El 26 de julio, Níger la nación centroafricana, experimentó un golpe de estado militar, golpe que fue condenado por casi todos los gobiernos de África y más allá. La única presencia militar estadounidense en Níger son dos bases de vehículos aéreos no tripulados, una en el centro, conocida como Base 201, y otra más pequeña, la Base 101, en el suroeste, a las afueras de Niamey, la capital de Níger. Las dos bases están operadas por alrededor de mil militares, principalmente de la Fuerza Aérea. La Base 201 está operativa desde 2019 y se emplea principalmente para UAVs de vigilancia de largo alcance o similares armados con misiles guiados. Estas aeronaves han sido esenciales para vigilar el creciente terrorismo islámico en África.
Muchos gobiernos africanos electos son corruptos y los líderes militares locales a menudo intentan hacer frente a la corrupción tomando el control, supuestamente para reducir la corrupción y permitir el retorno de la democracia. Esto rara vez funciona, ya que la corrupción es generalizada, persistente y resistente a las reformas, lo que incluye algún que otro golpe militar. La experiencia ha demostrado que un golpe rara vez es eficaz para arreglar algo y suele empeorar las cosas, porque la mayoría de las naciones africanas se oponen a los gobiernos militares y se niegan a apoyarlos o a cooperar con ellos cuando se producen en un país cercano. La respuesta de los donantes de ayuda exterior es similar, la suspenden hasta que se restablece la democracia.
La ayuda exterior es crucial en África porque la corrupción limita los recursos que los gobiernos pueden gastar en infraestructuras esenciales, sanidad o ayuda alimentaria. Esto significa que, cuando se produce un golpe de estado, el nuevo gobierno militar se encuentra aislado, es criticado y se le niegan la mayoría de las formas de ayuda o cooperación exterior. En Níger eso significó el cierre del espacio aéreo y el cierre de las fronteras con las naciones vecinas. Los golpistas quedaron aislados, criticados y con pocas opciones, salvo abandonar sus esfuerzos por hacer funcionar su versión de gobierno local. Algunos gobiernos militares duran años creando una amenaza externa plausible, para la mayoría de la población local. Sus vecinos y los donantes de ayuda exterior suelen denunciar rápidamente esta ficción.
Durante la Guerra Fría, los gobiernos no elegidos podían mantener la ayuda enfrentando a los donantes occidentales y comunistas. Tras su final en 1991, los únicos donantes que quedaban eran las democracias occidentales. Las dictaduras suelen ser mucho menos prósperas y no pueden proporcionar mucha ayuda a nadie. Un entorno así es habitual en toda África, sobre todo donde hay materias primas valiosas que generan aún más corrupción. Níger no tiene recursos naturales valiosos y debe importar más de lo que exporta. Este desequilibrio es posible gracias a la abundante ayuda exterior. Cuando se produce un golpe de estado, la ayuda alimentaria, médica y similar suele continuar, a menos que el nuevo gobierno intente apropiarse de ella.
El actual golpe de Estado en Níger ha paralizado las operaciones militares norteamericanas debido al cierre del espacio aéreo por parte de los países vecinos, que no permiten operaciones aéreas legales de entrada o salida de Níger. Esto es lo que ha hecho que las dos bases aéreas estadounidenses corran el riesgo de ser cerradas definitivamente. Antes del golpe, Níger era considerado uno de los países africanos más estables desde los que podían operar las fuerzas aéreas extranjeras.
En Níger hay unos 2.000 militares estadounidenses y franceses, y cuanto más se prolongue el golpe, más probable será la retirada de esas tropas.
Las bases de UAVs estadounidenses en Níger están operativas desde 2019. El Gobierno de Níger dio permiso a los UAVs estadounidenses y franceses que operan en o sobre Níger a llevar misiles Hellfire y otras armas guiadas. En su mayor parte, esto significa UAV estadounidenses y franceses MQ-9 Reaper que operan desde bases existentes en Níger, Malí y Yibuti.
Francia también opera aviones de combate tripulados desde bases en Malí, mientras que las fuerzas de mantenimiento de la paz de la UE también operan UAV armados y helicópteros en el norte de este país.
Al principio sólo había unos 800 soldados estadounidenses en Níger, la mayoría se encargaban del mantenimiento de los UAV de vigilancia aérea y otras aeronaves y ayudaban a entrenar a las tropas nigerinas. Entonces se produjo un incidente en el que murieron cuatro soldados estadounidenses de las Fuerzas Especiales cuando el ejercicio de entrenamiento (una gran patrulla) que estaban supervisando se enfrentó a terroristas islámicos que operaban cerca de la frontera con Mali. Cuatro soldados nigerinos también murieron y otros de ese país y estadounidenses resultaron heridos. Esto llevó a Níger a permitir que UAV armados operaran en el país.
En el pasado no se habían dado muchas situaciones que exigieran una respuesta rápida por parte de aeronaves armadas. El incidente de las Fuerzas Especiales dejó claro que la situación había cambiado. Antes era posible conseguir que aviones extranjeros vinieran a realizar un ataque aéreo, pero el proceso llevaba su tiempo. Las tropas nigerianas y estadounidenses no esperaban encontrarse con una fuerza tan grande de terroristas islámicos y disponer de UAVs armados de guardia habría supuesto gran diferencia.
