En una tierra de extremos, en ningún lugar del Ártico la temperatura oscila más salvajemente que en el minúsculo asentamiento de Fort Yukon, al noreste de Alaska. Este pueblo, de unos cientos de habitantes pertenecientes a la comunidad indígena gwich’in, y al que sólo se puede acceder por aire, barco o motonieve, según la época del año, tiene el honor de ser a la vez el lugar más frío y el más cálido de Alaska.
En 1947, el mercurio cayó en picado hasta los -62,8ºC, tan frío que, según se dice, las gotas de humedad congeladas de la respiración exhalada tintineaban en el suelo como fragmentos de cristal roto. En el verano de 1915, las temperaturas alcanzaron los 37,8ºC, un récord que se mantiene hoy en día. En los últimos 40 años, el Ártico se ha calentado hasta cuatro veces más rápido que el resto del planeta, y las llanuras del Yukón, situadas a ambos lados del Círculo Polar Ártico, han registrado los mayores aumentos de temperatura. Los inviernos aquí son ahora una media de 4,9ºC más cálidos que en los años cincuenta. En verano, los vastos bosques de abetos que se extienden por el territorio gwich’in arden sin cesar.
Edward Alexander, de 46 años, copresidente del Consejo Internacional Gwich’in, creció en Fort Yukon y ahora vive en Fairbanks, Alaska. Durante los últimos ocho años, este padre de cuatro hijos ha trabajado como bombero voluntario, ayudando a atajar los devastadores incendios forestales que asolan el Ártico y el norte boreal. Este año, Canadá ya ha registrado la peor temporada de incendios forestales de la que se tiene constancia, que ha destruido más de 52.000 millas cuadradas del país, una superficie mayor que la de Inglaterra. En Alaska, por su parte, la frecuencia de incendios forestales de más de un millón de acres se ha duplicado en los últimos 30 años.
Alexander calcula que los incendios forestales se han cobrado unos cuatro millones de acres de tierras gwich’in desde los años cincuenta, y en verano una espesa franja de niebla tóxica cubre a menudo las llanuras del Yukón. «Hemos asistido en primera fila al comienzo del piroceno, como empiezan a llamarlo», dice. «El incendio del mundo». Ahora llueve en lugar de nevar, los rebaños de caribúes de los que dependen los gwich’in han cambiado sus pautas de migración, los ríos se han calentado y las poblaciones de salmón se han desplomado. Y a medida que el hielo retrocede, intereses externos han empezado a interesarse por los recursos naturales que se encuentran bajo el permafrost derretido. Tras un acuerdo alcanzado en 2019, los buscadores de petróleo y gas están explorando los Yukon Flats.
Una historia similar se está registrando en todo el Alto Norte. «Artic amplification» es el término que usan los meteorólogos para referirse al ritmo acelerado del calentamiento global. Pero la misma amplificación se está produciendo con la geopolítica de la región. El Ártico se está derritiendo, un estudio científico publicado en junio afirmaba que el primer verano en el que desaparezca todo el hielo marino podría producirse ya en la década de 2030, y desde China hasta Estados Unidos, pasando por la Rusia de Putin, de repente todo el mundo reclama un trozo. La era del «excepcionalismo ártico» declarada por el Presidente ruso Mijaíl Gorbachov en 1987 ha llegado a su fin, y se han olvidado sus ruegos de que el Ártico siga siendo una «zona de paz» libre de conflictos y explotación. Mientras el cambio climático se acelera y la invasión rusa de Ucrania resquebraja el orden internacional, el Ártico se ha convertido en el escenario potencial del próximo conflicto mundial.
Alexander, que también representa a los gwich’in en el Consejo Ártico (que incluye a los ocho Estados árticos: Canadá, Dinamarca, Suecia, Noruega, Finlandia, Islandia, Estados Unidos y Rusia) advierte de que la carrera mundial por saquear el Ártico podría tener consecuencias devastadoras. «Si no cooperamos en el Ártico y no hacemos las cosas bien, te diré una cosa, amigo mío: el mundo puede cambiar muy rápidamente».
Rusia, cuyo territorio abarca alrededor del 53% de la costa del Océano Ártico, y China están desarrollando rápidamente planes para ampliar la Northen Sea Route (Ruta Marítima Septentrional). El Kremlin considera vital este paso marítimo entre el este y el oeste del Océano Ártico para evitar las sanciones occidentales. Ya es posible navegar por la ruta para cualquiera que disponga de varios maletines llenos de dólares para pagar los obligatorios rompehielos rusos que acompañan cualquier tránsito como buques patrulleros. En 2024, el Kremlin planea comenzar a navegar todo el año por la ruta, a través de la cual espera aumentar la cantidad de carga transportada de unos 30 millones anuales a 80 millones.
China, que se ha autoproclamado «Estado casi ártico», también ambiciona transformar el paso en una ruta de la seda del extremo norte, mientras que en marzo, una delegación rusa en la India mantuvo conversaciones sobre una nueva cooperación en la ruta. Occidente también está sacando músculo, con Finlandia (y la esperada adhesión de Suecia) ampliando las fronteras de la OTAN al Ártico. En junio, el Secretario de Estado estadounidense, Anthony Blinken, anunció que Estados Unidos abriría un puesto de avanzada en la ciudad noruega de Tromsø, en el extremo norte del país, subrayando la necesidad de tener «una huella diplomática» por encima del Círculo Polar Ártico. «La guerra de Ucrania ha torpedeado la idea del excepcionalismo ártico», explica Neil Melvin, director de Seguridad Internacional del Royal United Services Institute (RUSI). «Todo el centro de atención del norte de Europa se ha desplazado ahora básicamente hacia la construcción de la seguridad frente a Rusia».
