El programa de la nueva cabeza nuclear británica ha sido bautizado como A21/Mk7 o Astraea, una estrategia nacional de disuasión nuclear revelada hoy por primera vez.
Sustituirá a los sistemas Trident lanzados desde submarinos y se desarrollará como una capacidad «soberana» y «en paralelo» con la ojiva estadounidense W93/Mk7, según el Defence Nuclear Enterprise Command Paper.
El documento no proporciona una estimación ni un calendario para su entrada en servicio, aunque Reino Unido ha informado anteriormente que el sistema estará «disponible» en la década de 2030. Tampoco está claro si se ha aprobado un diseño definitivo para la ojiva A21/Mk7. Los documentos presupuestarios de EE.UU. afirman que el W93 aún no ha desarrollado una definición de diseño completa», por lo que si los dos se están desarrollando en paralelo es probable que el A21 aún se encuentre en fase de diseño inicial. (Las pruebas de vuelo del W93 están previstas para el periodo 2027-2029, según documentos presupuestarios).
Londres anunció por primera vez este programa en febrero de 2020 y más tarde dijo que «los requisitos, el diseño y la fabricación» de las armas «cumplirán con nuestras obligaciones en virtud del Tratado de No Proliferación de Armas Nucleares.»
La decisión de validar las características y capacidades del diseño de las cabezas nucleares sin realizar pruebas subterráneas se ajusta a una «moratoria» británica voluntaria sobre las explosiones de armas nucleares. El Atomic Weapons Establishment (AWE), la organización inglesa que investiga y fabrica armas nucleares, se basará en cambio en la simulación, la modelización, los superordenadores y los láseres para desarrollar Astraea, señala el documento, que coincide con la forma en que Estados Unidos lleva años diseñando y probando digitalmente nuevas armas nucleares.
Un informe de 2022 del Nuclear Information Service, un organismo de investigación británico, afirmaba que la futura ojiva «se alojará en el fuselaje de reentrada Mk7, suministrado por Estados Unidos, y es casi seguro que incorporará tecnologías que se están desarrollando en el marco del proyecto JTD [Joint Technology Demonstrator] para aumentar la seguridad».
El informe también señala que el «coste estimado de planificación» del Mk7 asciende a un total de 15.500 millones de dólares, que podría aumentar a medida que madure el diseño de la ojiva. Según el US-UK Nuclear Information Service, las actividades de demostración de ojivas nucleares se remontan a 2016, en consonancia con el JTD.
La política del Reino Unido es de «disuasión continua en el mar», lo que significa que su capacidad de ataque nuclear es de naturaleza única o se basa exclusivamente en submarinos, a diferencia del despliegue de sistemas de armas lanzados desde tierra o desde el aire, como otras potencias nucleares.
La hemeroteca parlamentaria británica afirma el arsenal nuclear del Reino Unido tiene un «techo» de 260 cabezas nucleares, pero la cifra concreta «no está clara». Una estimación para 2023 de la Federation of American Scientists, con sede en Estados Unidos, sitúa el total británico en 225 cabezas nucleares, de las que se cree que 120 están desplegadas.
En la nueva estrategia de disuasión nuclear, Londres se compromete a crear «nuevas instalaciones con capacidad de fabricación avanzada» en los dos centros británicos que dirigen el diseño y desarrollo de los nuevos submarinos de la clase SSN-AUKUS.
El astillero de Barrow-in-Furness de BAE Systems, situado en el norte de Inglaterra, recibirá una financiación de 200 millones de libras (252 millones de dólares) durante los próximos 10 años, mientras que el emplazamiento de Rolls Royce en Derby (Inglaterra), destinado a construir plantas de reactores nucleares para los submarinos de ataque australianos, también recibirá una financiación no especificada. El dinero destinado a ambos fabricantes procederá de un paquete de 3.000 millones de libras (3.800 millones de dólares) anunciado inicialmente en el marco de la política de defensa británica Integrated Review Refresh.
BAE y la australiana ASC Pty Ltd fueron nombradas la semana pasada primeros contratistas principales de los futuros submarinos australianos.
Reino Unido también declaró que está «a punto de terminar» los submarinos de la clase Astute, con armamento convencional y propulsión nuclear. Londres también invertirá 31.000 millones de libras (39.000 millones de dólares) en la construcción de submarinos de misiles balísticos (SSBN) de la clase Dreadnought «cuyo primer barco patrullará a principios de la década de 2030», añadía el documento de estrategia nuclear.
Fte. Breaking Defense
