Durante la Guerra Fría, Rusia se convirtió en la primera nación en lanzar un satélite, y después un ser humano, al espacio exterior. Con más de 160 satélites rusos en órbita en la actualidad, todas las ciudades, tanques y obuses ucranianos deberían estar expuestos a la mirada implacable de las cámaras orbitales.
Pero eso no ocurre en el campo de batalla. Mientras que el Ejército ucraniano está cosechando enormes beneficios de los satélites comerciales de comunicaciones y fotografía, Rusia sólo está obteniendo escasas ventajas de su enorme inversión en naves espaciales militares, según un experto occidental.
«El Ejército ucraniano emplea sistemas comerciales para obtener imágenes de cualquier zona con gran detalle al menos dos veces al día en condiciones meteorológicas favorables, mientras que el ruso puede obtener una imagen de la misma zona aproximadamente una vez cada dos semanas», escribió Pavel Luzin, investigador principal de la Fundación Jamestown, en un artículo reciente para Riddle. Además, «los satélites rusos existentes proporcionan imágenes de calidad muy inferior a las de los comerciales estadounidenses y europeos».
Los satélites GPS han permitido a los cohetes guiados HIMARS, de fabricación estadounidense, apuntar con precisión a los depósitos de suministros y cuarteles generales rusos. El Starlink de SpaceX, que dispone de numerosos satélites de órbita terrestre baja para proporcionar conectividad a través de estaciones terrestres del tamaño de una mochila, se ha convertido en indispensable para las comunicaciones militares ucranianas.
Sin embargo, a pesar de contar con un enorme arsenal de misiles hipersónicos y otros misiles guiados y bombas inteligentes, Rusia no ha sido capaz de realizar ataques de precisión. «Debido a la falta de capacidad de reconocimiento, Rusia no puede aprovechar sus armas de alta precisión de la forma prevista», explicó Luzin a Popular Mechanics. «Por eso Rusia inició su campaña de terror con misiles contra las ciudades y la población civil de Ucrania».
El problema no es la falta de material orbital. Rusia tiene más de 160 satélites en órbita, de los cuales más de 100 son sistemas militares, según Luzin. Entre ellos hay 25 satélites GPS GLONASS, 47 satélites de comunicaciones, siete satélites electrónicos de reconocimiento oceánico Liana, dos satélites ópticos de reconocimiento Persona, así como diversas naves espaciales de detección de misiles, cartografía topográfica y experimentales.
Lo que sí le falta a Rusia es la combinación adecuada de satélites, así como los sistemas y procedimientos en tierra para recibir y difundir sus datos a quienes los necesitan. Por ejemplo, las naves espaciales Liana están diseñadas para rastrear barcos. Pero Rusia siempre ha sido una potencia terrestre más que naval, y poder rastrear portaaviones estadounidenses en el Pacífico no ayuda a ganar una guerra terrestre en Ucrania.
Al darse cuenta de que se estaba quedando atrás en la nueva Carrera Espacial, Rusia optó a principios de la década de 2000 por no construir satélites espía. «El Kremlin decidió empezar con el sistema de navegación por satélite GLONASS y satélites de comunicaciones que dependen de componentes electrónicos espaciales occidentales», dijo Luzin. «Los satélites de reconocimiento eran la tarea mucho más difícil para la industria espacial rusa, y se volcó en esta tarea justo a principios de la década de 2010».
Pero la imposición de sanciones occidentales tras la anexión de Crimea en 2014 obstaculizó la inversión en sistemas de reconocimiento. El resultado es que Rusia solo tiene ahora en órbita dos satélites de inteligencia óptica (fotográfica). Dos nuevos satélites Resurs se han retrasado hasta al menos 2024, mientras que tres satélites comerciales rusos, que podrían usarse para imágenes militares, podrían dejar de estar operativos.
Aunque el número exacto de satélites espía estadounidenses es clasificado, la National Reconnaissance Office planeó al menos siete lanzamientos en 2022. La agencia está contratando a empresas comerciales para obtener imágenes hiperespectrales por satélite que puedan detectar objetos a través de múltiples bandas de luz.
El problema no son sólo los satélites. Las tropas carecen de terminales de comunicaciones por satélite, lo que no hace sino agravar el rígido y compartimentado sistema de mando del Ejército ruso. Aunque los satélites GPS GLONASS funcionan, los usuarios carecen de terminales y mapas electrónicos para utilizar la navegación por satélite.
En 2020, Luzin estimó que Rusia gastaba 1.600 millones de dólares al año en su programa espacial militar. Sin embargo, la financiación de los futuros satélites rusos es incierta. La guerra de Ucrania desviará recursos hacia tanques y misiles. Mientras tanto, las sanciones occidentales privarán a las naves espaciales rusas de componentes sofisticados.
Tampoco es una opción recurrir a satélites comerciales, como hizo Ucrania con éxito. «El modelo de economía política de Rusia hace que los esfuerzos privados en el espacio exterior sean simplemente imposibles», dijo Luzin. «Las iniciativas empresariales y tecnológicas privadas se consideran amenazas políticas».
Occidente también puede tomar medidas para impedir la reactivación del programa espacial militar ruso. «Es necesario impedir el acceso de Rusia no sólo a la electrónica espacial, sino también a equipos industriales avanzados», dijo Luzin. «También a los servicios comerciales por satélite que usan empresas deshonestas de Asia y Europa».
Como una de las dos naciones que originalmente se dedicaron a la navegación espacial, no es realista suponer que los satélites rusos desaparecerán de los cielos. Pero los días de gloria del Sputnik y el Soyuz parecen haber pasado. «No creo que Rusia sea capaz de desarrollar ahora capacidades espaciales militares», afirmó Luzin.
Fte. Popular Mechanics (Michael Peck)
Michael Peck es licenciado en Ciencias Políticas por la Universidad de Rutgers. Escribe sobre temas de defensa y seguridad internacional, así como sobre historia militar y juegos de guerra. Su trabajo ha aparecido en Defense News, Foreign Policy Magazine, Politico, National Defense Magazine, The National Interest, Aerospace America y otras publicaciones.
