Lituania ha construido el campamento Herkus para acoger un contingente permanente de tropas estadounidenses. Pero el gobierno de Biden no está nada convencido.
En esta remota base, que se inauguró en agosto y que ahora es el hogar temporal de cientos de tropas estadounidenses, los funcionarios del gobierno mostraron con entusiasmo las nuevas instalaciones de 7 millones de euros, que incluyen un gimnasio provisto de cintas de correr y soportes de pesas de última generación, canchas de baloncesto con césped de goma rodeadas de contenedores llenos de literas y equipos, un economato que vende cigarrillos y caramelos, y una sala de juegos donde los soldados jugaban a videojuegos de disparos en primera persona.
Pero para Vilnius, estas comodidades no se limitan a hacer que sus huéspedes se sientan como en casa. Pretenden atraer a Washington para que convierta sus despliegues rotativos de tropas estadounidenses en una estancia permanente, y disuadir a las fuerzas rusas que se despliegan y ejercitan con frecuencia en Bielorrusia, a menos de 16 kilómetros de distancia.
«Esperamos que esta nueva infraestructura de Pabrade se convierta en el segundo hogar de la fuerza estadounidense», dijo el Ministro de Defensa Nacional de Lituania, Arvydas Anušauskas, el día de su inauguración.
Unas semanas más tarde, Anušauskas subrayó su discurso en un tuit en el que daba la bienvenida al general Christopher Cavoli, comandante del Ejército de Estados Unidos en Europa y África: «La necesidad del despliegue de las fuerzas estadounidenses en [Lituania] es más evidente que nunca y estamos proporcionando todas las condiciones necesarias para que las tropas de Estados Unidos se mantengan preparadas».
Añadió la primera ministra lituana, Ingrida Šimonytė: «La presencia de las tropas estadounidenses en Lituania y el adiestramiento con nuestras tropas, así como con las del batallón de presencia avanzada reforzada de la OTAN, es el mejor elemento de disuasión… Gracias por la estrecha cooperación entre las fuerzas militares lituanas y estadounidenses, que estamos decididos a desarrollar aún más». El gobierno, por su parte, hará todo lo posible para crear las condiciones adecuadas para el entrenamiento y la vida de los soldados estadounidenses en Lituania.»
En Washington, sin embargo, la administración Biden y los militares no dicen si están considerando seriamente una base más permanente para las tropas estadounidenses en la nación báltica. Los funcionarios de la Casa Blanca se negaron incluso a comentar la cuestión. Un portavoz del Pentágono agradeció a Lituania su inversión, pero se mostró cauteloso sobre si los alojamientos más agradables y los planes de mejora de las instalaciones de entrenamiento en el aliado báltico realmente marcarían la diferencia, mostrando la sensibilidad diplomática y política de aumentar la presencia de tropas a las puertas de Rusia.
«Lituania ha sido un excelente anfitrión para nuestros hombres y mujeres de uniforme dentro de sus fronteras, y apreciamos las importantes inversiones que ha hecho en la modernización y ampliación de la infraestructura que ha apoyado a las fuerzas periódicas de EE.UU. y la OTAN para el entrenamiento y los ejercicios», dijo el teniente coronel del Cuerpo de Marines Anton Semelroth, un portavoz del Departamento de Defensa, en una breve declaración proporcionada a Defense One. «Esperamos seguir aprovechando las oportunidades para mejorar la interoperabilidad de nuestras fuerzas, proporcionando una disuasión creíble contra la agresión rusa, y permitiendo a las fuerzas de la OTAN operar con mayor eficacia en caso de que la disuasión falle».
Semelroth señaló que el Pentágono están revisando actualmente su presencia de tropas en todo el mundo y su alineación con los objetivos de seguridad nacional, tal y como ordenó el Presidente Joe Biden en febrero. Se espera que esta Revisión Global de la Postura de la Fuerza esté terminada a finales de año, dijo.
