Sikorsky, una empresa de Lockheed Martin, y DARPA han realizado tres vuelos en el Yuma Proving Ground del Ejército de Estados Unidos para demostrar el reabastecimiento y la evacuación de heridos por un helicóptero utilitario autónomo. La aeronave UH-60A Black Hawk pilotada opcionalmente y retroadaptada con un sistema de control de vuelo fly-by-wire de autonomía total empleó el sistema de autonomía con tecnología MATRIX™ de Sikorsky para llevar a cabo las misiones.
Para que las fuerzas de vanguardia puedan vencer en futuros espacios de combate disputados a gran escala, necesitarán el reabastecimiento fiable de suministros, misión que se asignará a helicópteros utilitarios pilotados tripulados o no.
Dependiendo de la misión, los Black Hawk y otros helicópteros autónomos podrían transportar alimentos, municiones y suministros médicos a espacios aéreos peligrosos. Y, estas mismas aeronaves sin tripulación también podrían evacuar a heridos del campo de batalla.
Demostración del reabastecimiento autónomo
Sikorsky, una empresa de Lockheed Martin, y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) demostraron con éxito estos escenarios de misiones autónomas al Ejército de Estados Unidos a mediados de octubre de 2022.
Se realizaron tres vuelos de demostración con una duración total de 2,4 horas en el Yuma Proving Ground de Arizona como parte del ejercicio Project Convergence 2022 (PC22) Technology Gateway del Ejército de Estados Unidos.
«Durante el ejercicio, mostramos cómo el helicóptero Black Hawk pilotado opcionalmente puede ser conducido por pilotos humanos, que luego aterrizan la aeronave y simplemente accionan un interruptor para activar el vuelo con cero pilotos», dijo Igor Cherepinsky, director de Sikorsky Innovations.
«Sin humanos a bordo, la aeronave voló a 100 nudos, para entregar una gran cantidad de hemoderivados, una carga externa y rescatar a un herido».
La tecnología MATRIX™ de Sikorsky es la habilita el vuelo pilotado opcionalmente, que incluye la opción de no llevar pilotos a bordo. MATRIX constituye el núcleo del proyecto ALIAS (Aircrew Labor In-cockpit Automation System) de DARPA, una colaboración en curso entre Sikorsky y DARPA desde 2015.
Reabastecimiento médico de larga duración
Cargado con 14 cajas que contenían 400 unidades (500 lbs./226 kg) de sangre real y simulada fijadas al suelo de la cabina, el avión voló 83 millas (133 km).
Durante los 50 minutos de vuelo, la aeronave descendió hasta 61 m sobre el nivel del suelo a través de un valle para ocultar su firma, manteniendo la velocidad de 100 nudos.
Una misión de larga duración sobre el Yuma Proving Ground demostró que el helicóptero Black Hawk, opcionalmente pilotado, podía volar sin piloto ni tripulación. En el interior de la cabina había 400 unidades de sangre real y simulada envasadas en hielo.
Entrega de carga externa y evacuación de heridos (vuelo de misión combinada)
El helicóptero despegó con una carga externa de 1179 kg (2.600 lbs.) fijada a una eslinga de 12 m (40 pies) suspendida del gancho de carga, voló a 100 nudos durante 30 minutos hasta el lugar de aterrizaje designado.
En la aproximación, Sikorsky demostró cómo un operador en tierra con una radio segura y una tableta puede tomar el control de la aeronave autónoma. El control en tierra del helicóptero simuló un escenario en el que era necesario neutralizar una amenaza cerca del lugar de aterrizaje.
El operador de tierra ordenó a la aeronave que situara la carga de la eslinga de forma segura en el suelo y, a continuación, le ordenó que aterrizara en un lugar cercano para evacuar a un herido. Tras cargar a un maniquí en una camilla, el operador de tierra ordenó a la aeronave que volara a un hospital de campaña. Durante el vuelo, el sistema de monitorización del estado de salud BATDOK transmitió las constantes vitales del paciente maniquí al personal médico de tierra a través del sistema de comunicaciones del helicóptero.
Se cargó un herido a bordo de la aeronave Black Hawk sin tripulación. La tableta BATDOK (junto a la cabeza del maniquí) supervisó y transmitió en tiempo real el estado de salud del paciente del maniquí a una estación de tierra a través del sistema de comunicaciones de la aeronave.
Opcionalmente pilotado
El avión Black Hawk empleado en demostraciones autónomas está opcionalmente pilotado, lo que significa que puede ser pilotado por dos pilotos, un piloto o ningún piloto, dependiendo de los requisitos de la misión.
A diferencia de otras aeronaves no tripuladas que dependen de un controlador en tierra, el sistema MATRIX da el control total al ordenador de vuelo de la aeronave, que compila un plan de vuelo basado en entradas de objetivos de alto nivel, como la ubicación del destino, la distancia y la topografía.
A la vanguardia
Las demostraciones de vuelo autónomo con el helicóptero Black Hawk pilotado opcionalmente informarán a los mandos del Ejército de Estados Unidos sobre cómo su flota actual y futura de helicópteros utilitarios pilotados podría algún día volar también sin tripulación para reabastecer a las fuerzas de vanguardia en espacios de batalla disputados o en entornos de visibilidad limitada.
«Creemos que la tecnología MATRIX ya está lista para su empleo por el Ejército en sus esfuerzos por modernizar su flota de helicópteros y adquirir los futuros aviones de elevación vertical», declaró Cherepinsky.
«Además de aumentar la seguridad y la fiabilidad del vuelo, MATRIX permite la supervivencia en entornos de seguridad del siglo XXI de alto ritmo y amenaza en los que los Black Hawks operan hoy en día y los aviones de próxima generación podrían operar en el futuro.»
Fte. Lockheed Martin
