Desminar una zona del fondo marino en aguas hostiles, depositar cargas útiles clasificadas frente a una costa enemiga, cerrar una válvula de aceite rota o simplemente luchar contra los krakens. Houston Mechatronics, empresa emergente con sede en Texas, ha presentado recientemete un submarino robótico gigante transformer, parcialmente respaldado por el Departamento de Defensa, para misiones de precisión en alta mar.
El vehículo submarino no tripulado Aquanaut puede deslizarse bajo la superficie del océano durante cientos de kilómetros y luego transformarse en un robot similar a un insecto para realizar delicadas operaciones en las profundidades acuáticas.
Sus mayores promotores son las empresas dedicadas a la exploración de petróleo y gas, como Transocean, que buscan mejorar el mantenimiento de las plataformas petrolíferas, equipos en alta mar y ayuda en las operaciones. El cofundador y director técnico de Mecatrónica de Houston, Nicholas Radford, dijo que los robots podrían viajar de un sitio a otro, como una rana nadando de un lirio a otro sin tener que salir del agua. «Tenemos la intención de cubrir el Golfo de México», dijo.
Si bien el principal inversor es el gran petróleo, el Departamento de Defensa – a través de un acuerdo de cooperación en investigación y desarrollo con la Marina – también está apoyando el proyecto. Radford espera fondos financieros adicionales de otras fuentes militares pronto. El objetivo a corto plazo es la realización de misiones contra minas «en aguas negadas, o donde no sea deseable la presencia de una embarcación de primera línea», dijo.
El robot, que puede estirarse de 2,87 metros a 3,5 metros con los brazos extendidos, puede recorrer cientos de kilómetros. Una vez que los brazos salen, el operador dirige el espectáculo de marionetas a través de un módem acústico con un alcance de decenas de kilómetros.
«La autonomía es un gran problema», especialmente para los militares, dijo Radford, pero agregó que en cuanto a las difíciles operaciones de manipulación del brazo, «Creemos que se pueden obtener mejores resultados en el teatro de operaciones con un humano todavía operando el robot, a una baja velocidad de datos».
Fte. Defense One
