gran desventaja en comparación con los modelos occidentales actuales, no son recuperables. Los modelos Zara no pueden regresar, aterrizar y ser reutilizados como la mayoría de los modelos occidentales.
Por ello, Lantset sólo esperaba recibir pedidos de los militares rusos, ya que el mercado de exportación está repleto de municiones merodeadoras similares y a menudo superiores, probadas en combate. A causa de las sanciones, Rusia no puede comprar los sistemas extranjeros, lo cual está bien porque la competencia extranjera es formidable.
Israel y Estados Unidos llevan más de una década desarrollando y empleando estos sistemas. En 2006, Estados Unidos desarrolló el sistema Switchblade UAV y lo probó en Afganistán durante 2009. Tuvo mucho éxito y las tropas pidieron más, y más, y más. Al principio, el Switchblade se empleó principalmente por las Fuerzas Especiales y otras tropas de operaciones especiales. En 2011, tras años de exitosas pruebas sobre el terreno, el Ejército encargó más de un centenar y, desde entonces, ha pedido más de mil.
El Switchblade es un vehículo aéreo no tripulado prescindible (sólo se utiliza una vez) de un kilo de peso que puede equiparse con explosivos. El Switchblade se lanza desde su tubo de transporte y almacenamiento, momento en el que las alas se despliegan, una hélice alimentada por baterías comienza a girar y una cámara de vídeo empieza a transmitir imágenes al controlador. El Switchblade se maneja con el mismo controlador tipo videojuego que el UAV Raven, de mayor tamaño (2 kg). Un sistema Switchblade completo (misil, contenedor y controlador) pesa 5,5 kg. Una vez lanzado fuera de su contenedor, Switchblade puede desplazarse a unos 100 kilómetros por hora y permanecer en el aire durante 15 minutos.
El control manual muestra el vídeo y permite al operador situar el cursor sobre cualquier punto y obtener sus coordenadas GPS. Esto puede usarse para solicitar ataques aéreos, de artillería o de misiles. Switchblade lleva una pequeña ojiva con el mismo efecto explosivo de una granada de 40 mm. Se desarrollaron y pusieron en funcionamiento versiones más grandes de éste UAV, pero las tropas estaban satisfechas con el original.
En Occidente se desarrollaron más municiones de merodeo » adecuadas para las tropas», y en 2019 una empresa australiana presentó el Drone40, que tomó nota de varios vehículos aéreos no tripulados de 40 mm anteriores y se concentró en las características que más gustaban a las tropas. Drone40 se basó en dos décadas de esfuerzos previos para producir un dispositivo de reconocimiento portátil para la infantería, que hizo frente a las necesidades de las tropas de muchos países, a las que les gustaba lo que habían visto hasta entonces, pero que estaban listas para algo mejor.
El Drone40 tiene el aspecto de una granada de 40 mm., que se puede lanzar desde el lanzagranadas estándar de 40 mm que llevan las unidades de infantería. Una vez lanzado, o arrojado, como una granada, se mantiene en el aire extendiendo cuatro hélices de tipo cuadricóptero. Mediante una forma de vuelo de UAV preferida por la infantería, el Drone40 puede detenerse y planear para escudriñar zonas u objetos, así como entrar en estructuras, incluidas las cuevas. La capacidad de planear es mucho más útil en las zonas edificadas donde hay que mirar por las ventanas o los callejones.
El Drone40 de reconocimiento tiene una resistencia de 20 minutos y no lleva explosivos. Cuando los lleva,
su autonomía es 12 minutos y explota con el mismo efecto que una granada normal de 40 mm. Si un Done40 de reconocimiento encuentra un objetivo, las tropas pueden solicitar un ataque aéreo o de artillería y, si el enemigo está lo suficientemente cerca, disparar granadas de 40 mm de alto explosivo con su lanzagranadas. Si el enemigo está muy cerca y se pone a la vista, puede abrir fuego con sus fusiles.
El Drone40 estándar pesa 190 gr., mientras que la versión más pesada pesa 300 gr. Las versiones más pesadas llevan cargas útiles más grandes y pesadas, como cabezas explosivas o perforantes. Las versiones más pesadas también llevan un designador láser, un inhibidor electrónico o una granada de humo/flash. Los modelos más pesados pueden permanecer en acción durante al menos 30 minutos. Los Drone40 no explosivos pueden ser recuperados y reutilizados tras una recarga de la batería y un reajuste de las hélices del cuadricóptero dentro del casco de 40 mm. Es posible que se necesiten algunas reparaciones, dependiendo de dónde y cómo se haya caído el Drone40. Actualmente, los Drone40 cuestan unos 1.000 dólares cada uno, pero a medida que se encarguen más, se espera que el precio baje a 500 dólares.
