La agencia de investigación de la defensa estadounidense DARPA, ha desarrollado el Sea Hunter, un prototipo de buque de seguimiento submarino no tripulado, que tiene la capacidad de patrullar los mares de forma autónoma durante meses y meses a una fracción de los costes actuales.
Incluso para los estándares militares de EE.UU., la expectación que rodea al Sea Hunter, un prototipo de buque de seguimiento submarino no tripulado desarrollado a al coste de 20 millones de dólares por DARPA, es sorprendente. Varias veces descrito como «un buque no tripulado altamente autónomo que podría revolucionar las operaciones marítimas de EE.UU.» y «una nueva visión de la guerra naval de superficie», el dron fue desarrollado a través del programa Anti-Submarine Warfare Continuous Trail Unmanned Vessel (ASW ACTUV) de la Agencia.
Este buque de superficie no tripulado de Clase III (USV), tiene el potencial de navegar miles de kilómetros en el mar abierto durante meses, sin un solo miembro de la tripulación a bordo y a una fracción de los costes actuales (las estimaciones oscilan entre 15.000 y 20.000 dólares por día, en comparación con 700.000 dólares por día para operar un destructor). Según DARPA, el Sea Hunter podría conducir finalmente a una nueva clase de buques oceánicos y erradicar la necesidad de buques de guerra tripulados más grandes, transformando la guerra submarina convencional.
«El ACTUV representa una nueva visión de la guerra de superficie naval, que opera con un pequeño número de activos muy capaces y de alto valor, a cambio de un gran número de plataformas más simples y comoditizadas, que son más capaces en conjunto», dijo Fred Kennedy, director de la Oficina de Tecnología Táctica (TTO) de DARPA.
«El Pentágono ha hablado de la importancia estratégica de reemplazar las piezas «rey» y «reina» en el tablero de ajedrez marítimo por muchos “peones”, y el ACTUV es el primer paso para hacer exactamente eso».
Con una eslora de 132 pies y 27 nudos de velocidad, el Sea Hunter es el barco no tripulado de mayor tamaño del mundo y está diseñado como un trimarán, nombre que se le da a un buque multicasco compuesto por un casco principal y dos cascos de balancín más pequeños (o «flotadores») unidos a él con vigas laterales.
Una exitosa prueba conjunta con el DARPA’s Towed Airborne Lift of Naval Systems – significó que el Sea Hunter pudo manejar relés de comunicaciones y paquetes de sensores de inteligencia, vigilancia y reconocimiento – fue seguida por pruebas en aguas abiertas de los conjuntos de sensores y autonomía del buque.
En 2017 se realizaron tres pruebas para integrar las suites y utilizarlas de la Normativa Internacional para Prevenir Colisiones en el Mar en escenarios operacionalmente realistas y en agosto de 2017, realizó pruebas en el mar con una carga útil de medidas contra minas (MCM). DARPA y la Oficina de Investigación Naval (ONR) también llevaron a cabo pruebas para probar un elemento clave de diseño: la flexibilidad del buque para manejar diversas misiones cambiando entre cargas útiles modulares.
DARPA completó su proyecto ASW ACTUV en enero y transfirió el barco de demostración a la Office of Naval Research (ONR) el mes siguiente. La ONR desarrollará el prototipo como Medium Displacement Unmanned Surface Vehicle (MDUSV) y probará la carga útil automatizada y el procesamiento de datos de sensores del Sea Hunter, los nuevos comportamientos autónomos específicos de la misión y la coordinación autónoma entre múltiples USVs.
«El cambio de ACTUV de DARPA a la ONR marca un hito significativo en el desarrollo de la tecnología de los USV (Unmanned Surface Vehicle) a gran escala y de las capacidades de autonomía», declaró el director del programa TTO, Alexander Walan. «Nuestra colaboración con la ONR ha acercado a la realidad una futura flota en la que tanto los buques de guerra tripulados como los grandes buques no tripulados se complementen para llevar a cabo diversas nuevas misiones».