Vilna no es el único aliado de Europa del Este que compite por un compromiso a largo plazo de Estados Unidos. En 2018, Polonia ofreció dar a una de sus bases militares el nombre del presidente Donald Trump a cambio de una presencia permanente de miles de tropas estadounidenses adicionales. La idea murió en las etapas de planificación el año pasado, pero Estados Unidos aumentó sus fuerzas y su poder de fuego en Polonia.
En Lituania, Estados Unidos ha mantenido una presencia rotativa de cientos de tropas desde octubre de 2019. Algunos en el Congreso dicen que una nueva presencia permanente de tropas estadounidenses tan cerca de la frontera con Rusia es una señal necesaria para Moscú de un mayor compromiso de Estados Unidos con la defensa de los aliados bálticos.
«Hablé con el asesor de seguridad nacional y le pedí que lo considerara y dijo que lo haría», dijo a Defense One la semana pasada el representante Don Bacon, republicano de Nebraska, que copreside el Caucus Báltico de la Cámara de Representantes, refiriéndose a Jake Sullivan, de la Casa Blanca. «Hablé con él esta primavera. Le dije que debería incluirlo en su agenda para revisarlo, creo que sería una opción inteligente».
El Consejo de Seguridad Nacional remitió todas las preguntas al Pentágono.
Los funcionarios lituanos dicen que su pueblo siente visceralmente la amenaza que supone Rusia, y la mayoría recuerda las dificultades de la vida bajo el régimen soviético, que terminó en 1990. Rodeada por Bielorrusia al este y la provincia rusa de Kaliningrado al suroeste, los ciudadanos de la nación son muy conscientes de la acumulación de material militar ruso que podría aislarla del resto de la OTAN. Si Rusia atacara, los lituanos argumentan que su ejército podría barrer el país, que tiene el tamaño de Virginia Occidental, antes de que lleguen los refuerzos del resto de la alianza.
Los responsables de Vilnius están presionando para que el Pentágono establezca una base permanente de tropas estadounidenses en su país para disuadir esa invasión. Si esa disuasión fallara y Moscú atacara, argumentan que esas fuerzas estadounidenses podrían ayudar a responder rápidamente mientras otras fuerzas aliadas fluyen desde Europa Occidental hacia el Báltico.
Es difícil exagerar el amor de Lituania por Estados Unidos. Los lugareños apoyan abrumadoramente la presencia de tropas estadounidenses, y encuentran consuelo en el sonido del fuego de los tanques porque es un recordatorio de que la protección está cerca, dijeron los funcionarios. En la Comic Con Baltics 2019, el Ministerio de Defensa Nacional patrocinó el encuentro de dos superhéroes por primera vez: El Capitán América y el Capitán Lituania.
En Estados Unidos, los planificadores y analistas militares suelen debatir si es mejor una presencia permanente o un despliegue rotativo. En los últimos años, el Departamento de Defensa ha favorecido el uso de fuerzas rotativas de corta duración en países desde Europa hasta Oriente Medio y las regiones del Pacífico, en lugar de grandes masas de fuerzas permanentes en bases históricas. Las razones van desde el coste hasta la sensibilidad política del país anfitrión y la necesidad de ser más móviles y menos vulnerables a las amenazas actuales de alta tecnología. Pagar el transporte asociado a una presencia rotativa suele ser un poco más caro, y hay quien argumenta que las tropas sólo se centran en su misión durante un par de meses entre el tiempo que pasan para ponerse al día y el tiempo de transición de salida, incluyendo la limpieza a fondo de todo el equipo antes de regresar a Estados Unidos. Pero una rotación hace que las tropas estadounidenses se familiaricen con la región y permite que las unidades practiquen habilidades logísticas como el traslado de tanques a Europa del Este, algo que sería fundamental hacer rápidamente si Rusia ataca alguna vez.
Algunos analistas creen que la solicitud de Lituania será difícil de cumplir para la administración Biden, especialmente cuando el presidente está cambiando la atención de Estados Unidos a la región Indo-Pacífica y a China.
«No creo que los lituanos esperen realmente un aumento de la presencia», dijo Stephen Flanagan, politólogo senior de la Corporación RAND. «Les gustaría, pero creo que saben dónde están las prioridades».
