Desde los conceptos del campo de batalla hasta la geopolítica, Pekín seguramente estará observando con gran interés y algo de disgusto.
La Operación Desert Storm en Irak fue un punto de inflexión en la historia militar moderna de China. Cuando los planificadores militares del Ejército Popular de Liberación observaron cómo las fuerzas estadounidenses y aliadas se imponían a las cuartas fuerzas militares más grandes del mundo (sobre el papel), equipadas con muchos de los mismos sistemas que el EPL, se hizo evidente que la infantería masiva de China, cuantitativamente superior pero cualitativamente carente, no tendría ninguna oportunidad frente a la combinación de armamento moderno, C4ISR y operaciones conjuntas vistas en Irak. El resultado fueron nuevos conceptos militares y más de dos décadas de reformas, a menudo difíciles, que dieron lugar al moderno EPL, mucho más capaz e «informatizado» de hoy.
Hoy, el EPL está sin duda observando de cerca a sus contemporáneos rusos en Ucrania, ya que su rendimiento es inferior en múltiples áreas, desde la incapacidad de tomar objetivos clave o conseguir la superioridad aérea hasta la escasez de combustible y suministros y el posible colapso de la moral, por lo que seguramente estarán sacando lecciones que darán forma a su propio futuro.
Cabe destacar que la experiencia de Rusia parece haber confirmado muchas de las recientes suposiciones de China detrás de sus inversiones, como la utilidad de los sistemas aéreos no tripulados en los conflictos de alta intensidad, así como la necesidad de las reformas del EPL de 2015, que pretenden solucionar muchos de los problemas que impulsan el fracaso ruso y que el EPL reconoce en sí mismo.
De las numerosas cuestiones que han contribuido a los problemas de Rusia en el campo de batalla de Ucrania, una de las más importantes ha sido la falta de operaciones conjuntas o de armas combinadas eficaces, consideradas en general como esenciales para cualquier fuerza de combate moderna eficaz. El escaso nivel de coordinación entre sus diversos cuerpos y ramas sólo puede calificarse generosamente de incompetente. Por ejemplo, ha fracasado repetidamente en proporcionar un apoyo aéreo eficaz a sus fuerzas terrestres o en descentralizar sus fuerzas aéreas y de defensa aérea para evitar el fuego amigo.
El EPL tiene desde hace tiempo sus propios problemas con las operaciones conjuntas. Tradicionalmente dominado por el Ejército, el EPL tuvo poco éxito en el desarrollo de una fuerza verdaderamente conjunta hasta una serie de reformas radicales en 2015 que sustituyeron el antiguo sistema dominado por el Ejército por una serie de mandos de teatro conjuntos. Es, por tanto, consciente de sus propias deficiencias y está tomando medidas para solucionarlas, pero es probable que siga estando lejos de ser capaz de llevar a cabo operaciones conjuntas verdaderamente eficaces y sin fisuras.
Estos esfuerzos son cada vez más habituales, pero la mayoría de sus altos mandos siguen teniendo relativamente poca experiencia en operaciones conjuntas, e incluso los nuevos oficiales no suelen recibir formación conjunta por debajo del nivel de cuerpo de ejército. Además, aún está por ver hasta dónde llegarán estas reformas o hasta qué punto «se mantendrán»; de hecho, una de las razones por las que el EPL no las intentó hasta 2015 fue el fuerte rechazo institucional del Ejército, cuyos líderes deseaban mantener su estatus dominante.
Para China, la invasión de Ucrania reforzará la importancia de las operaciones conjuntas y de armas combinadas, al tiempo que dejará claro que son muy difíciles de llevar a cabo en la práctica. Los tropiezos de Rusia le pueden hacer reflexionar sobre si están realmente preparados todos los elementos conjuntos que requeriría el éxito de la toma de Taiwán, como la estrecha coordinación entre las fuerzas marítimas, aéreas y terrestres.
Otra cuestión que ha contribuido a los problemas militares de Rusia es la baja calidad de su recluta. De hecho, Ucrania ha llegado a convertir las imágenes de reclutas rusos a los que se les permite llamar a sus madres en un arma en su guerra de información. Aunque algunos ejércitos, como el de Israel, han conseguido mantener una fuerza de reclutas de alta calidad, en general se considera que una fuerza profesional a tiempo completo tiene numerosas ventajas sustanciales, razón por la cual la mayor parte del mundo occidental tirne un modelo de reclutamiento voluntario. A pesar de los copiosos vídeos de reclutamiento hipermasculino que tanto entusiasman a ciertos políticos occidentales, Rusia ha tenido dificultades para atraer suficientes reclutas voluntarios para abandonar su actual sistema de reclutamiento de 12 meses.
