La retirada anunciada de los combatientes del Grupo Wagner de la ciudad de Bajmut es otro revés para Rusia, en un momento crucial de su guerra en Ucrania, que pone de manifiesto una enorme división entre las figuras que lideran el esfuerzo, justo cuando Kiev se prepara para lanzar una contraofensiva.
El fundador del Grupo Wagner, Yevgeny Prigozhin, dijo el viernes en Telegram que su compañía de mercenarios abandonaría la ciudad en la región oriental de Donetsk el 10 de mayo, después de acusar al Ministerio de Defensa de Rusia de privar a sus combatientes de municiones y, en general, de fracasar en el esfuerzo de guerra.
En otro vídeo publicado el jueves por la noche, Prigozhin filmó a combatientes de Wagner muertos e insultó al Ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, y al General Valery Gerasimov, que supervisa la guerra de Ucrania para Moscú.
«Os creéis los dueños de la vida y pensáis que también tenéis derecho a dominar sus vidas», dijo Prigozhin, señalando a los soldados muertos detrás de él. «Si nos dierais la munición normal, aquí habría cinco veces menos cadáveres».
Las acusaciones subrayan la creciente división interna entre Moscú y un aliado clave en la guerra de Ucrania. Prigozhin también ha advertido de que, en caso de retirarse, la línea del frente en Bajmut se derrumbaría.
Matthew Hoh, investigador del Centro de Política Internacional que sirvió con el Ejército estadounidense en Afganistán e Irak, dijo que las fuerzas rusas pueden rellenar los huecos dejados por las fuerzas del Grupo Wagner.
Pero dijo que Prigozhin está «básicamente gritando motín» antes del Día de la Victoria, una importante festividad en honor al triunfo de Moscú sobre la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial. Se espera que el Presidente ruso Vladimir Putin hable en Moscú durante las celebraciones de la próxima semana.
«Esto no es algo con lo que Putin o su gente quieran tener que lidiar», dijo Hoh. «La percepción es que las cosas están fuera de control».
El caos que el vídeo de Prigozhin desató entre los militares rusos también cuenta una preocupante narrativa de la guerra antes de la contraofensiva de Ucrania, dijo Anna Arutunyan, becaria del Wilson Center.
«Ha sido una arenga muy emotiva, un mensaje muy emotivo; no les había gritado tan directamente en el pasado», afirmó. «Prigozhin está harto. Está harto, y creo que refleja la sensación de otros que están hartos de esto».
«Los cadáveres se acumulan. No hay munición suficiente para todos, mientras Rusia se prepara para una contraofensiva desde Ucrania», añadió. «Hay una profunda sensación de cómo va a resultar esta [contraofensiva]».
Arutunyan, que ha escrito un nuevo libro sobre la guerra híbrida de Rusia en Ucrania, dijo que es probable que Prigozhin esté realizando un «chantaje emocional» para obtener concesiones de Moscú. Añadió que el líder mercenario podría dar marcha atrás si consigue lo que quiere.
«Lo que hemos visto en el pasado es que él hará estos ataques públicos y luego dará marcha atrás y dirá: ‘Sí, nos están dando más munición'», dijo. «Por tanto, es una cuestión de cómo el Kremlin elige suavizar esto y las señales que quiere enviar». Hasta ahora, el Kremlin no se ha pronunciado públicamente sobre las acusaciones de Prigozhin ni sobre su prevista retirada.
Pero el medio de comunicación estatal ruso TASS publicó el viernes un breve artículo en el que citaba a un portavoz del Ministerio de Defensa, que afirmaba que el asalto a Bajmut seguía adelante.
El Grupo Wagner, conocido por su intromisión en conflictos en África y Siria, ha desempeñado un papel crucial en la guerra de Ucrania desde que desplegó combatientes en el país en marzo del año pasado.
Los mercenarios ayudaron a tomar las ciudades de Severodonetsk y Lisychansk, en la región oriental de Luhansk, la pasada primavera. Y las fuerzas rusas, dirigidas por el Grupo Wagner, iniciaron un importante asalto a Bajmut en octubre. La ciudad de la región de Donetsk es un punto estratégico para que las fuerzas rusas avancen hacia el oeste y se apoderen del Donbás oriental, el núcleo de la ofensiva lanzada por Moscú durante el invierno.
El Grupo Wagner logró una pequeña victoria en enero cuando tomó la cercana ciudad de Soledar, lo que permitió a las fuerzas descender sobre Bajmut desde otra dirección. Pero desde entonces sólo han conseguido avances graduales con un enorme coste de municiones y soldados, incluidos miles de efectivos reclutados en las cárceles.
La Casa Blanca calcula que Rusia ha perdido casi 20.000 soldados desde diciembre, de los cuales casi la mitad pertenecían al Grupo Wagner.
Pero el Grupo Wagner también ha perjudicado gravemente a las unidades de élite ucranianas, en tanto que las fuerzas rusas han comprometido un número limitado de personal de las fuerzas armadas, dijo Hoh, experto del Centro de Política Internacional.
«Wagner ha sido muy útil para el Ejército ruso porque, al emplear presos, sus fuerzas combaten en lugar de las del su Ejército regular», afirmó.
Prigozhin lleva meses quejándose de la falta de munición. A principios de año, envió a un representante al Cuartel General ruso en Ucrania para pedir más suministros y, al parecer, se le denegaron.
Rusia se ha enfrentado a la escasez de municiones durante meses, pero sigue teniendo muchos más recursos y potencia de fuego que Ucrania, que se enfrenta a sus propios problemas de suministro.
Rob Lee, investigador principal del Instituto de Investigación de Política Exterior, también dijo que el Grupo Wagner «ha tenido ventaja significativa de artillería en Bajmut y ha recibido apoyo preferencial» de los mandos militares rusos.
«Esto es probablemente un reflejo del racionamiento de municiones por parte del Ministerio de Defensa antes de la contraofensiva de Ucrania», tuiteó, comentando el vídeo del jueves de Prigozhin. «El MdD tiene que defender todo el frente, pero Prigozhin sólo se preocupa por tomar Bajmut».
Los blogueros militares rusos también dijeron que el problema de la escasez de municiones y las grandes pérdidas no se limitan al Grupo Wagner.
El bloguero Igor Girkin escribió en Telegram que «todo nuestro Ejército Activo» está «agudamente escaso de municiones», preguntando quién quedaría si todos los que se enfrentan al problema abandonaran el frente.
El viernes, Prigozhin declaró que está retirando a sus combatientes a la retaguardia para «lamernos las heridas», pero que aun así acabaría consiguiendo la victoria para el pueblo ruso.
Fte.The Hill