La presencia de Estados Unidos
Rodeado de docenas de tanques Abrams rodando por la polvorienta zona de entrenamiento de Pabrade, el teniente coronel Paul Godson, comandante del 3er Batallón, 66º Regimiento Blindado, dijo a Defense One que sus soldados aprecian las instalaciones del Campamento Herkus, que demuestran que los lituanos están «realmente interesados» en mantener las fuerzas estadounidenses en el país. Pero dijo que las operaciones y el adiestramiento realizados por una fuerza permanente se parecerían mucho a lo que hacen ahora sus soldados estadounidenses.
«No sé si habría una diferencia», dijo Godson durante un viaje a Lituania realizado en septiembre y pagado por el think tank Atlantic Council. «Si tuviéramos una presencia permanente, seguiríamos entrenando con nuestros socios y aprendiendo unos de otros y comprendiendo mejor nuestras capacidades y, en última instancia, aprendiendo a luchar mejor y a ganar».
Pero John Deni, profesor de la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos, dijo que la percepción de permanencia es importante. «Con la falta de una presencia persistente, tenemos problemas tanto para tranquilizar a los aliados de nuestro compromiso y firmeza como para disuadir a los rusos», dijo Deni.
Los despliegues rotativos del Pentágono en Lituania comenzaron hace dos años con 500 soldados, 30 tanques Abrams y 25 vehículos blindados Bradley. Este verano, el 3º de la 66ª con sede en Fort Riley llegó a la región para un despliegue de nueve meses en Pabradé, una ciudad del este de Lituania situada a menos de 16 kilómetros de la frontera con Bielorrusia y aún más cerca del principal centro de entrenamiento militar de Lituania.
La OTAN ha estacionado un grupo de combate del tamaño de un batallón en Rukla, Lituania, desde 2017, liderado por Alemania y compuesto por fuerzas rotativas de los Países Bajos y la República Checa.
La presencia estadounidense permanente en Lituania podría adoptar muchas formas. A Saulius Gasiunas, director del Departamento de Cooperación Euroatlántica del Ministerio de Defensa de Lituania, se le preguntó si lo imaginaba como una promesa de continuar con los despliegues rotativos consecutivos de tropas estadounidenses sin interrupciones, o una situación más parecida a la de Alemania, donde las tropas se despliegan para vivir durante años, a menudo con sus familias, en una base estadounidense que incluye escuelas y tiendas. Gasiunas dijo que cualquier compromiso visible de Estados Unidos enviaría un mensaje claro a Rusia.
«Ustedes hablan de detalles, yo hablo de permanencia», dijo Gasiunas, subrayando que cualquier hueco dejado por una presencia rotativa podría suponer una oportunidad de ataque para Rusia.
El caso de Vilnius
Lituania ha tomado recientemente medidas financieras y diplomáticas para convertirse en un socio más atractivo para Estados Unidos. El país se ha enfrentado agresivamente a China. En abril, los políticos lituanos celebraron una audiencia sobre los abusos de los derechos humanos por parte de China en Xinjiang, y en mayo votaron para condenar formalmente el genocidio de los uigures, un grupo étnico minoritario del oeste de China. En agosto, Vilna enfureció a Pekín al permitir que Taiwán abriera una oficina con su propio nombre. Las autoridades chinas retiraron a su embajador en Lituania y amenazaron con más «posibles consecuencias» si la oficina seguía abierta. (Al parecer, Estados Unidos está considerando una medida similar).
Lituania también ha hecho hincapié en su apoyo a la democracia, incluyendo el reconocimiento del movimiento de oposición pro-democracia en la vecina Bielorrusia.
Un experto regional dijo que estas posturas podrían ser un intento de ganarse el favor de la administración Biden.
«Lituania se fija en las prioridades de la administración Biden y se centra en China y en esta narrativa de los valores democráticos y los derechos humanos», dijo Piotr Szymański, investigador del programa de seguridad regional en el Centro de Estudios Orientales de Polonia. «En su relación con Estados Unidos, realmente parecen poner énfasis en el apoyo a la oposición democrática en Bielorrusia, y presentar a Lituania como un campeón de los valores democráticos y los derechos humanos».
