Quizá una de las imágenes más motivadoras del campo de batalla moderno sea la de un helicóptero de ataque amigo, erizado de cañones, cohetes y misiles, descendiendo a poca altura mientras se lanza en picado para sembrar la muerte y la destrucción sobre el enemigo.
Sin embargo, las pruebas sugieren que si el helicóptero de ataque sobrevive en el campo de batalla moderno esa imagen puede tener que cambiar, por la de helicópteros atacando sus objetivos muy por detrás de las líneas amigas. La culpa es de la naturaleza inherente a los propios helicópteros y de la proliferación de misiles antiaéreos disparados desde el hombro que pueden aplastarlos como moscas.
Esto es lo que hay que saber sobre el futuro del helicóptero de ataque.
Ucrania: Un cementerio de helicópteros de ataque
La invasión rusa de Ucrania cumple ahora 455 días. Tanto Rusia como Ucrania han perdido gran número de helicópteros de ataque en el transcurso del conflicto; según el blog Oryx, Rusia ha confirmado pérdidas de al menos 62, que incluyen 35 Kamov Ka-52 «Alligators», 12 Mil Mi-28 «Havocs», 9 Mi-35 y 6 viejos Mi-24 «Hinds». Se trata de pérdidas devastadoras, ya que los Ka-52 perdidos representan el 30% de toda la flota rusa de «Alligators».
Ucrania ha salido un poco mejor parada, ya que sólo ha perdido cuatro helicópteros de ataque Mi-24, pero esos cuatro siguen representando más del 10% de todo su inventario.
¿A qué se deben estas pérdidas tan cuantiosas? Como atacante, los helicópteros rusos se encontrarán en situaciones más vulnerables que los ucranianos, ya que lse envían a zonas donde se espera que el enemigo esté atrincherado y a la espera. Pero lo que agrava el problema es la enorme cantidad de misiles tierra-aire de corto alcance que la OTAN y Occidente han enviado a Ucrania.
La OTAN ha enviado miles de sistemas portátiles de defensa antiaérea (MANPADS), entre ellos al menos 2.557 FIM-92 Stingers y un número desconocido de sistemas de misiles Piorun, Sungur, Strela-2, Igla y RBS-70. Estas armas, fáciles de manejar y letales con un alto grado de precisión, han provocado derribos destacados de aviones rusos de ala fija y rotatoria.
Flota como una mariposa, pica como una abeja
El helicóptero de ataque moderno se desarrolló durante la guerra de Vietnam. El Ejército de EE.UU. hacía amplio uso de helicópteros para transportar tropas desde y hacia el campo de batalla, y éstos a menudo se veían sometidos a intenso fuego terrestre. Después de modificar los helicópteros de transporte para que pudieran llevar cohetes y ametralladoras adicionales, decidió que necesitaba un helicóptero armado capaz de escoltar a los helicópteros de transporte y de servir como artillería volante.
El resultado fue el AH-1 Cobra, un helicóptero que llevaba un cañón de 20 mm y cohetes de 70mm. Después de la guerra, el Ejército adaptó el Cobra para que sirviera en la función antitanque, armándolo con misiles. En caso de Tercera Guerra Mundial y de invasión soviética de Europa, los helicópteros Cobra con misiles antitanque TOW podían posicionarse rápidamente para neutralizar los rápidos ataques de tanques del Ejército Rojo.
Sin embargo, a pesar de sus claras ventajas, persistía la duda de hasta qué punto eran vulnerables frente a un enemigo moderno y bien equipado como la URSS. Los helicópteros eran rápidos y tenían potencia de fuego considerable, pero el uso de rotores los hacía más lentos que los reactores, y la necesidad de mantener el peso a niveles aceptables significaba que estaban peor blindados que los tanques. Las pérdidas de helicópteros en Vietnam fueron enormes: Estados Unidos perdió 5.607 de todo tipo en el transcurso de la guerra, la mayoría derribados por armas ligeras o fuego antiaéreo ligero.
