La Agencia Espacial Europea (ESA) ha designado a la compañía franco-italiana Thales Alenia Space como contratista principal del satélite Fluorescence Explorer, más conocida por su acrónimo FLEX, una misión que volará al espacio en 2023 para supervisar la salud de la vegetación terrestre mediante la medición del tenue brillo que emiten las plantas cuando transforman la luz solar, el agua y el dióxido de carbono en materia orgánica.
Juan Pons.
Con un presupuesto de 150 millones de euros, Thales Alenia Space ‒67% Thales y 33% Leonardo‒ encabeza un consorcio de industrias europeas en el que al menos dos compañías españolas, SENER y Thales Alenia Space España, ya forman parte de su cadena de subcontratistas
SENER obtuvo a mediados del pasado año un contrato para diseñar, fabricar y probar el banco óptico del instrumento FLORIS (FLuORescence Imaging Spectrometer), el espectrómetro que identificará el ligero brillo rojizo emitido durante la fotosíntesis e invisible al ojo humano, y que medirá con precisión la fluorescencia de la vegetación, permitiendo a los investigadores evaluar la salud del ecosistema terrestre.
Denominado IOMS, con unas dimensiones de 1,089 x 0,997 x 0,467 metros y un peso de 57,1 kilos, el banco óptico está conformado por una estructura que alberga los instrumentos ópticos y el equipo de control térmico asociado, este último responsable de mantener el funcionamiento de los equipos a una temperatura constante de 22º C, con una oscilación máxima de ±1º C.
SENER tiene previsto entregar el banco de pruebas en 2020 ya que cuenta con experiencia en el desarrollo de equipos similares para las misiones como Herschel, Ingenio, Sentinel-5 y Proba 3.
Otra aportación española es, por el momento, la de Thales Alenia Space España, que suministrará el subsistema de radiofrecuencia, lo que incluye los transpondedores en banda X y S.
Una vez emplazado en el espacio a una altura de 815 kilómetros por un lanzador europeo Vega-C, FLEX volará en tándem con el satélite de la Unión Europea Sentinel-3A, puesto en órbita el 16 de febrero de 2016. La integración de los datos adquiridos por FLEX y Sentinel-3A permitirá que la comunidad científica pueda aumentar su comprensión de cómo se mueve el carbono entre las plantas y la atmósfera y de cómo la fotosíntesis afecta a los ciclos del carbono y del agua.
