El B-21, el primer bombardero nuevo de la Air Force en más de 30 años, «tiene un aspecto imponente, pero lo que hay bajo el armazón y los revestimientos de la era espacial es aún más impresionante», dijo el Secretario de Defensa Lloyd Austin.
Northrop Grumman finalmente quitó la cubierta del primer avión B-21 Raider, revelando al mundo el más nuevo bombardero furtivo, durante una ceremonia de presentación única en su generación.
Tras unas breves palabras de apertura por parte de la directora general de Northrop, Kathy Warden, quien dijo que el avión «será la columna vertebral del poder aéreo de EE.UU.» y que representaba una «nueva era en la tecnología para la defensa nacional», el velo plateado se retiró literalmente al ritmo de la música orquestal.
Iluminado con luces azules y blancas, el B-21 fue remolcado a medias fuera de su hangar, probablemente para asegurar que los elementos de diseño sensibles en la parte trasera de la aeronave permanecieran ocultos. El diseño del B-21, un ala voladora similar a la del B-2, pero que tal vez se parezca más a un platillo volante sacado de una película de ciencia ficción de los años 50, presentaba algunas diferencias notables respecto a su predecesor inmediato, como las tomas de aire que están más cerca del cuerpo del avión y las ventanas más pequeñas.
El nuevo bombardero ya contaba con las marcas de la Fuerza Aérea, incluyendo un «0001» que indicaba su condición de primero de una serie y el «ED» de su futuro hogar: la Base Aérea Edwards.
«El B-21 tiene un aspecto imponente, pero lo que hay bajo el armazón y los revestimientos de la era espacial es aún más impresionante», dijo, destacando el alcance, el sigilo y la pervivencia del bombardero. «Incluso los sistemas de defensa aérea más sofisticados tendrán dificultades para detectar el B-21 en el cielo».
En cuanto al alcance del avión, Austin insinuó que podría ser incluso más largo que los B-2, B-1 y B-52 que componen la flota de bombarderos actual. «Ningún otro bombardero de largo alcance puede igualar su eficacia. No necesitará estar basado en el teatro de operaciones y no necesitará apoyo logístico para poner cualquier objetivo en riesgo», dijo.
Haciéndose eco de las declaraciones de Warden a Breaking Defense antes de la ceremonia, Austin destacó la adaptabilidad tecnológica del bombardero, diseñado para ser fácilmente actualizado.
«El Raider está diseñado para lanzar municiones convencionales y nucleares con una precisión formidable», dijo. «Así que, a medida que Estados Unidos siga innovando, este bombardero podrá defender a nuestro país con armas que aún no se han inventado».
El B-21 visto hoy es el primero de prueba que sale de la línea de producción, habiendo otros cinco en alguna etapa de producción en las instalaciones de Northrop en la secreta Planta 42. Tras finalizar las pruebas en tierra, que incluirán el encendido y apagado de sus sistemas y la realización de pruebas de rodaje, está previsto que el B-21 realice su primer vuelo en 2023 antes de ser trasladado a la Base Aérea de Edwards, a unos 30 kilómetros al noreste.
Alrededor de 600 personas asistieron al histórico evento, entre ellas el Secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, y un grupo de legisladores de la Cámara de Representantes y del Senado.
Muchos analistas habían predicho que el B-21 se parecería a un B-2 ligeramente más pequeño, y la esperada presentación no se desvió mucho de esas previsiones.
«En línea con las expectativas, se parece mucho a un B-2 a escala, con algunas modificaciones», dijo Richard Aboulafia, analista aeroespacial de AeroDynamic Advisory. «La mayor parte de los avances en el sector aeroespacial de los últimos 35 años se han producido en los subsistemas, los materiales y la conectividad, así que tiene sentido. Es interesante que el concepto de ala volante creado en la década de 1940 siga siendo relevante hoy en día».
Aunque el lanzamiento del B-21 responde a algunas preguntas, una parte importante del diseño del B-2, incluso la información básica sobre su motor, está rodeada de misterio, dijo Jeremiah Gertler, analista aeroespacial del Teal Group.
«Hoy no sabemos muchas cosas que no sabíamos ayer. Las tomas de aire parecen estrechas, la panza profunda y su tamaño más parecido al del B-2 de lo que mucha gente esperaba», dijo. «Pero no sabemos cuántos motores tiene, ni cuál es su alcance, ni cómo es la forma del ala, porque sólo se nos ha permitido verlo desde un ángulo. Así que todavía no está claro si, físicamente, es un B-21 o un B-2.1».
Durante más de siete años, Northrop solo pudo insinuar el diseño de la aeronave en representaciones digitales e imágenes promocionales en las que el B-21 aparecía envuelto en una tela para ocultar sus características, una representación que se hizo famosa en un anuncio emitido durante la Super Bowl de 2015, apenas unos meses antes de que Northrop se impusiera a un equipo de Boeing y Lockheed Martin para conseguir el contrato del bombardero de ataque de largo alcance.
Durante una mesa redonda con periodistas antes del lanzamiento, Warden dijo que Northrop había creado «miles» de iteraciones de diseño en un entorno digital antes de elegir el diseño final de la aeronave.
Casi todos los detalles sobre el rendimiento del B-21 siguen siendo muy reservados por el Pentágono, que quiere proteger sus avances tecnológicos de China y Rusia.
Aunque el B-21 se diseñó para ser operado por un ser humano o para volar sin un piloto en la cabina, las Fuerzas Aéreas no han establecido un plan o un calendario para su empleo en la capacidad no tripulada, y Andrew Hunter, principal funcionario de adquisiciones de la Fuerza, dijo a los periodistas que el lanzamiento de un avión con tripulación era el «objetivo principal».
A lo largo de la vida del programa, las Fuerzas Aéreas tienen previsto comprar al menos 100 B-21 al coste unitario medio de 692 millones de dólares por avión en 2022. Esa suma incluye el B-21, así como el adiestramiento, repuestos y equipo de apoyo.
La producción inicial comenzará a bajo ritmo en el año fiscal 2023, gastando 1.700M$., además de 3.300M$ para actividades de investigación y desarrollo. Los responsables de la Fuerza Aérea no han querido comentar cuántos B-21 se comprarán con esa suma.
En cuanto al B-21 expuesto hoy, Warden dijo: «La próxima vez que vean este avión, estará en el aire».
Fte. Breaking Defense
