Putin proyecta su fuerza frente al Coronavirus, pero su imagen se deteriora

El líder de Rusia se ha retirado del centro de atención, mientras que los problemas de su país con el COVID-19 se hacen más difíciles de ocultar.

El Kremlin está tratando de proyectar una imagen de competencia y poder, mientras la pandemia asola el mundo, y tratando de ocultar una realidad más oscura en su país: un sistema de salud desigual, un ejército vulnerable, un control centralizado debilitado y un líder autoritario en gran parte ausente.

A finales de marzo, mientras Estados Unidos aplicaba directrices de distanciamiento social que pusieron en crisis su economía, el Kremlin tomó el camino más fácil de dar a la gente la semana libre: unas «vacaciones» pagadas que Putin amplió después. Pero las cifras oficiales de infectados en Rusia han llegado a 47.121 el lunes y, a pesar de algunas señales de que la tasa de crecimiento está disminuyendo, incluso Putin admite que las muertes seguirán aumentando.

Muchos observadores occidentales creen que las cifras oficiales subestiman ampliamente el problema real. «El Kremlin está subestimando la extensión de la pandemia y usando la propaganda para hacer que Rusia parezca fuerte cuando en realidad Rusia está en la cúspide de una catástrofe sanitaria», dijo Michael Carpenter, Director Gerente del Centro Penn Biden para la Diplomacia y el Compromiso Mundial, a Defense One por correo electrónico el 3 de abril. «En realidad, sin embargo, el Kremlin ha sido muy lento en hacer pruebas a su población y probablemente tiene cientos de veces más casos de COVID de los que admite. Las muertes están siendo clasificadas como comorbilidades sin mención al COVID. Es muy probable que para finales de mes el sistema de salud ruso se estire más allá del punto de ruptura, en el cual Rusia necesitará ayuda médica de Occidente».

De hecho, Rusia ha comenzado a comprar grandes cantidades de equipo de protección de China. Aunque se anotó una temprana victoria propagandística, al enviar los tan necesitados suministros médicos a Italia y a Estados Unidos afectados por el coronavirus, las pruebas sugieren que los suministros médicos que envió a Italia eran inútiles y que la misión sirvió de tapadera para una operación de recopilación de información.

La actividad militar rusa se ha mantenido constante. Las milicias apoyadas por Rusia continúan luchando en el este de Ucrania mientras esconden las tasas de COVID-19 entre sus filas. Los aviones rusos continúan sus provocadoras maniobras de sondeo contra los aviones estadounidenses en el Mediterráneo. Rusia también ha continuado recogiendo información de inteligencia sobre objetivos extranjeros, incluyendo las líneas de suministro de EE.UU., según un memorándum del DHS recientemente revelado. Y el martes, el General del Mando Norte de Estados Unidos, Terrence J. O’Shaughnessy, dijo que espera que continúe el comportamiento agresivo de los rusos.

Carpenter señaló que el Ejército ruso había realizado ejercicios a gran escala en su Distrito Militar del Sur en marzo. Sin embargo, el contraste entre la imagen de la fuerza y la realidad dio un giro literal, cuando Putin se vio obligado a cancelar el desfile anual del Día de la Victoria del 9 de mayo, y tuvo que poner en cuarentena a unos 10.000 soldados que participaron en los ensayos.

Sin embargo, en lo que al Ejército se refiere, el ruso puede estar mejor preparado que el de Estados Unidos para evitar un gran ataque del coronavirus. «Dado que no se trata de una fuerza desplegada a nivel mundial con operaciones constantes en el extranjero, aparte de casos como el de Siria, el impacto es mucho menor en comparación con el de las fuerzas estadounidenses», dijo Michael Kofman, investigador científico principal del CNA, una organización de investigación y análisis sin fines de lucro en Arlington, Virginia.

Un panorama desigual

Al igual que en Estados Unidos, la pandemia afectará a las diversas regiones de Rusia de manera diferente. Mientras que Moscú y San Petersburgo cuentan con instalaciones médicas bien equipadas, las ciudades más pequeñas y las zonas rurales han visto disminuir su acceso a los cuidados de salud en los últimos 10 años, dijo Judyth Twigg, profesora de ciencias políticas de la Universidad del Commonwealth de Virginia, durante una transmisión por Internet del Consejo Atlántico a principios de este mes.

Twigg señaló que el Gobierno ruso liberó «una enorme inversión» en temas de salud hace cinco años. «Es una buena noticia», dijo. Pero gran parte del dinero se destinó a la creación de pequeños hospitales especializados en salud cardiovascular, maternidad y cáncer, centros que no están necesariamente equipados para ayudar con una pandemia.

«Hay millones de personas en las áreas rurales ahora mismo, que tienen literalmente cero acceso a la atención médica», dijo. «Vigila los brotes en las regiones donde la población es mayor», que incluyen las porciones central y noroeste del país. Un ejemplo claro es Komi, que tiene más casos de COVID que cualquier región de Rusia fuera de Moscú y San Petersburgo, a pesar de tener una fracción de la población.