Como señala Melvin, las grandes pérdidas sufridas por el Ejército terrestre ruso en Ucrania le obligarán a depender cada vez más de sus fuerzas nucleares estacionadas en el Ártico, donde Reino Unido y Estados Unidos también operan desde hace tiempo con sus propios submarinos de ataque. La Flota del Norte rusa está compuesta por una docena de submarinos de ataque de propulsión nuclear y buques de superficie, entre ellos dos cruceros con misiles pesados de propulsión nuclear. En los últimos años, Rusia también ha reocupado antiguas bases árticas de la época de la Guerra Fría para reforzar su presencia. «Se sentirán más vulnerables por no tener un ejército fuerte, y creo que es probable que amenacen mucho más con opciones nucleares como parte de la defensa nacional», afirma Melvin sobre los designios de Rusia en el Ártico. «Van a ser mucho más explícitos y amenazadores».
Bajo el hielo, el Ártico posee riquezas incalculables. Se calcula que la región contiene una quinta parte de las reservas mundiales de petróleo y gas por descubrir y elementos de tierras raras como oro, níquel y zinc. Aunque la mayor parte de estas reservas se encuentran dentro de las fronteras terrestres de los países árticos, cada vez más navegables, son las aguas internacionales las que representan el punto de conflicto más probable. Un proceso en curso dirigido por una comisión de las Naciones Unidas está estudiando los derechos de soberanía sobre el Océano Ártico central entre Rusia, Dinamarca y Canadá. Aunque Putin está cooperando con el proceso hasta ahora, también ha plantado una bandera en el sentido más literal: en 2007 dejó caer un estandarte de titanio de la Federación Rusa a tres kilómetros bajo el océano, en el lecho marino del Polo Norte. Los derechos de pesca también son clave; a medida que los océanos meridionales se calienten, las especies migrarán cada vez más al norte, provocando que las capturas estimadas en latitudes más altas aumenten hasta un 20% de aquí a 2050.
Según el profesor Klaus Dodds, experto en geopolítica y estudios sobre el hielo con sede en Royal Holloway y autor del reciente libro Border Wars (Guerras fronterizas), el archipiélago noruego de Svalbard podría ser otra zona de conflicto. En virtud de un tratado firmado originalmente en 1920, varios países, entre ellos China y Rusia, tienen derecho a realizar actividades comerciales en Svalbard. Moscú explota minas de carbón en la isla de Spitsbergen (e insiste en referirse a Svalbard con el mismo nombre, para subrayar su reivindicación histórica sobre el territorio). En asentamientos como Barentsburg, el ruso es la lengua predominante.
«Lo que nos preocupa es que, como en el caso de Svalbard, existen focos potenciales de agitación y tensión que podrían agravarse rápidamente», afirma Dodds. La agresión podría consistir en cualquier cosa, desde ataques a cables submarinos (el año pasado, un arrastrero ruso fue relacionado con el corte de un cable submarino de fibra óptica que unía Svalbard con el territorio continental noruego), hasta un ataque directo a las infraestructuras de petróleo y gas. «El Ártico noruego europeo será el espacio donde, en todo caso, es más probable que esto ocurra», afirma Dodds. «También sería la oportunidad definitiva para que Rusia pusiera a prueba la determinación de la OTAN».
Independientemente de la posibilidad de un conflicto nuclear, un Ártico en llamas plantea graves amenazas para la humanidad. El permafrost ártico contiene turberas que son el sumidero de carbono más importante del mundo. A escala mundial, las turberas almacenan el doble de carbono que todos los bosques juntos. Cuando se queman, devuelven el carbono a la atmósfera creando una especie de bucle catastrófico. Según el Servicio de Vigilancia de la Atmósfera de Copernicus, los incendios forestales en Canadá han liberado 290 megatoneladas de carbono a la atmósfera entre enero y agosto, más del 25% del total mundial para 2023 en lo que va de año.
El deshielo del permafrost también está dejando al descubierto residuos químicos y radiactivos y «virus zombis» milenarios. En 2016, unos 100.000 renos fueron sacrificados en el extremo norte de Rusia tras un brote de ántrax que mató a un niño de 12 años. También se teme que el bacilo de la peste, la viruela y otras enfermedades históricas resurjan pronto del deshielo. El descubrimiento a principios de este verano de gusanos redondos de 46.000 años de antigüedad que yacían en estado latente en Siberia y que se están reproduciendo alegremente una vez más, puede dar pistas para adaptarse al cambio climático, pero también plantea interrogantes sobre qué más podría aventurarse en un deshielo. Y aquí radica la gran lección del extremo norte, explica el profesor Dodds: aquí nunca ocurre nada de forma aislada, sino que habrá ramificaciones más amplias en todo el planeta. «El cambio en el Ártico nunca se limita al propio Ártico», afirma. «Es casi como si el Ártico devolviera el golpe».
Ya ha pasado el tiempo en que podíamos pensar en el Ártico como un gran desierto prístino. En su lugar, se ha convertido en el crisol ardiente de nuestra crisis climática. Pero, a medida que los imponentes glaciares se derriten y los mares del quinto océano más grande de la Tierra se nos revelan por fin, su futuro parece aún más oscuro, reanimando las amenazas biológicas de nuestro pasado profundo y proporcionando otro lugar más para la competencia y la conquista humanas.
Fte. UnHerd (Joe Shute)
Joe Shute es autor de Forecast: A Diary of the Lost Seasons y A Shadow Above: The Fall and Rise of the Raven (Bloomsbury)
