Hace cien años, la Armada de Estados Unidos encargó uno de los buques más inusuales, a la vez que controvertidos, que jamás haya entrado en la Flota. El USS Jupiter, un veterano transporte de carbón, salió de los astilleros de Portsmouth (Virginia) y se transformó en el nuevo USS Langley, el primer verdadero portaaviones de EE.UU.
En la actualidad, el portaaviones sigue siendo la pieza central de la Flota de combate, manteniendo la misma misión: la proyección del poder aéreo desde el mar. Más grandes y capaces que nunca, los portaaviones son también más caros y vulnerables que nunca. Las nuevas amenazas de Rusia y China podrían suponer el fin de los portaaviones, u obligarles a innovar en una nueva nave que siga dominando el mar.
Los portaaviones actuales
Estados Unidos cuenta con una flota de 11 portaaviones, 10 de la clase Nimitz y uno nuevo de la clase Ford. Todos son de propulsión nuclear y suelen embarcar un ala aérea de docenas de aviones, entre los que se encuentran F/A/-18E/F Super Hornets, F-35C Joint Strike Fighters y helicópteros Seahawk.
Diez tienen su base en Estados Unidos, repartidos entre las costas. Un portaaviones, el USS Ronald Reagan, tiene su puerto base en Yokosuka (Japón). Al menos tres portaaviones están en el mar en todo momento, y otros tres regresan de un despliegue o se preparan para otro.
El resto de los portaaviones suelen estar sometidos a largos procesos de revisión y modernización que los dejan sin poder desplegar durante dos a cuatro años.
Estados Unidos no es el único que quiere y necesita una flota de portaaviones sólida. Reino Unido ha encargado recientemente dos nuevos portaaviones, el Queen Elizabeth en 2017 y el Prince of Wales en 2019, y Brasil está experimentando con el uso de drones desde su portaaviones, el Atlantico. Francia, Corea del Sur y Rusia han anunciado planes para construir portaaviones en un futuro próximo.
Evolucionando con los tiempos
Los portaaviones han sobrevivido como arma dominante en el mar por una razón: Están casi completamente desarmados. Los buques no son más que aeropuertos flotantes, y su verdadero poder y relevancia proviene del ala aérea. A medida que la aviación cambia, los portaaviones se han adaptado fácilmente para embarcar la última tecnología, desde los pistones hasta los motores a reacción. También han añadido bombas/torpedos no guiados y las últimas armas guiadas por láser o GPS.
«La flexibilidad innata de una gran cubierta plana a la hora de influir en su entorno no tiene parangón», afirma Craig Hooper, analista naval y director general de Themistocles Advisory Group, una empresa de asesoramiento sobre seguridad nacional con sede en Maryland. «Los cambios en las capacidades aéreas y la adopción generalizada de plataformas no tripuladas pueden cambiar un poco el juego, pero muchas de estas plataformas seguirán necesitando combustible, munición y mantenimiento, y eso sólo puede ofrecerlo en el mar un portaaviones de cubierta plana». Los portaaviones de propulsión nuclear, como los que operan Estados Unidos y Francia, tienen ventajas, como viajar a altas velocidades, su velocidad mínima anunciada de 33 nudos, durante meses o años sin repostar. Esto les permite acudir rápidamente a los puntos calientes de todo el mundo, respondiendo con mayor rapidez a las crisis mundiales.
Las amenazas están madurando
Treinta años después de la Guerra Fría, una nueva generación de armas ha evolucionado para amenazar a los portaaviones. Uno de estas armas es el creciente arsenal de misiles balísticos antibuque de China, capaces de apuntar a un portaaviones en movimiento a una distancia de hasta 2.485 millas. La nueva arma hipersónica Kinzhal de Rusia, con una velocidad máxima de Mach 10 (7.673 mph), se lanza desde un caza MiG-31 modificado.
Aunque no hay muchas cosas que puedan hundir un portaaviones, una que podría hacerlo es el coste. El desarrollo del último portaaviones estadounidense, el USS Gerald Ford, costó la asombrosa cifra de 13.000 millones de dólares. Y eso es sólo el barco en sí: El coste del ala aérea y de los buques de escolta podría superar fácilmente los 10.000 millones de dólares. Los portaaviones de propulsión nuclear también son caros, incluso para desguazarlos. El LHD-6) USS Bonhomme Richard, destruido por un incendio en 2020, tenía la mitad del tamaño de un portaaviones y su desguace costó 30 millones de dólares. Sin embargo, el desguace del USS Enterprise, de propulsión nuclear, podría costar entre 1.000 y 1.500 millones, siendo la mayor parte del coste la destinada a la eliminación adecuada de los ocho reactores nucleares Westinghouse A2W del buque.
¿Qué será lo próximo para los portaaviones?
A pesar de los nuevos peligros, la Armada sigue confiando en los portaaviones. Tiene previsto construir otros tres flat-tops después del Ford: John F. Kennedy, Enterprise y Doris Miller. A este ritmo, los portaaviones de la clase Ford sustituirán a los actuales de la clase Nimitz, en un proceso que se extenderá hasta 2050 y más allá.
Los portaaviones de la clase Ford también están equipados con tecnología que permitirá que la plataforma crezca con los tiempos, como las catapultas electromagnéticas que ayudan a lanzar aviones no tripulados más pequeños y ligeros, además de que están construidos con mayor capacidad de generación de energía para las posibles armas de alto consumo energético.
Pero es vital que Estados Unidos, que ha invertido en el portaaviones más que ningún otro país, sea realista sobre cuándo se pondrá finalmente el sol en la plataforma. «Hemos invertido mucho dinero en los portaaviones», dice Hooper. «Será mejor que hagamos todo lo posible para rentabilizar nuestra inversión. Tienen que ser de gran valor para los usuarios tanto en tiempos de guerra como en paz.»
Momentos clave en la historia de los portaaviones estadounidenses
La invención de la bomba atómica
La prueba de la primera bomba atómica soviética en 1949 llevó a reforzar las defensas aéreas de los portaaviones, incluyendo la adopción del misil Terrier. La flexibilidad del ala aérea embarcada permitió incluso a los portaaviones hacer frente a la amenaza, convirtiéndose en portadores de bombas atómicas en 1950.
El fin de la Guerra Fría
La disolución de la Unión Soviética en 1991 hizo que el enemigo número 1 de la Armada estadounidense, la Armada Soviética, se evaporara prácticamente de la noche a la mañana. Los portaaviones asumieron una nueva misión, actuando como una base aérea flotante menos vulnerable para apoyar las guerras terrestres en Yugoslavia, Irak, Afganistán, Siria y Somalia.
El ataque a Pearl Harbor
El ataque de diciembre de 1941 fue finalmente un fracaso estratégico, ya que los japoneses no consiguieron hundir los portaaviones Enterprise, Lexington y Saratoga, con base en el Pacífico. Los cazas y bombarderos con base en los portaaviones superaron con creces a los grandes cañones de los acorazados.
Los kamikazes
En 1944, los militares japoneses crearon las Unidades Especiales de Ataque, un cuerpo de pilotos suicidas entrenados para hacer volar aviones cargados de bombas directamente contra los buques de guerra aliados. Aunque los kamikazes dañaron más de 10 portaaviones de la flota, no pudieron hundir ninguno, gracias al gran tamaño de los barcos, su eficiente control de daños y su capacidad de defensa.
Fte. Popular Mechanics
