Los trastornos económicos creados por la actual invasión de Ucrania por parte de Rusia han acelerado el declive de Roscosmos, la organización gubernamental rusa que controla todas las actividades del programa espacial. Los recortes presupuestarios obligan a Roscosmos a retrasar la construcción de una nueva Russia Orbital Space Station (ROS).
La estación de Rusia está diseñada para durar cincuenta años y funcionar como una importante instalación de investigación espacial. ROS utilizará tres módulos que originalmente iban a formar parte de la ISS («International Space Station», Estación Espacial Internacional). Rusia se retrasó en la construcción y puesta en órbita de estos nuevos módulos y ahora planea usarlos para montar la ROS. En los últimos años Rusia se ha retrasado aún más en la entrega de estos nuevos módulos. Rusia también carece de dinero para construir las instalaciones de control en tierra que den soporte a sus nuevos activos orbitales.
Casi todos los problemas de Roscosmos están relacionados con recortes presupuestarios. La guerra de Ucrania tiene la máxima prioridad, y nadie sabe cuándo Roscosmos recuperará los fondos presupuestarios perdidos. Se trata de mucho dinero. Actualmente, los fondos perdidos ascienden a más de 10.000 millones de dólares y la cantidad crecerá mientras la guerra de Ucrania consuma gran parte del presupuesto del Gobierno ruso. Recientemente Roscosmos informó de que el Gobierno había acordado restablecer el presupuesto de Roscosmos y planeaba proporcionar los casi siete mil millones de dólares necesarios para mantener el proyecto de la estación espacial rusa según lo previsto. Se necesitará mucho más dinero antes de que esa estación espacial esté terminada en 2032. Será un gran logro para Roscosmos. Rusia se ha quedado atrás en la mayoría de los demás aspectos de su programa espacial.
Por ejemplo, Rusia ya no intenta competir con la innovadora empresa estadounidense SpaceX y su novedosa operación SLV (Satellite Launch Vehicle). El negocio de construir SLV y lanzar satélites con éxito fue revolucionado por SpaceX. Pocas naciones dijeron que intentarían emular a SpaceX y competir con ella. Al menos, todavía no.
Roscosmos no siguió el ritmo de los nuevos desarrollos en tecnología SLV y ha estado en declive desde su creación en 2015. Mientras tanto, el futuro de los SLV llegó inesperadamente en forma de SpaceX, una empresa que no necesitaba contratos garantizados con el gobierno ni subvenciones públicas y que hacía lo mismo que las anteriores empresas subvencionadas por el gobierno, pero más rápido y más barato. Esto quedó demostrado durante la primera mitad de 2022, cuando el SLV Falcon 9, parcialmente reutilizable, realizó 26 lanzamientos, su total en todo 2020. Los tres últimos lanzamientos se realizaron en 36 horas a finales de junio. SpaceX realizó seis lanzamientos más en julio, superando los 31 logrados en 2021. En uno de los lanzamientos de junio participó un cohete Falcon 9 que se había usado 13 veces. En junio, los Falcon 9 se habían lanzado 160 veces desde su presentación en 2012. La novedad fue que los cohetes impulsores Falcon 9 aterrizan por sus propios medios y son reacondicionados para su reutilización.
En Rusia la situación es menos positiva. La Agencia Espacial Rusa Roscosmos se convirtió en un monopolio estatal en 2015, cuando absorbió las pocas entidades del programa espacial que aún no controlaba. Roscosmos no se vio favorecida cuando Rusia amenazó con cesar toda cooperación en el apoyo a la ISS, pero sugirió discretamente que era posible un acuerdo si se hacían ajustes a las sanciones económicas recientemente infligidas a Rusia por su actual invasión de Ucrania. Las amenazas rusas han acelerado los esfuerzos de las empresas estadounidenses y europeas para construir cápsulas de suministro y tripulación que sustituyan a las cápsulas Soyuz. SpaceX ha desarrollado una cápsula de carga que se emplea regularmente desde 2010, y su cápsula de tripulación pronto fue aprobada para uso regular.
Roscosmos lleva mucho tiempo realizando entregas regulares de suministros y transportando tripulantes hacia y desde la ISS. Rusia usa su SLV Soyuz para poner en órbita las cápsulas rusas de carga y pasajeros, que maniobran hasta la ISS y se acoplan a ella. Rusia y Estados Unidos son los principales proveedores de nuevos componentes para la ISS y usan sus propios SLV para ponerlos en órbita.
A pesar de la tensión entre Rusia y las demás naciones responsables de la explotación de la ISS, Rusia intenta mantener sus funciones allí arriba. A principios de 2022 llegó a la ISS una cápsula Soyuz con tres tripulantes rusos, todos ellos vestidos con trajes de vuelo amarillos y azules, los colores de la bandera ucraniana. Rusia insistió en que esto no tenía nada que ver con la guerra de Ucrania. Estos tres rusos sirvieron en la ISS durante unas 30 semanas como parte de las siete personas que operan la ISS. La mayoría del personal de Roscosmos espera seguir participando en el mantenimiento de la ISS hasta que se retire en 2030. Eso no va a ocurrir, ya que Rusia anunció en 2022 que pondría fin al apoyo y la participación en el programa de la ISS para 2024.
Parte del personal de Roscosmos también se opone a la invasión de Ucrania, pero expresarlo abiertamente es ahora un delito grave en Rusia y miles de rusos han sido detenidos por manifestar su oposición. Los tripulantes rusos de la ISS aceptaron la explicación de su gobierno de que los colores de los trajes de vuelo eran una coincidencia.