«Ya estamos trabajando en el control autónomo, un área desafiante clave para la maduración del MDUSV y su entrega a la Flota», añadió Robert Brizzolara, oficial de programa del ONR para MDUSV.
A la espera de los resultados de las pruebas, el Sea Hunter podría entrar en servicio en 2018 en una variedad de misiones. El propósito declarado del dron es localizar, rastrear y atacar submarinos, principalmente usando un sonar fijo de alta frecuencia, pero las pruebas MCM sugieren que las contramedidas de minas podrían ser una opción.
«Ambos roles tienen sentido para un sistema no tripulado como el Sea Hunter», escribe Joseph Trevithick en The Drive. «Un grupo de MDUSVs podría buscar más fácilmente en un área más amplia submarinos hostiles y minas y otros peligros submarinos similares.
«Los drones podrían también explorar por delante de las naves tripuladas… y acercarse a activos de alto valor, como portaaviones o naves de asalto anfibio.»
Los submarinos representan una amenaza creciente para los buques de superficie de la Armada. La tecnología de propulsión independiente del aire significa que, los submarinos diésel-eléctricos son más silenciosos y, por lo tanto, más difíciles de detectar para los sonares. También pueden permanecer sumergidos durante períodos de tiempo significativamente más largos que sus predecesores. Como Fred Kennedy de DARPA aludió, los barcos no tripulados más pequeños también serían más rentables que depender enteramente de buques de guerra más grandes, aviones o aviones teledirigidos para buscar y contrarrestar las amenazas.
Capaces de soportar hasta 90 días en el mar sin tripulación y con un alcance estimado de 10.000 millas náuticas, las flotas de buques no tripulados también podrían proporcionar protección 24 horas al día, 7 días a la semana, a las entradas, puertos y otros lugares marítimos sensibles, y transportar misiles, torpedos y otros suministros a los buques en el mar.
En una entrevista a Reuters en 2016, el ex subsecretario de Defensa de Estados Unidos, Robert Work, dijo que creía que los USVs en general, y el Sea Hunter en particular, podrían revolucionar las operaciones marítimas. «Éste es un punto de inflexión», dijo. «Es la primera vez que tenemos una nave totalmente robótica y con capacidad transoceánica».
«Me gustaría ver flotillas no tripuladas operando en el Pacífico Occidental y en el Golfo Pérsico en un plazo de cinco años», añadió, enfatizando que dichas flotas siempre estarían bajo control humano.
La Armada de EE.UU. cree firmemente que los barcos no tripulados tienen el potencial de rastrear y atacar eficazmente a los submarinos enemigos durante largos períodos de tiempo; los planes que ya están en preparación, incluyen equipar a los drones con armas antisubmarinas y conjuntos de sensores adicionales para recopilar inteligencia visual y electrónica. Además de las capacidades flexibles de la misión, múltiples flotas autónomas pueden ser operadas potencialmente por una sola tripulación de tierra, una alternativa económica a las flotas convencionales con mucho personal.
El hecho de que China, Rusia y Corea del Norte estén buscando desarrollar sus flotas de submarinos es otro punto a favor de Sea Hunter. Un buque gemelo, el Sea Hunter II, ha sido encargado por la Armada de EE.UU. con un coste inicial de 35,5 millones de dólares; las pruebas operativas de la embarcación original serán una posibilidad real a finales de 2018.
The Drive informa de que, en febrero de 2017, el Capitán de Navío Chris Sweeney, subdirector de Surface Warfare for Aegis and Ballistic Missile Defense, dijo a USNI News que la Armada está considerando la formación de un «escuadrón experimental» compuesto por Sea Hunter, el primer destructor de sigilo USS Zumwalt de su clase, un destructor de clase Arleigh Burke, y un buque de combate litoral con el propósito de evaluación de campo. Algunos analistas creen que el Sea Hunter podría incluso participar ya en misiones del mundo real este año, marcando el inicio de una nueva era de operaciones navales dominadas por flotas de aviones no tripulados operados por tripulaciones terrestres.
Fte. Naval Technology
