El «Proyecto Manhattan» era el nombre en clave de los esfuerzos por construir una bomba atómica. Se llevó a cabo en el más absoluto secreto, ocultándoselo incluso al Congreso.
El desarrollo de armas nucleares cambió la guerra para siempre.
En 1942, Estados Unidos se embarcó en un proyecto secreto diseñado con un objetivo en mente: vencer a la Alemania nazi desarrollando la bomba atómica. El Proyecto Manhattan reunió a los mejores y más brillantes físicos de Estados Unidos y les planteó el reto de producir un arma sin parangón en la historia, basada únicamente en la teoría, con la esperanza de poner fin a la Segunda Guerra Mundial. El esfuerzo no sólo produjo un arma nuclear funcional en sólo tres años, sino que también sirvió de modelo para el complejo industrial militar que todavía existe en la actualidad.
En este corto de Popular Mechanics, el historiador Alex Wellerstein explica la historia del Proyecto Manhattan, desde sus orígenes como un destello en los ojos de un puñado de físicos en los años anteriores a la Segunda Guerra Mundial hasta la primera explosión nuclear del mundo el 16 de julio de 1945. A continuación, Alex explica cómo la rivalidad entre Estados Unidos y la URSS durante la Guerra Fría impulsó el desarrollo de armas nucleares y sedujo al gobierno estadounidense para crear un mundo permanente de secretismo gubernamental.
Exactamente a las 5:30 a.m. del 16 de julio de 1945, amaneció temprano en Alamogordo, Nuevo México. La primera arma nuclear del mundo tenía una potencia explosiva de 21 kilotones, o el equivalente a 21.000 toneladas de TNT. La explosión fue mucho mayor de lo que la mayoría de los físicos habían previsto: hasta cuatro veces más potente. Los observadores situados a más de ocho kilómetros de distancia se vieron «envueltos por una cálida y brillante luz amarilla», el destello inicial, seguido de una bola de fuego naranja en expansión. La onda expansiva, que viajaba a la velocidad del sonido, hizo añicos ventanas situadas a 125 millas de distancia. Cuando la bola de fuego se desvaneció, una columna de «productos de fisión radiactivos y residuos de armas, gotas de agua y partículas más grandes de suciedad y escombros» se elevó hacia el cielo, expandiéndose a medida que se acercaba a la atmósfera superior: el primer hongo nuclear del mundo.
La prueba fue lo suficientemente potente como para que los civiles que vivían cerca no pudieran evitar percatarse de la explosión. La versión difundida por el gobierno federal fue que se trataba de una explosión accidental de un polvorín con munición y material pirotécnico, y que nadie había resultado herido. Esta difusión intencionada de desinformación era nueva en Estados Unidos, que nunca antes había tenido secretos por los que mereciera la pena mentir al pueblo estadounidense.
Hoy, casi 80 años después, el secreto del Proyecto Manhattan se ha entretejido en el tejido mismo de la sociedad estadounidense. Además de las armas nucleares, las armas convencionales avanzadas y los sistemas vectores nucleares, incluidos los submarinos de ataque, los cazas furtivos, los bombarderos furtivos, los misiles hipersónicos y otros, se desarrollan habitualmente en estricto secreto.
Estos esfuerzos suponen miles de millones de dólares y cientos de miles de personas: en 2022, 2,8 millones de personas tenían algún tipo de autorización de seguridad, y 1,2 millones tenían autorización de alto secreto. Estados Unidos tiene varios rivales en la escena mundial, como China, Rusia, Corea del Norte e Irán, rivales que por su naturaleza necesitan secretos.
Sin embargo, la cantidad de secretos que se mantienen a diario en Estados Unidos, un país técnicamente en paz, es asombrosa. Y todo se remonta al esfuerzo por desarrollar la bomba atómica.
Fte. Popular Mechanics (Kyle Mizokami)
Kyle Mizokami es escritor sobre temas de defensa y seguridad y trabaja en Popular Mechanics desde 2015. Los artículos de Kyle han aparecido en The Daily Beast, U.S. Naval Institute News, The Diplomat, Foreign Policy, Combat Aircraft Monthly y VICE News, entre otros.
