Es bien sabido que los saltos repetidos desde un avión y las marchas largas con mochilas pesadas son duros para la espalda y las rodillas. Pero cuando un soldado se da cuenta de que un esfuerzo repetitivo es demasiado, suele ser demasiado tarde y está fuera de servicio por una lesión.
Pero no siempre es así. Un proyecto de investigación que se está llevando a cabo en la Uniformed Services University, con la colaboración de la 82ª División Aerotransportada, pretende emplear sensores corporales para predecir dónde se van a producir las lesiones y prevenirlas. La iniciativa es uno de los más de 40 proyectos de investigación que se están llevando a cabo a través del MIRROR Project de la USU, acrónimo de «Musculoskeletal Injury Rehabilitation Research for Operational Readiness».
El proyecto de prevención de lesiones mediante sensores se puso en marcha en 2021 con el ambicioso objetivo de determinar el riesgo de lesión de un soldado. La rodilla era un área prioritaria para estas pruebas: como señalaron los responsables de la USU en un comunicado de febrero, el 40% de las lesiones musculoesqueléticas afectan a la rodilla, lo que la convierte, con diferencia, en la zona más problemática.
Un vídeo de 2021 en el que aparece el mayor Matthew Helton, director del Human Performance de la 82ª División, muestra imágenes de una soldado que lleva un sensor de rodilla inteligente similar a una abrazadera. Mientras transfería peso de una pierna a otra y realizaba otros ejercicios pliométricos y de cambio de equilibrio, un programa informático realizaba un seguimiento de métricas como el equilibrio y el balanceo.
«Como programa holístico de salud y forma física, no sólo trabajamos para mejorar el rendimiento y ayudar a los paracaidistas que han sufrido lesiones, sino que intentamos adelantarnos a esa curva, a la izquierda de la misma», dijo Helton, «y ser capaces de predecir las lesiones para poder intervenir más rápidamente y evitar que se produzcan en primer lugar.»
La publicación del mes pasado proporcionó nuevos detalles sobre el sensor predictivo que los investigadores habían elegido para las pruebas y sobre cómo las tropas aerotransportadas de la 82ª División están contribuyendo al esfuerzo. Desarrollado por la Universidad de Miami, el dispositivo corporal se denomina CaseSense e incluye dos rodilleras con sensores que se colocan por encima y por debajo de la rótula, según los responsables de la USU. Durante las pruebas, los participantes en el estudio se colocan sobre una pierna y recorren cuatro metros de un lado a otro.
Mediante estos movimientos, el sensor puede mostrar la calidad del movimiento del soldado y, en particular, la posible asimetría entre las extremidades que haría que la tensión o la carga fueran mayores en un lado que en el otro.
«La hipótesis», afirma el comunicado, «es que los individuos que tienen mayor asimetría entre sus extremidades tienen mayor riesgo de [lesiones musculoesqueléticas] que sus homólogos».
En Fort Bragg, Carolina del Norte, donde tiene su base la 82ª División, se ofreció a los paracaidistas la posibilidad de presentarse voluntarios durante su «Airborne Integration Course» (Curso de Integración Aerotransportada), un proceso de una semana de duración que incluye la familiarización y una prueba de aptitud física.
Antes de realizar la prueba de movimiento, los voluntarios respondieron a preguntas sobre lesiones anteriores en caderas, rodillas, tobillos y pies. Durante un año después de realizar la prueba de movimiento de 10 minutos, los investigadores de MIRROR harán un seguimiento de los historiales médicos de los que participaron para comprobar si, de hecho, sufren alguna lesión.
No está claro si a los soldados que participan en el estudio se les informa sobre cualquier posible riesgo de lesión que pudiera identificarse. Los miembros del equipo MIRROR de la USU no respondieron a la solicitud de entrevista de Sandboxx.
Si la prueba de simetría resulta ser un buen predictor de lesiones, el siguiente paso será que en el Pentágono desarrollen un programa que trabaje con los soldados en riesgo para fortalecer las áreas problemáticas y aumentar el equilibrio y la agilidad. Esto podría implicar el trabajo con un preparador físico o atlético, así como ejercicios específicos para la práctica en solitario, según el comunicado.
«Creo que tenemos una necesidad extrema. Hay millones de dólares que el DoD está gastando anualmente en lesiones de las extremidades inferiores que se pueden prevenir», dijo Helton en el comunicado. «Las personas a las que estamos entrenando, en las que estamos invirtiendo nuestro tiempo y dinero, les debemos dar lo mejor de nosotros mismos. Creo que este [proyecto] es un ejemplo de ello».
No está claro cuál es el calendario de desarrollo de esta iniciativa ni cuándo podría validarse el conjunto de sensores para un uso más amplio en el Ejército. Pero este estudio, y otros similares, «tienen el potencial de impulsar los próximos 10 a 20 años en el Ejército en lo que se refiere a estrategias de prevención de lesiones», dijo Helton.
Fte. SANDBOXX (Hope Hodge Seck)
Hope Hodge Seck es reportera de investigación y de empresa galardonada que lleva cubriendo temas militares desde 2009. Fue redactora jefe de Military.com.
