Los drones aéreos han cambiado la guerra en Ucrania, pero hora, ambos ejércitos están desplegando robots terrestres no tripulados (UGV), que se enfrentan entre sí.
Cerca de la ciudad ucraniana de Avdiivka, un robot cuadrado se desliza por una carretera rocosa y agrietada. Serpenteando de un lado a otro, el robot, una máquina de cuatro ruedas, de altura aproximada a la rodilla, transporta carga y munición para las tropas rusas. Sin embargo, está siendo vigilado. Un dron ucraniano sobrevuela la carretera y sigue sus movimientos. De repente, otro dron se estrella contra el robot, haciéndolo pedazos.
El ataque, que tuvo lugar a principios de diciembre y lo reivindicó la 110ª Brigada Mecanizada del Ejército ucraniano, fue uno de los cada vez más numerosos incidentes en los que se han empleado robots poco sofisticados contra otros robots en la guerra de Rusia en Ucrania. Se han usado drones aéreos para vigilar o atacar a robots terrestres, soldados han acoplado armas a robots terrestres y otros pequeños robots no tripulados están siendo equipados con tecnología de interferencia para derribar drones del cielo.
Desde la invasión a gran escala de Rusia en febrero de 2022, los pequeños drones aéreos han desempeñado un papel fundamental: miles de ellos se usan para vigilar el campo de batalla, observar los movimientos del enemigo y transportar explosivos. Vídeos producidos por soldados ucranianos y rusos muestran el uso de drones, a menudo en primera persona, para atacar tanques y tropas. A medida que ha ido avanzando la guerra, en los últimos meses ha ido apareciendo cada vez más otro tipo de robot: el vehículo terrestre no tripulado o UGV.
«Se está desarrollando una gran cantidad de vehículos terrestres no tripulados», afirma Samuel Bendett, analista sobre Rusia del centro de estudios Center for Naval Analyses, que realiza un seguimiento del uso de la tecnología militar de drones y robótica. La mayoría de los UGVs que se están desarrollando o en servicio son pequeños robots, dice Bendett, ya que los más grandes serán rastreados, observados y atacados por FPV y otros drones aéreos. «El campo de batalla ucraniano está saturado de sensores aéreos que básicamente rastrean y atacan cualquier cosa que se mueva», dice. Eso incluye a otros robots.
Los UGV que se están desarrollando suelen ser máquinas de cuatro o seis ruedas que pueden equiparse para múltiples propósitos. Hay robots logísticos, para transporte de abastecimientos al frente; robots de evacuación que transportan heridos; y robots vinculados al combate, como los que pueden colocar o destruir minas terrestres y que llevan explosivos o armas adosadas. Estos robots están en gran medida teledirigidos por humanos, tienen poca autonomía y operan en distancias de unos pocos kilómetros.
Los UGVs no son nuevos. Algunos ya se crearon durante la Segunda Guerra Mundial para emplearlos como artefactos explosivos, aunque también han aparecido en otros conflictos. Según Bendett, la mayoría de los desarrollados por los rusos hasta la fecha son de fabricación casera o de bricolaje, fabricados por las tropas o voluntarios que los fabrican robots para tareas o necesidades específicas. Hasta la fecha, Ucrania ha dedicado más esfuerzos militares al desarrollo de robots terrestres, mientras que el Gobierno ha declarado su ambición de construir un «ejército de robots».
Vídeos procedentes de Ucrania, compartidos por primera vez en canales de Telegram y revisados por analistas como Bendett, muestran a un dron ruso vigilando a un UGV ucraniano mientras avanza sembrando minas. En otro vídeo, un pequeño robot de seis ruedas se acerca a un dron derribado, levantando las alas, antes de que las tropas se acerquen a él. Un tercer vídeo muestra a drones intentando destruir UGVs que se desplazan por el suelo. En una demostración, una persona se arrastra detrás de un UGV por el suelo. A principios de enero, Mykhailo Fedorov, viceprimer ministro ucraniano, anunció un UGV con una «torreta automatizada» que, según dijo, también puede transportar munición y provisiones a los combatientes.
Antes de la invasión rusa, la empresa de Taras Ostapchuk fabricaba postes para el alumbrado público; ahora construye robots y drones FPV en Ucrania. Con el apoyo de la agrupación ucraniana de tecnología militar Brave1, Ostapchuk ha desarrollado tres tipos de robots, todos ellos llamados Ratel. Uno es un «kamikaze» de cuatro ruedas que puede transportar explosivos o colocar minas terrestres; los otros dos pueden transportar equipos o llevar heridos. Según Ostapchuk, ya se han entregado más de 45.
El pequeño robot, afirma Ostapchuk, tiene entre 2 y 3 kilómetros de alcance, que puede aumentarse con una estación terrestre que amplifique las señales de radio con las que se controla, mientras que uno de los robots más grandes se puede manejar con un humano a una distancia de entre 40 y 60 kilómetros por detrás de él. En algunas zonas de Ucrania, como Zaporizhzhia y la región de Donbas, Ostapchuk afirma que es crucial que los UGVs cuenten con tecnología para derrotar a los drones FPV que puedan estar apuntando a objetos en tierra. «Es un gran problema, por eso instalamos este equipo», afirma Ostapchuk. En un vídeo de prueba, uno de los UGV Ratel es abordado por un dron que parece estrellarse contra el suelo.
«Ciertamente, a medida que se empleen más UGVs por ambos bandos, existirá la posibilidad de que se produzcan combates dron contra dron, lo que sería fascinante», afirma Zachary Kallenborn, miembro adjunto no residente del Center for Strategic and International Studies (Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales) y consultor de seguridad nacional. Sin embargo, Kallenborn advierte que no es probable que estos casos sean «decisivos o tan críticos» en el ámbito y la escala más amplios de la guerra. Por el contrario, afirma que la introducción de más UGVs puede provocar cambios en las estrategias de los implicados en la guerra. «Creo que cada vez se atacará más a los operadores y a las estructuras de apoyo que a los propios drones», afirma Kallenborn.
Sin embargo, a medida que se desarrollen más UGVs, es probable que desempeñen un papel más importante en el conflicto. Ucrania ya ha tenido éxito con drones navales, afirma Kallenborn, y añade que los vehículos no tripulados terrestres permitirán a los combatientes realizar otras tareas y reducir en parte riesgos, como es el caso de robots en misiones de exploración. «A nadie le importa realmente si el vehículo terrestre queda destruido, excepto a los contables», afirma.
Según Bendett, hasta ahora no se han visto grandes cantidades de UGV (no está claro hasta qué punto la base industrial rusa desarrollará los robots), pero espera que el año que viene haya más experimentos con autonomía, nuevas empresas que creen más robots y más UGV con tecnología anti-dron incorporada. «El objetivo de desplegar muchos vehículos aéreos no tripulados, por ejemplo, es complementar algunas de las misiones peligrosas de los soldados e impactar en el adversario tanto como sea posible», afirma Bendett.
Fte. Wired (Matt Burgess)
Matt Burgess es redactor sénior de WIRED, especializado en seguridad de la información, privacidad y regulación de datos en Europa. Se licenció en periodismo por la Universidad de Sheffield.