Israel ha producido varias municiones de merodeo y las emplea, además de exportarlas. Por ejemplo, en 2021 se introdujo el Skystriker. Se trata básicamente de un misil de crucero pequeño (35 kg), muy silencioso y accionado por hélice, con una resistencia de dos horas y capaz de moverse de forma autónoma o controlada por el operador. El Skystriker se lanza desde una catapulta montada en un vehículo. Con entre cinco y diez kg. de explosivos a bordo, no encuentra un objetivo puede regresar y aterrizar, mediante un pequeño paracaídas, para ser reutilizado.
A principios de 2019, Israel publicó un vídeo de uno de sus Skystriker mientras destruía un sistema antiaéreo móvil Pantsir de fabricación rusa en Siria. A principios de año, una munición de merodeo israelí más antigua, el Harop (Harpy 2), también había destruido un sistema Pantsir en Siria. En 2018 India encargó a Israel otros 54 vehículos aéreos no tripulados Harop (Harpy 2), con lo que ya cuenta con 110 de ellos y, obviamente, está satisfecha con su rendimiento. India compró 110 de ellos por unos 910.000 dólares cada uno en 2009, poco después de que el Harop fuera introducido para la SEAD (Supresión de la Defensa Aérea Enemiga) y otros trabajos peligrosos.
El Harop tuvo su primer uso en combate en 2017 en el Cáucaso. Desarrollado en 2005 a partir del UCAV Harpy anterior (de la década de 1990), el Harop mejora el diseño original consiguiendo un mejor rendimiento al ser un poco más largo con extensiones exteriores del ala añadidas y un canard. Mide mide 2,5 metros de largo, tiene una envergadura de 3 metros y pesa 135 kg. La velocidad máxima es de 185 kilómetros (115 millas) por hora. Se trata de un pequeño vehículo aéreo no tripulado de diseño híbrido que puede emplearse para el reconocimiento muchas veces o como misil de crucero. Es una pequeña aeronave convencional con un ala delta acodada y una hélice en la parte trasera. El Harop es un UCAV (Unmanned Combat Aerial Vehicle) controlado por un operador a distancia, capaz de volar más de 1.000 kilómetros o merodear hasta 6 horas mientras lleva una ojiva explosiva de 23 kilogramos. Puede lanzarse desde un avión o desde un contenedor de almacenamiento/lanzamiento sellado montado en vehículos o barcos.
A diferencia del Harpy original, que fue diseñado principalmente para operar de forma autónoma en misiones SEAD, el Harop se diseñó para operar de forma autónoma (como muchos UAV) o bajo control remoto. Cuando opera de forma autónoma no puede ser interferido, empleándose para detectar y localizar señales de radar de tipos específicos de defensa aérea enemiga. En este sentido, es como el clásico misil antirradar HARM, que usa un sistema de localización antirradar para inutilizar las defensas aéreas. A diferencia del Harpy, el Harop también se puede controlar remotamente, lo que permite la localización y selección de objetivos estáticos o en movimiento, gracias a una cámara de vídeo y a una cámara de detección de calor FLIR (Forward Looking Infra-Red) a bordo. Mientras esté bajo control remoto, los objetivos pueden ser alcanzados tanto si su radar está encendido como si no. La operación de control remoto se hace mediante comunicaciones en la línea de visión que son efectivas hasta 150 kilómetros de distancia del operador. Ese alcance puede ampliarse usando otra aeronave o UAV para retransmitir las señales de control a mayor distancia.
Incluso cuando se le envía con una ojiva, el Harop puede regresar y aterrizar y ser reutilizado. Su diseño sigiloso, pequeño tamaño y motor silencioso, hace que el Harop sea muy difícil de detectar por radar o por sensores infrarrojos (que detectan el calor). Esta característica de sigilo está pensada principalmente para las misiones SEAD, ya que la mayoría de los sistemas de defensa aérea cuentan con sensores destinados a detectar la aproximación de aviones hostiles. Si estos sensores detectan un avión no identificado que se aproxima, el radar puede apagarse rápidamente para evitar un misil HARM u otro ataque aéreo SEAD. Los misiles HARM modernos evitan esto captando la ubicación de una señal de radar y dirigiéndose a su origen, no a la propia señal.
Al parecer, India tiene previsto el empleo de muchos de sus Harop contra las defensas aéreas pakistaníes o chinas en tiempos de guerra. Rusia, Siria e Irán saben por dolorosa experiencia que el Harop funciona bastante bien y es posible que se produzcan más pedidos de exportación por este motivo. El Harpy original se sigue usando porque cuando se necesita una capacidad SEAD se necesita todo lo que se pueda conseguir. El Harpy y el Harop son baratos de mantener como armas de reserva, se pueden actualizar fácilmente y se sabe que son eficaces.
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