El equipo de Biden ha tomado nota. Sullivan telefoneó a Simonyte, el primer ministro lituano, este mes para expresar «el fuerte apoyo de Estados Unidos a Lituania en su intento de coacción por parte de la República Popular China» y subrayar «el aprecio de Estados Unidos por la política exterior de principios de Lituania en apoyo de la democracia y los derechos humanos», según una lectura de la llamada publicada por la Casa Blanca.
En el Congreso, Bacon también dijo que estaba «orgulloso» de Lituania por enfrentarse a China y pidió a la administración que respaldara las posturas del país en materia de democracia y derechos humanos. «Lituania está en una especie de punto muerto en este momento, y me gustaría que la administración se pusiera a cubierto», dijo. «Lituania nos está mostrando cómo hacerlo bien».
En el frente militar, Lituania ha triplicado con creces su gasto en defensa desde 2014, cuando Rusia se anexionó la península de Crimea en Ucrania. Ha cumplido el objetivo de la OTAN de gastar al menos el 2 por ciento del producto interior bruto en defensa desde 2018, y tiene la intención de aumentar su presupuesto de defensa hasta el 2,5 por ciento del PIB para 2030, según un informe sobre la presencia estadounidense en Lituania facilitado por funcionarios de Vilna. En los próximos cinco años, Lituania tiene la intención de gastar más de 500 millones de dólares en equipos de fabricación estadounidense, incluyendo vehículos tácticos ligeros conjuntos y helicópteros Black Hawk de Sikorsky.
Lituania también está invirtiendo en instalaciones que podrían ser empleadas por las fuerzas estadounidenses, como el Campamento Herkus. El país planea gastar cerca de 250 millones de euros entre 2017 y 2025 en infraestructuras que podrían ser utilizadas por las tropas estadounidenses, dijo Gasiunas, incluyendo puertos de embarque, instalaciones de entrenamiento, alojamiento, recreación y otros transportes.
«Los lituanos han proporcionado un apoyo de nación anfitriona realmente tremendo», dijo Robert Gilchrist, embajador de Estados Unidos en Lituania, en su residencia en Vilnius. «En realidad, estamos haciendo tanto con los lituanos que siempre hay botas sobre el terreno aquí y tenemos una relación realmente extensa en muchos niveles diferentes y sé que eso continuará».
¿Será suficiente?
Puede que el nuevo gimnasio de Camp Herkus haga la vida más agradable a los soldados estadounidenses, pero harán falta inversiones más importantes en instalaciones de entrenamiento militar para que las fuerzas estadounidenses estén listas para luchar.
«Los enemigos de nuestro país no tienen miedo de los jugadores de baloncesto», dijo Ben Hodges, ex comandante de tres estrellas del Ejército de Estados Unidos en Europa. «No se trata de guarniciones y de tener simplemente gente allí. Los rusos verían eso inmediatamente, si la gente está simplemente pasando el rato».
Las zonas de entrenamiento de Lituania son relativamente pequeñas para los estándares estadounidenses, y están muy solicitadas por las tropas estadounidenses, lituanas y de otros países de la OTAN. Independientemente de que la postura de las fuerzas estadounidenses cambie o no, se necesitan mejoras, dijo Deni de la Escuela Superior de Guerra.
«Hay muchos retos a nivel estratégico, operativo e incluso del Ejército para la presencia avanzada», dijo. «Dicho esto, creo que sigue siendo algo que debemos hacer».
Mientras tanto, el asalto informativo ruso a Lituania ya está en marcha, dijo Deni, y las tropas estadounidenses podrían beneficiarse de un mayor entrenamiento con sus aliados allí. «Las fuerzas de la OTAN allí están sometidas a persistentes operaciones de información dirigidas por Moscú y Rusia y procedentes de ellas. Así que operar en ese entorno es, creo, un beneficio para las fuerzas estadounidenses. Lo mismo ocurre en el ámbito electrónico y cibernético», dijo. «Son lugares desafiantes para trabajar».