La Tercera Guerra Mundial en Europa nunca llegó a producirse, y la vulnerabilidad de los helicópteros de ataque nunca llegó a ponerse a prueba del todo. Sin embargo, antes de la guerra de Ucrania ya había indicios de que estaban en apuros: en 1999, el Ejército estadounidense desplegó helicópteros de ataque en Albania para intervenir en la guerra civil yugoslava, pero, entre otras razones, los nunca llegaron a entrar en combate por la amenaza de «fuego de armas ligeras, cañones antiaéreos y misiles disparados desde el hombro». En marzo de 2003, durante la invasión de Irak, 32 helicópteros de ataque AH-64 Apache despegaron para sobrevolar las líneas enemigas y atacar a la división Republican Guard Medina. Un helicóptero fue derribado y varios otros resultaron gravemente dañados por el fuego enemigo.
¿Podrá sobrevivir el helicóptero de ataque?
Estados Unidos opera 819 helicópteros de ataque Apache y 91 AH-1Z, lo que convierte a esta plataforma en una importante inversión en potencia de fuego. A un precio de 36 millones de dólares, el AH-64 Apache no es barato. Con una tripulación de dos personas, también pone a dos seres humanos en peligro, y como ha demostrado la guerra de Ucrania, las tripulaciones de los helicópteros derribados por MANPADS no suelen sobrevivir al derribo. Si el helicóptero de ataque está obsoleto, hay un fuerte incentivo para retirarlos rápidamente y pasar a otra cosa, tal vez drones armados.
«Creo que el debate se centra en los helicópteros de ataque», dice a Pop Mech Mark Cancian, asesor principal del Strategic and International Studies Center (Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales). «No han tenido mucho éxito en la guerra de Ucrania, y Ucrania no está pidiendo ninguno, lo que indica una falta de interés basada en la experiencia bélica».
Sin embargo, las nuevas armas y tácticas podrían salvar la plataforma. El Ejército de Estados Unidos está abandonando los misiles antitanque que requieren línea de visión directa en favor de los llamados » Air Launched Effects» (ALEs). Los ALE son esencialmente drones kamikaze equipados con un enlace de datos bidireccional y una ojiva antitanque con carga hueca. Un helicóptero de ataque puede lanzar un ALE y guiarlo en una trayectoria exploratoria más allá del campo de visión de la tripulación, en busca de enemigos, y luego lanzarlo en picado sobre los objetivos enemigos encontrados para destruirlos. Esto permite al helicóptero de ataque no sólo mantenerse fuera del alcance de los misiles enemigos de corto alcance, sino también recoger información de inteligencia sobre las posiciones enemigas. Sin embargo, prácticamente cualquier helicóptero puede lanzar ALE, incluso los helicópteros de transporte, lo que podría hacer innecesario un costoso helicóptero de ataque específico.
El helicóptero armado, advierte Cancian, podría ser un punto de inflexión. «Podría ocurrir que nuevas armas y tácticas restablecieran su valor en el campo de batalla… pero en algún momento, los sistemas no tripulados lo harían igual de bien». Eso podría significar una gama de sistemas no tripulados, incluso un helicóptero de ataque cercano en tamaño al Apache, pero sin los sistemas de necesarios para una tripulación humana.
Lo que hay que saber
La invasión de Ucrania ha puesto de manifiesto las deficiencias de los helicópteros de ataque en la guerra moderna de alta intensidad. Al parecer, China ha analizado detenidamente las pérdidas sufridas por los rusos y ha decidido que, si bien éstas han demostrado ser ineptas, podría haber extraer lección para su propia flota de helicópteros de ataque, una lección que implica virar bruscamente hacia los drones armados.
Si el helicóptero de ataque se ha quedado obsoleto, los ejércitos del mundo lo sustituirán, pero también es posible que un cambio de tácticas y armas, no sólo los haga más capaces de sobrevivir, sino también más eficaces. La próxima década puede decidir si el helicóptero de ataque mantiene su presencia o si se une al acorazado en la pila de sistemas de armas obsoletos y desechados.
Fte. Real Clear Defense (Kyle Mizokami)
Kyle Mizokami escribe sobre temas de defensa y seguridad y trabaja en Popular Mechanics desde 2015. Los artículos de Kyle han aparecido en The Daily Beast, U.S. Naval Institute News, The Diplomat, Foreign Policy, Combat Aircraft Monthly y VICE News, entre otros.
