La autonomía continúa avanzando en la industria de la defensa, con el desarrollo de vehículos terrestres no tripulados (UGV) para las fuerzas armadas de todo el mundo. ¿Podría esto significar el fin de la era de los tanques tripulados?
Los tanques han dominado los campos de batalla durante los últimos cien años desde que se introdujeron en la Primera Guerra Mundial con un efecto devastador. Ahora, con el desarrollo de los vehículos autónomos en el ámbito militar, el tanque tal como lo conocemos puede estar en camino de convertirse en una cosa del pasado.
Las ventajas de estos nuevos UGVs son su tamaño y su asequibilidad, con el beneficio añadido de la capacidad de supervivencia, un cóctel que los ejércitos de todo el mundo están deseando tener en sus manos, cuando se enfrentan a amenazas de enemigos cada vez menos convencionales. Desde Rusia hasta Estonia, el Reino Unido y Estados Unidos, se está explorando el potencial de los UGV como facilitadores de fuerzas y vehículos de combate, con una serie de sistemas que hacen cambiar de opinión a los comandantes, entre ellos el UGV TheMIS de Milrem, el Uran-9 de Rusia, el demostrador de tecnología robótica de BAE Systems y el vehículo de combate robótico de Textron.
Al producirse en diferentes tamaños y configuraciones, estos vehículos cumplen diferentes misiones y funciones; apuntan a un futuro de aumento en las fuerzas terrestres con sistemas no tripulados que parece estar ya ahí. Pero, ¿podrán alguna vez reemplazar los vehículos tripulados que vinieron antes que ellos?
Estados Unidos está muy interesado en el potencial de los vehículos terrestres no tripulados, con programas en marcha para desarrollar vehículos de combate robóticos (RCV) y un vehículo tripulado opcionalmente para reemplazar su viejo vehículo de combate de infantería Bradley.
A principios de enero, adjudicó contratos para el vehículo de combate robótico de Textron, el Ripsaw M5 presentado en la conferencia AUSA 2019 del año pasado, y a Qinetiq para un sistema similar al TheMIS de Milrem.
El potencial de los vehículos no tripulados para cambiar la faz de las operaciones de combate es enorme, lo que da al personal más potencia de fuego y al mismo tiempo ayuda a mantenerlos fuera de peligro. Como explicó el director general del Next Generation Combat Vehicles Cross Functional Team, Ross Coffman: «Los robots tienen el potencial de revolucionar la forma en que llevamos a cabo el combate terrestre. Ya sea proporcionando mayor potencia de fuego a una patrulla desmontada, abriendo una brecha en una posición de combate enemiga o proporcionando reconocimiento CBRNE, prevemos que estos vehículos proporcionen a los mandos más tiempo y espacio para tomar decisiones y reducir el riesgo para los soldados».
En Europa, Estonia y el contratista de defensa Milrem están a la vanguardia del desarrollo y despliegue de los vehículos terrestres no tripulados desde hace algún tiempo, siendo una de las estrellas del esfuerzo el TheMIS. Este pequeño vehículo, similar a los vehículos desarrollados por Qinetiq en Reino Unido y General Dynamics en otros lugares, ya se ha desplegado en operaciones de mantenimiento de la paz en Malí y se ha probado con una serie de armas. Fue visto en DSEI el año pasado, con varias estaciones de armas remotas, portando misiles Brimstone, Stingers y ametralladoras convencionales. Hizo su debut operacional en octubre apoyando a las fuerzas de paz estonias.
Hablando del despliegue y los beneficios de integrar los UGVs en las fuerzas terrestres, el teniente del ejército estonio Madis Pärnpuu dijo: «El despliegue de un vehículo no tripulado permitirá a las unidades aumentar su capacidad de combate, ya que reduce la carga física de los soldados y permite llevar suministros adicionales en una operación, como armamento pesado, agua y municiones que no podrían ser transportadas sin el vehículo».
Aunque no es un tanque, la capacidad del sistema para transportar misiles de alta potencia de fuego le permite competir con sistemas tripulados más grandes, manteniendo al mismo tiempo una pequeña huella a una fuerza terrestre o una patrulla desmontada.
Rusia está utilizando la información reunida durante la guerra de Siria para elaborar un manual para el uso de los UGV en las operaciones.
Pese a los esfuerzos que se están llevando a cabo para su desarrollo, los tanques no tripulados no estarán disponibles en un futuro próximo, según el analista de investigación de guerra terrestre del Real Instituto de Servicios Unidos, Nick Reynolds.
«Soy escéptico acerca de que el futuro tanque no esté tripulado en un futuro próximo», nos dijo Reynolds. «Los UGVs pueden ser controlados remotamente o pueden ser autónomos. Los controlados remotamente, dependen de los enlaces de datos, que presentan una vulnerabilidad, pueden ser hackeados, o la señal interrumpida. Alternativamente, los UGV pueden ser autónomos, pero esto presenta sus propios problemas, la tecnología debe ser lo suficientemente madura para que el vehículo sea efectivo».
Reynolds también explicó que la versatilidad de un moderno tanque es algo con lo que a un UGV le costaría competir. Un tanque puede operar de forma independiente durante un largo período de tiempo, y con la tripulación adecuada puede cambiar entre una serie de funciones desde exploración a la de mantener el terreno o atacar una posición fuertemente defendida. Según Reynolds, este es un listón muy alto para que un UGV automatizado lo iguale.
«Los humanos siguen siendo mucho mejores que sus homólogos robóticos para realizar incluso las funciones más básicas, como navegar alrededor de los obstáculos, determinar las rutas adecuadas fuera de la carretera a través de terreno accidentado, e interpretar el entorno circundante», dijo. «La mayoría de los UGVs destinados a funciones de combate están todavía muy lejos de ser prácticos».
Comentando los proyectos mencionados anteriormente, Reynolds explicó que, aunque son impresionantes, están muy lejos de alcanzar el nivel de automatización necesario; son útiles, pero todavía no están al nivel necesario. Según su estimación, la tecnología necesaria para lograr algo más allá del actual nivel de autonomía supervisada, se necesitará por lo menos una década.
Tal y como está la tecnología en este momento, parece más probable que veamos un equipo de sistemas tripulados y no tripulados, en lugar de que los UGVs se apropien de los tanques en el campo de batalla. Muchos tanques emplean ahora sistemas de armas controladas a distancia por una tripulación humana desde su interior; esta configuración podría adaptarse para controlar un UGV de forma remota desde la seguridad de un vehículo tripulado.
Las pruebas rusas de UGVs en Siria, dice Reynold, pueden significar que el país está un paso por encima del resto en su desarrollo
«A pesar de las cuestiones técnicas y las limitaciones de las que se tiene conocimiento y que indican que la tecnología rusa aún no está madura, esto les da una ventaja para comprender cómo emplear eficazmente los vehículos terrestres no tripulados, gracias a que han obtenido un gran conjunto de evidencias y experiencia práctica a lo largo de varios años», dice. «Por lo tanto, Rusia puede estar desarrollando mayor conciencia que otros países acerca de las funciones y capacidades que pueden ser más útiles, dadas las fortalezas y debilidades de los UGVs».
Por el momento parece seguro asumir que, aunque el desarrollo de los UGV está recibiendo cada vez más atención, están muy lejos de sustituir al tanque.
Fte. Army Technology
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