A pesar de la profesionalidad y dedicación de muchos miembros del personal de Roscosmos, algunos directivos clave siguen causando problemas con malas gestiones y corrupción. Esto causa problemas con los contratos que ya tiene. Por ejemplo, en 2018 un cohete Soyuz falló cuando intentaba llevar a dos hombres, un ruso y un estadounidense, a la ISS. Los dos pasajeros sobrevivieron gracias al sistema de recuperación de emergencia que forma parte del cohete tripulado. El fracaso del cohete Soyuz fue otro ejemplo de los continuos problemas de gestión y control de calidad del programa espacial ruso. Anteriormente sólo se habían producido dos fracasos de una cápsula tripulada Soyuz, en 1975 y 1983. En el fallo de 1983, el cohete se incendió en la plataforma de lanzamiento y el sistema de rescate de la tripulación salvó a los pasajeros, como ocurrió en el fallo de 2018. Como en el pasado, los rusos se recuperaron y llevaron a cabo un lanzamiento con éxito para llevar a tres personas a la ISS. Roscosmos ha estado lastrada por la corrupción y la mala gestión desde su creación y ha tenido seis directores desde 2015, el último de los cuales asumirá el cargo en 2022.
Ha habido más de 1.900 lanzamientos de una Soyuz SLV desde 1966 y la tasa de éxito ha sido del 98%. Los fracasos incluyen la incapacidad de alcanzar la órbita correcta. El Soyuz FG SLV, usado para transportar pasajeros, se ha lanzado 65 veces desde su entrada en servicio en 2001 y todos los lanzamientos han sido un éxito hasta el fallo de 2018. El Soyuz FG es una versión más avanzada y, hasta el reciente fallo, más fiable del diseño del Soyuz SLV. Recientemente ha habido algunos problemas con los modelos Soyuz destinados al lanzamiento de satélites. Rusia insistió en que Soyuz FG era diferente, pero los problemas de personal y gestión del programa espacial ruso no pudieron evitarse por completo.
Los SLV chinos, más baratos y fiables, le están quitando negocio a Roscosmos. Rusia carece de liquidez para competir con China, mucho más próspera. También está el enfoque empresarial que comparten China y Estados Unidos. Por eso China trabaja en un diseño de SLV que pueda duplicar las innovaciones de SpaceX. Rusia prefiere no arriesgar sus escasos fondos en duplicar la tecnología de SpaceX. Las sanciones económicas impuestas tras la invasión de Ucrania han provocado despidos y recortes salariales del personal de Roscosmos. La construcción de SLV y satélites se ve obstaculizada por las sanciones, que detuvieron la importación de componentes clave, especialmente artículos electrónicos. El Gobierno ruso advirtió a Roscosmos de que esta situación duraría al menos dos años más, lo que significa que Roscosmos incurrirá en pérdidas anuales en lugar de un pequeño beneficio.
En los últimos años, SpaceX ha ido erosionando gradualmente el monopolio de Roscosmos en el transporte de tripulaciones y carga a la ISS. Esto se hizo más urgente desde que se descubrió más tarde que una cápsula de pasajeros Soyuz que llegó a la ISS en 2018 tenía una pequeña fuga, que aparentemente se creó durante la fabricación y no fue detectada por el control de calidad. El creciente número de defectos de fabricación en los equipos de vuelos espaciales rusos se ve agravado por la creciente incapacidad para detectar y reparar los defectos. Los problemas con dos cápsulas de pasajeros Soyuz en 2018 no fueron solo eventos raros, sino parte de una tendencia que ha empeorado. Los problemas del SLV Soyuz y de la cápsula de tripulación también reforzaron la creencia de que más de una nación debe ser capaz de llevar y traer personas a la ISS.
La cápsula de pasajeros SpaceX Dragon tuvo su primer vuelo de prueba en 2019. Boeing también tenía un diseño de cápsula tripulada (Starliner), pero es más cara que Dragon, que ya ha sido sustituida por Dragon 2, que puede usarse para transportar carga o hasta siete pasajeros. Eso significa que el monopolio de Soyuz como transporte de tripulación a la ISS terminó en 2022, cuando Dragon 2 comenzó sus viajes regulares a la ISS con pasajeros. Dragon 2 cuesta un tercio menos que Soyuz por pasajero que vaya a la ISS.
Los rusos han visto con creciente consternación cómo su programa espacial, antaño estrecho competidor de los estadounidenses, se deslizaba hacia la bancarrota y la insignificancia. Pero ya se estaban quedando muy atrás cuando la Unión Soviética se derrumbó en 1991 y, desde entonces, el Gobierno ha intentado, con creciente frustración, reactivar los esfuerzos espaciales y devolver a ese programa su antigua fama y gloria. El último gran paso hacia ese objetivo se produjo a finales de 2015, cuando Rusia abolió su Agencia Espacial federal gubernamental y transfirió todos los activos y responsabilidades a la recién creada Roscosmos. En los dos años siguientes, se hizo evidente que los problemas persistían, aparentemente sin solución. Para hacer evidente ese fracaso, a finales de 2017 Rusia había caído al tercer puesto, por detrás de estadounidenses y chinos en esfuerzos espaciales. Esto no fue una sorpresa porque durante la última década los esfuerzos espaciales rusos han luchado por satisfacer las necesidades espaciales militares, a menudo a expensas del mercado civil más rentable.
En 2022, Rusia prohibió la publicación de información sobre los problemas de Roscosmos sin permiso del Gobierno. La prohibición incluía Internet, donde todavía pueden encontrarse las malas noticias a pesar de su desaparición de los medios controlados por el Estado. Las últimas malas noticias se refieren a la medida en que las nuevas sanciones económicas impedirán a Roscosmos importar libremente tecnología extranjera y al papel cada vez menor que Roscosmos desempeña en el suministro de servicios SLV.
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