A pesar de algunos éxitos recientes en el reclutamiento de una fuerza voluntaria de mayor calidad y más educada, el EPL tampoco ha logrado alejarse de la conscripción. Actualmente necesita unos 660.000 reclutas de dos años, muchos de los cuales carecen incluso de educación secundaria parcial, para completar sus filas. Aunque esto no es un buen augurio para la capacidad del EPL de llevar a cabo operaciones complejas, un área en la que el EPL puede tener una ventaja sobre sus homólogos rusos es en el área de la motivación. Los reclutas rusos no sólo están mal entrenados, sino que también tienen una moral baja. Muchos de los integrantes de la fuerza de invasión no sabían por qué ni que iban a Ucrania. Por el contrario, el EPL pone mucho énfasis en la educación política del personal, y los reclutas chinos han sido educados desde una edad temprana para creer en la necesidad de «liberar» Taiwán. Aun así, el EPL seguramente está observando con preocupación que una fuerza de reclutas con al menos algunas similitudes con la suya tenga tan malos resultados, y probablemente redoblará su campaña para atraer más reclutas voluntarios, y preferiblemente de mayor calidad.
Rusia también permitió a su adversario dominar el entorno informativo. Debido a una combinación de suposiciones excesivamente optimistas sobre la debilidad política de su enemigo y la dependencia logística de las propias redes de comunicaciones de su objetivo, Rusia nunca lanzó el tan temido esfuerzo por derribar las redes de comunicaciones ucranianas. Los estrategas de Putin creyeron erróneamente que sus propios mensajes y rápidos avances militares se harían virales a través de estas redes y ayudarían a colapsar el Estado ucraniano. Además, muchas de las unidades rusas resultaron necesitar acceso a las redes civiles ucranianas para sus propias operaciones.
En cambio, el régimen de Zelenskyy dio la vuelta a la tortilla, ganando la guerra de la información tanto dentro de Ucrania como en Occidente, transformando así la guerra en general. Los hábiles mensajes del gobierno ucraniano y la movilización de la población civil crearon un nuevo sentimiento de unidad interna, además de movilizar la ayuda militar esencial y las históricas sanciones económicas de una red ampliada de aliados globales. A su vez, el uso de las redes civiles por parte de Rusia la hizo susceptible de ser interceptada y de recibir objetivos geolocalizados de sus unidades. El EPL ha racionalizado la coordinación entre sus esfuerzos de guerra cibernética, electrónica, espacial y de información mediante la reciente creación de la Fuerza de Apoyo Estratégico, lo que indica que reconoce la importancia del dominio de la información. Es de esperar que redoble sus esfuerzos en la guerra cibernética y de la información, así como en las comunicaciones encriptadas, para garantizar que sus propias operaciones no sufran los mismos fallos.
Otro problema grave y constante ha sido el la logística rusa. La visión de vehículos averiados o abandonados se ha convertido en algo habitual a medida que las fuerzas rusas se quedaban sin combustible y otros suministros vitales. El EPL también ha reformado y modernizado rápidamente su sistema logístico como parte del mismo conjunto de reformas de 2015. Como parte de ellas ha puesto énfasis en sus organizaciones logísticas y ha creado la Fuerza Conjunta de Apoyo Logístico. El entrenamiento de esta fuerza se ha centrado en la cooperación con otras ramas del EPL, y se ha curtido entrenando para establecer líneas de suministro durante desastres naturales. En 2018, lanzó su primer ejercicio importante, apodado «Misión Conjunta de Apoyo Logístico 2018», con drones médicos, depósitos de reabastecimiento lanzados por helicóptero y operaciones en terrenos duros y remotos.
Sin embargo, aunque la manifestación externa de muchos de los problemas a los que se enfrentan los militares rusos parece ser de naturaleza logística, el verdadero núcleo del problema puede ser la corrupción. Hay informes de que antes de la invasión los oficiales militares rusos vendieron sus suministros de combustible y alimentos, y que estas prácticas corruptas pueden ser responsables del estancamiento de una columna de tanques rusos en las afueras de Kiev. En este sentido, el EPL tiene mucho que temer. La corrupción ha plagado al EPL durante décadas, y algunos de sus oficiales declararon sin rodeos en 2015 que podría socavar la capacidad de China para hacer la guerra. Al parecer, más de 13.000 oficiales del EPL han sido castigados por corrupción desde que Xi Jinping asumió el poder, entre ellos más de un centenar de generales. Este era un problema particular en el sector logístico, donde hay más oportunidades de corrupción y vínculos con la economía civil.
Sin embargo, a pesar de la reorganización del EPL y la persecución generalizada de los casos de corrupción, parece que sigue siendo un problema importante. Los esfuerzos contra ella son constantes, y el general chino Zhang Youxia ha pedido recientemente medidas innovadoras para mantener la lucha. Pero el hecho de que Fu Zhenghua, el hombre contratado para acabar con el corrupto ex jefe de seguridad Zhou Yongkang, esté ahora investigado por corrupción, no es un buen augurio para la eficacia a largo plazo de los esfuerzos de China.
La turbulenta invasión de Ucrania ofrece un duro ejemplo del mundo real a Xi, el PCCh y el EPL sobre el impacto que la corrupción puede tener en la eficacia militar, y sin duda hará que redoblen sus esfuerzos con urgencia. Sin embargo, dado su sistema autoritario similar y el énfasis en la promoción profesional a través del clientelismo, la corrupción sistémica puede estar incorporada al sistema.