Cualquier decisión de la administración Biden sobre el despliegue de tropas estadounidenses debe tener en cuenta también los costes para el contribuyente. Una presencia rotativa es ligeramente más cara que un despliegue avanzado, dijo Deni.
Sin embargo, los despliegues rotativos ofrecen sus propios beneficios, dijo Godson, el comandante del batallón estadounidense en Lituania. Cuando las tropas rotan en Europa del Este, se ven obligadas a practicar la logística, como por ejemplo hacer pasar el equipo por los puertos y cambiar entre los raíles de los trenes de diferente anchura en Europa Occidental y Oriental, todas las capacidades que las tropas necesitarán para responder rápidamente si estalla un conflicto.
«Casi se podría argumentar que perderíamos cierta flexibilidad como ejército», dijo, si Estados Unidos hiciera permanente su estación en Lituania. «Esa pieza de ahí es una parte importante de todo lo que hacemos, porque si no podemos movernos, no podemos luchar, así que creo que hay grandes beneficios en tener esa flexibilidad y mantenerla».
Funcionarios letones y estonios han hecho peticiones similares para aumentar la presencia norteamericana o de la OTAN. Hodges dijo que el envío de tropas adicionales a Lituania obligaría a Estados Unidos a explicar a esos aliados bálticos por qué sólo se cumplió la petición de Vilnius.
Desafíos diplomáticos
El estacionamiento permanente de tropas en Lituania también podría entrar en conflicto con la NATO-Russia Founding Act firmado en 1997. El acuerdo dice que «en el entorno de seguridad actual y previsible», la OTAN no basará permanentemente «fuerzas de combate sustanciales» a lo largo de la frontera con Rusia. A cambio, Rusia se compromete a respetar las fronteras de los países de Europa del Este que solían formar parte de su imperio. El lenguaje deja mucho espacio para la interpretación. No está claro cuántas tropas o qué tipo de equipamiento constituye una huella militar «sustancial». Y para algunos expertos está claro que el entorno de seguridad actual es muy diferente al de cuando se firmó el acuerdo hace un cuarto de siglo.
«Cuando Rusia invadió Ucrania, lo derogó todo», dijo Hodges. «Si estuviéramos en un tribunal, el juez desecharía [y] diría que Rusia cambió todo el entorno de seguridad, por lo que no estamos obligados a cumplirlo».
A pesar de ello, algunos miembros de la OTAN, especialmente Alemania, creen que la Alianza debe «mantener la altura moral» y atenerse a la intención del acuerdo a pesar de las circunstancias cambiantes, dijo Deni.
Hodges dijo que Francia y Países Bajos también verían una presencia permanente como «una gran provocación», y que el gobierno de Biden «tendría que hacer un gran trabajo diplomático» para conseguir el apoyo de los aliados.
Rusia probablemente vería un aumento de la presencia de tropas como una medida de escalada. Pero Moscú ya considera los despliegues rotativos en el Báltico como una prueba de la agresión de la OTAN, dijo Szymański.
«En términos de propaganda, están usando esta presencia rotativa de todos modos para decir que Rusia está asediada por la OTAN, que la OTAN es agresiva y está colocando sus tropas alrededor de las fronteras rusas», dijo. «La realidad militar es que este batallón y las fuerzas de rotación no están cambiando la ecuación estratégica….. Rusia lo está utilizando simplemente para socavar a la OTAN, especialmente a los ojos de la población rusa».
Los lituanos argumentan que la presencia permanente de tropas en la región en realidad disminuirá la tensión con Rusia porque aumentará la disuasión, y que Estados Unidos puede proporcionar una protección diferente a la de cualquier otro aliado.
Su argumento, al menos, ha llegado alto y claro, dijo el embajador estadounidense. «La relación de seguridad con Estados Unidos… ciertamente los lituanos la consideran absolutamente crítica para su propia seguridad», dijo Gilchrist. «Yo diría que valoran especialmente su relación con Estados Unidos».
Fte. Defense One
