Las armadas de Estados Unidos y China se encuentran en una carrera armamentística naval a medida que cada una de ellas fabrica más buques de superficie y subsuperficie no tripulados. En lo que va de 2022, China ha fabricado el Zhu Hai Yun, un buque de 2.000 toneladas que transporta hasta cincuenta vehículos no tripulados de superficie, submarinos y aéreos. El Zhu Hai Yun se maneja de forma remota para salir a alta mar, donde el barco opera de forma autónoma para llevar a cabo una variedad de misiones. Depende de su software de IA (Inteligencia Artificial) para llevar a cabo eficazmente su misión y luego avisar de su regreso. La Armada estadounidense dispone de buques de superficie no tripulados similares, pero más pequeños (145 toneladas), que no llevan ni operan otros vehículos autónomos, pero que pueden permanecer en el mar hasta sesenta días llevando a cabo misiones ASW (guerra antisubmarina). La Armada también ha desarrollado buques de carga autónomos de mayor tamaño para trasladar suministros a largas distancias. Los buques autónomos más pequeños, armados y desarmados, han estado en servicio durante décadas para patrullar puertos y zonas costeras. China cree que lleva la delantera en el software de control de la IA y el Zhu Hai Yun es un esfuerzo por ponerlo a prueba. Los estadounidenses dependen de tecnologías menos ambiciosas que han dado resultados impresionantes hasta ahora y un nuevo submarino autónomo Orca lleva esos conceptos probados más lejos que nunca.
Un mes antes de que China presentara el Zhu Hai Yun, los estadounidenses recibieron el primero de los 24 Orca XLUUV (UUV extragrandes) de 80 toneladas que pueden transportar y desplegar una variedad de minas navales y evadir la detección del enemigo debido a su pequeño tamaño.
Orca fue la solución de la Armada estadounidense a las dificultades para desplegar minas navales móviles ofensivas y un submarino robótico en aguas controladas por el enemigo, como el Mar de China Meridional. Orca podría incluso funcionar como arma ofensiva contra los submarinos chinos que pretenden bloquear el acceso al Mar de la China Meridional y a Taiwán. China está considerada como la principal amenaza submarina en el Pacífico y el Mar de la China Meridional se considera un importante campo de batalla en el futuro.
En la actualidad, China cuenta con unos 55 submarinos diésel-eléctricos de diseño reciente en servicio, frente a los 42 que operan Japón y Corea del Sur, con 21 cada uno. Malasia e Indonesia tienen dos cada uno y Australia tiene seis. Estados Unidos tiene unos 30 submarinos nucleares de ataque en el Pacífico. La coalición antichina cuenta también con un amplio despliegue de fuerzas ASW de superficie y aéreas.
Para igualar las probabilidades, China ha construido una red de sensores submarinos en el Mar de China Meridional que se complementa con aviones ASW y buques de superficie. Corea del Sur y Japón disponen de tecnología similar para vigilar sus aguas costeras. El único país capaz de impedir que los submarinos chinos salgan del Mar de China Meridional es Estados Unidos, que cuenta con sensores submarinos y una gran flota de aviones ASW. El problema es derrotar a la fuerza de submarinos diesel-eléctricos chinos. China lleva décadas tratando de construir SSN eficaces y todavía es un trabajo en curso. Los submarinos no nucleares chinos son otro asunto y se han convertido en los mejores del mundo.
La Armada estadounidense cree que los submarinos robóticos que transportan minas móviles serían un nuevo y eficaz activo ASW porque Estados Unidos ya está desarrollando parte de la nueva tecnología ASW necesaria para ello. Esto incluye los UUVs (Unmanned Underwater Vessels) y las minas móviles.
Hace más de una década, la Armada adoptó los UUV submarinos civiles utilizados para la vigilancia de los océanos y los ha estado empleando para ello, así como para recoger datos útiles para las operaciones submarinas de guerra.
Con un número cada vez mayor de clientes civiles y militares, los desarrolladores y fabricantes de UUV estadounidenses han estado presentando nuevos UUV de investigación oceánica que también tienen aplicaciones militares. El último ejemplo es la nueva clase de XLUUVs con capacidad para ir a mayor profundidad, llevar una bahía de carga para almacenar y desplegar otros equipos de investigación, y operar de forma autónoma hasta seis meses.
El primero de estos XLUUV fue el Echo Voyager, que Boeing desarrolló a partir de un proyecto de investigación y tuvo el primero listo para las pruebas en 2016. Las pruebas fueron exitosas y han implicado operaciones más complejas y completamente autónomas. En 2019 la Armada encargó cuatro versiones militarizadas «Orca» del Echo Voyager por 11 millones de dólares cada una. Ambos modelos son submarinos autónomos de propulsión diésel que miden 16 metros de largo con un compartimento de carga útil de 9,1 metros de largo y 2,6 metros de diámetro dentro del casco de presión. La propulsión se realiza mediante motores eléctricos alimentados por baterías y generadores diésel para recargar las baterías cuando están en la superficie o cerca de ella. Este XLUUV no tiene vela superior y puede permanecer bajo el agua durante días porque no hay tripulación a bordo para mantenerlo.
Mientras están sumergidos, estos UUV pueden desplazarse a 14 kilómetros por hora y tienen suficiente combustible de generador para recorrer 12.000 kilómetros. La principal diferencia entre Echo Voyager y Orca es que Echo Voyager está construido para sumergirse a profundidades extremas (3.400 metros/11.000 pies). Orca prescinde de eso, pero añade sensores pasivos adicionales y ordenadores de procesamiento de señales para detectar otros submarinos o barcos de superficie. También cuenta con un sistema de comunicaciones submarinas para armar la docena de minas móviles Hammerhead que Orca está diseñado para llevar y colocar en el fondo del océano en zonas como el Mar de China Meridional.
Estas minas de fondo Hammerhead llevan un torpedo ligero Mk 54, que normalmente llevan los helicópteros y aviones ASW. El Mk 54 tiene un alcance de diez kilómetros y un sistema de guía que se actualiza regularmente. El Hammerhead se usa de forma similar a una versión más grande que se usó durante la Guerra Fría y que desplegó un torpedo Mk 48 de mayor tamaño. Hammerhead es un sistema encapsulado dotado de sensores pasivos para detectar e identificar submarinos y buques de superficie y atacar tipos específicos de objetivos, como los submarinos diesel-eléctricos más grandes que el Orca.
El primer Orca se entregó en 2022 y si el sistema funciona, un gran «si» para la marina en estos días, el plan es comprar hasta 24 para emplearlos en una variedad de tareas mientras se intenta evitar los esfuerzos chinos para capturar «accidentalmente» uno.
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