Por último, está la cuestión estratégica de la reacción de Pekín a las sanciones mundiales que han afectado al rublo y a la economía rusos. Las rápidas y severas represalias económicas de Estados Unidos, la UE y otros países tomaron a Moscú por sorpresa. Más inesperada aún fue la rápida retirada de casi 500 empresas mundiales, empujadas por un eficaz esfuerzo de nombrarlas y avergonzarlas para que actúen para proteger sus propias marcas. Un esfuerzo a más largo plazo dirigido a elementos esenciales de la industria de defensa rusa la perjudicará durante años.
Mientras que China se beneficiará de la creciente dependencia de Rusia de sus bienes y servicios, cabe esperar que Pekín reajuste su estrategia geoeconómica para reducir su vulnerabilidad a un escenario de pesadilla similar. Por ejemplo, es probable que redoble sus esfuerzos para promover su Sistema de Pagos Interbancarios Transfronterizos, una alternativa al sistema bancario internacional SWIFT, entre sus socios estratégicos y receptores de ayuda exterior en el mundo en desarrollo.
Asimismo, la reciente estrategia económica china de «doble circulación» parece estar dirigida a contrarrestar una desvinculación de los socios comerciales de China. Además, Pekín seguramente ha observado lo fácil que fue para las empresas retirarse de Moscú. Si China se expone al riesgo de sanciones globales y de retirada de las empresas, también los países y las empresas se exponen a la dependencia de la segunda economía mundial, por lo que es probable que el gobierno se esfuerce por hacer que cualquier sanción o giro empresarial contra China sea una perspectiva lo más dolorosa posible. En cualquier caso, los responsables políticos de Washington deben entender que las sanciones que se aplican hoy contra Rusia probablemente no sean tan efectivas la próxima vez, ya que China no sólo es una economía diferente, sino que también aprenderá del conflicto actual y se ajustará en consecuencia.
A pesar de todas estas valiosas lecciones, no cabe duda de que China ha estado observando el conflicto en curso con no poco disgusto. Al parecer, los dirigentes chinos están sorprendidos e inquietos por el pobre rendimiento militar de sus socios rusos, la resistencia de Ucrania y el nivel de solidaridad de la comunidad internacional.
La imagen de un estado mucho más pequeño, resistiendo con éxito a un vecino más grande contra todo pronóstico, seguramente hace sentir incomodidad en la psique de los miembros del PCCh y del EPL. También contrarresta la narrativa de fuerza abrumadora y sombría inevitabilidad que Pekín ha tratado de inculcar en la psique del pueblo taiwanés.
Es notable que los primeros intentos de los medios de comunicación estatales chinos de capitalizar la invasión de Ucrania precisamente de esta manera, ilustrando cómo Estados Unidos seguramente abandonará a Taiwán cuando las cosas se pongan feas, cesaron silenciosamente después de los primeros días de la guerra, cuando se hizo evidente que Estados Unidos no estaba, de hecho, abandonando a Ucrania.
Más allá de los factores puramente psicológicos, Ucrania también ofrece un modelo de resistencia exitosa a través de la guerra asimétrica muy similar al Concepto Global de Defensa propuesto por Taiwán, lo que quizás dé una sacudida a un plan que la mayoría de los analistas coinciden en que ofrece a Taiwán su mejor oportunidad de éxito contra el EPL, pero que se ha estancado ante la resistencia burocrática.
Aunque China y el EPL seguramente observarán de cerca a Ucrania y tratarán de extraer las lecciones correctas, existe un incómodo paralelismo que China quizá no pueda evitar por la propia naturaleza de su sistema autoritario. En el período previo a la invasión de Ucrania se produjeron múltiples errores de cálculo estratégicos por parte de Putin, impulsados, al menos en parte, por haberse rodeado de los «hombres del sí» que inevitablemente se aferran a los líderes autoritarios, deseosos de complacer y temerosos de decir la verdad al poder. Esto fue obvio en la reacción visiblemente incómoda del jefe de la SVR (inteligencia exterior) de Rusia cuando se le presionó públicamente para que estuviera de acuerdo con Putin en los días previos a la guerra, así como en los despidos y arrestos de múltiples oficiales militares y de inteligencia después de que la guerra se tornara en algo malo.
Los líderes autoritarios tienen problemas sistémicos para obtener información de inteligencia fiable, a menudo magnificados por su exceso de confianza en su propia y singular comprensión de la situación. A medida que China se aleja de un sistema de consenso dentro del partido y se acerca a un culto a la personalidad de un solo hombre, en el que las opiniones discrepantes son cada vez menos bienvenidas, Xi se encontrará con el mismo problema. No está claro si Xi aprenderá esta lección de Putin, o si cometerá sus propios errores de cálculo en el futuro hacia los propios vecinos de China.
Fte. Defense One