Este problema se debe en gran medida al éxito de las operaciones antiterroristas francesas en Mali y a la derrota de Boko Haram en Nigeria. En ambos casos, muchos de los terroristas islámicos supervivientes huyeron a Níger, algo que lleva ocurriendo desde hace tiempo y a lo que Níger ha respondido permitiendo la entrada de cada vez más ayuda extranjera.
En 2016 comenzó la construcción de una nueva base del AFRICOM («Africa Command») estadounidense en Agadez (Níger), a 730 kilómetros al noreste de la capital (Niamey). Estados Unidos había recibido permiso para dicha base en 2014, un año después de que UAVs estadounidenses comenzaran a operar desde una base junto al aeropuerto de Niamey. La nueva base de Agadez se construyó en gran parte desde cero porque, a diferencia de Niamey, Agadez no tiene un gran aeropuerto ni mucho apoyo para operaciones aéreas de gran envergadura. Agadez está más cerca de Chad, el sur de Libia y Nigeria, donde la vigilancia aérea estadounidense es más solicitada por los gobiernos locales. Estados Unidos comparte la inteligencia obtenida por los UAVs con base en Níger con Níger y otras naciones de la zona que tienen acuerdos de intercambio de inteligencia, así como con Francia, que lidera la lucha antiterrorista en la región.
Desde 2013, Francia lleva a cabo una operación antiterrorista en todo el Sahel (la zona semidesértica al sur del desierto que se extiende por el norte de África) con unos 4.000 soldados franceses destinados principalmente en Mali. Aproximadamente al mismo tiempo que comenzaban las obras de la base de Agadez, Francia y otros países europeos ayudaron a formar la Fuerza Conjunta G5 del Sahel, compuesta por 5.000 soldados de Malí, Mauritania, Burkina Faso, Níger y Chad. La fuerza del G5 se ocupa principalmente de los grupos terroristas islámicos en el Sahel.
Agadez es la segunda base aérea estadounidense en África y, como la primera, compartida con Francia y otros aliados. La primera base estadounidense se estableció en 2002, cuando Estados Unidos empezó a compartir una antigua base francesa en Yibuti (vecino noroccidental de Somalia). Desde entonces, Yibuti alberga la única base militar oficial estadounidense (Camp Lemonnier) en África. Francia y el SOCOM (Mando de Operaciones Especiales) de Estados Unidos tienen fuerzas de operaciones especiales (comandos y aviones especiales) fuera de la capital de Yibuti desde 2002. En 2014, Estados Unidos firmó otro contrato de arrendamiento de diez años para esa base. En ese momento, las fuerzas estadounidenses en Yibuti vigilaban lo que ocurría en la región (principalmente Somalia y Yemen, pero también Eritrea, Nigeria, Mali, Libia, Kenia y Etiopía), pero no interferían con los terroristas locales. Al menos, no mucho. La base de Yibuti también apoyaba las operaciones en todo el Sahel y lo hacía con una docena de MQ-9, además de aviones tripulados como el U-28, F-15Es y diversos aviones de vigilancia marítima, además de un número creciente de otras aeronaves extranjeras.
Desde 2007, Estados Unidos ha creado y ampliado el AFRICOM para gestionar todas las cada vez más numerosas operaciones militares estadounidenses en África. Dado que en la mayoría de estas operaciones participaban fuerzas de operaciones especiales y no fuerzas militares convencionales, el AFRICOM dio a conocer pocos detalles sobre qué había en cada lugar. Pero en los últimos años se han ido conociendo más detalles. Como se sospechaba, la mayoría de las cerca de cincuenta «bases» del AFRICOM son acuerdos temporales para el uso de bases aéreas civiles o militares existentes u otras instalaciones en naciones africanas, normalmente en las que el AFRICOM está prestando ayuda para hacer frente a la actividad terrorista islámica u otras amenazas a la seguridad. La mayoría de estas instalaciones se consideran temporales o «contingentes» (sólo acuerdos para el uso de una base aérea o instalación portuaria en caso de necesidad y con poca antelación). Las operaciones permanentes son bases o FOS (Forward Operating Sites), mientras que los emplazamientos temporales son CSL (lugares de seguridad cooperativa) en los que operan conjuntamente fuerzas estadounidenses y locales, o CL (lugares de contingencia) en los que se han tomado disposiciones para su uso en caso necesario. Aproximadamente la mitad de los emplazamientos de AFRICOM son CL y no son utilizados por los estadounidenses de forma regular.
La organización de AFRICOM es similar a la de otros mandos (CENTCOM, para Oriente Medio, y SOUTHCOM, para América Latina, etc.). Antes de la creación de AFRICOM esas operaciones se coordinaban entre otros dos comandos (el que cubría Europa y el que cubría América Latina). La creación de AFRICOM significa más dinero para operaciones antiterroristas en África y más proyectos a largo plazo. Ningún país de África disponía de infraestructuras suficientes para albergar el cuartel general de AFRICOM y pocos querían arriesgarse al revés político que supondría acoger un gran cuartel general militar estadounidense.
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