Lo que es peor, los rusos no son tan saludables. En comparación con la mayoría de los demás países, una proporción mayor de la población vive en condiciones de salud básicas, que hacen que COVID-19 sea más peligroso, en particular para los hombres de mediana edad. La falta de atención sanitaria en muchas zonas rurales del país se ve agravada por otras deficiencias, como el saneamiento y la fontanería.

Un Estado Espía Ampliado

¿Qué significará esto para el apoyo interno del régimen de Putin? Durante años, el Kremlin ha construido una infraestructura digital para apoyar la vigilancia y erradicar la disidencia: cámaras de circuito cerrado ubicuas, reconocimiento facial, incluso experimentos de monitoreo de los medios sociales impulsados por IA. Ahora tales herramientas se pueden usar para detectar y controlar grupos de infectados, que incluso podrían ganar una medida de aceptación popular. La pandemia proporciona un perfecto pretexto para continuar con esa expansión.

«Incluso si algunos grupos rusos de derechos humanos o de vigilancia tecnológica están alarmados por la rápida expansión de las capacidades de vigilancia del Estado, los marcos reguladores y legales actuales inclinan este debate a favor del Estado, como la entidad más capaz para combatir una pandemia global», dice Samuel Bendett, un miembro senior adjunto del Center for a New American Security y asesor de la Corporación CNA. «La mayoría de los rusos han aceptado (aunque a regañadientes en algunos casos) los nuevos requisitos y normas y han acordado un mes de cuarentena por sí mismos».

Los expertos en salud de todo el mundo coinciden en que será necesario un riguroso programa de rastreo de contactos para manejar las tasas de infección, especialmente después de que terminen los encierros. Bendett señaló informes de que, a los pacientes con coronavirus en Moscú se les dieron teléfonos celulares con monitoreo preinstalado de medios sociales.

«Todo esto significa que ahora puede ser más fácil para el Estado ruso y especialmente para sus agencias de aplicación de la ley, monitorear el comportamiento de la gente tanto en línea como fuera de línea. Con menos actividad fuera de casa y exponencialmente más actividad en línea, los rusos ahora se comportan de manera más predecible», dijo. «Rusia puede vender su modelo como la clave para detener los efectos de COVID».

Pero Justin Sherman, miembro de la Iniciativa Cyber Statecraft del Consejo Atlántico, señala que esta tecnología tiene un doble propósito, vigilar la pandemia y vigilar la disidencia. «El regulador de Internet del país ha ordenado a las plataformas de Internet que eliminen la ‘información falsa’ sobre el virus; aunque es muy probable que estas solicitudes de eliminación incluyan esfuerzos para suprimir los verdaderos recuentos de infecciones y otra información precisa sobre el coronavirus, actualmente hay poca información disponible sobre estas eliminaciones, y parte de la limitada información disponible indica que las eliminaciones se centran además en los rumores sobre un toque de queda en Moscú», dice.

«Aunque el Gobierno ruso ya estaba presionando para ampliar la vigilancia y el control digital, esta crisis ha dado ciertamente a los dirigentes más razones para utilizar y ampliar esas autoridades y capacidades».

Un Putin repentinamente tímido

¿Dónde está Putin a todo esto? Se ha distanciado del problema y ha puesto la responsabilidad en los gobernadores locales y otros burócratas, dijo Kofman.

«Creo que Putin está dejando que los alcaldes y gobernadores asuman el impacto político de medidas impopulares, especialmente en casos como el de Moscú, en respuesta al brote», dijo. «Los alcaldes o gobernadores individuales se convertirán en sus propios pararrayos locales, dependiendo de la escala de la crisis, mientras que el liderazgo nacional espera evitar ser culpado por la forma en que se está manejando la situación».

Putin intenta recibir el crédito donde hay éxito y desviar la ira popular donde hay fracaso. Pero la ira está aumentando en muchas partes del país. El fin de semana hubo grandes protestas contra las restricciones de cierre en la ciudad de Vladikavkaz.

No está claro cómo la pandemia afectará el control de Putin sobre el país.

«Nadie habla de un cambio de régimen. Pero esto tendrá un efecto dentro de la clase dirigente. Durante este tiempo, habrá personas que emergerán y serán vistas como más efectivas,» que Putin, dijo Konstantin Eggert, un veterano observador de Rusia y comentarista político de varios medios de comunicación. «Su problema será operar de tal manera que el Sr. Putin sospeche que se le meten en la cabeza ambiciones presidenciales».

Kofman dijo que el intento de Putin de delegar la responsabilidad podría, en última instancia, reducir el control centralizado.

«Putin tratará de manejar esto al estilo clásico de la Administración Rusa, llamando al liderazgo regional, despidiendo a aquellos donde la situación es la peor, como una lección para otros, y esperando que ellos encuentren una manera de resolver el problema en su región, porque él preside una red de patronazgo de élites individuales más que un estado competente», dijo.

Fte. Defense One (Patrick Tucker)

Patrick Tucker es el editor de tecnología de Defense One. También es el autor de The Naked Future: What happens in a world that anticipates your every move? ( Current, 2014). Anteriormente, fue subeditor de The Futurist durante nueve años. Ha escrito sobre tecnología emergente en Slate, The Sun, MIT Technology Review, Wilson Quarterly, The American Legion Magazine, BBC News Magazine, Utne Reader, y en otros medios.