En 2015, el gobierno del primer ministro Justin Trudeau llegó al cargo prometiendo cancelar la compra prevista del caza de ataque conjunto F-35. Siete años después, el mismo gobierno ha decidido que el F-35 es la mejor solución para las necesidades de Canadá.
El anuncio, realizado el 28 de marzo por la ministra de Servicios Públicos y Contratación Pública, Filomena Tassi, y la ministra de Defensa, Anita Anand, supone la culminación de años de disputas políticas entre los partidos canadienses y de presiones de la industria estadounidense.
La adquisición prevista de 88 aviones podría estar contratada antes de finales de año, y las negociaciones entre Ottawa y el contratista principal, Lockheed Martin, comenzarán esta semana. Canadá ha presupuestado 19.000 millones de dólares canadienses (unos 15.000 millones de dólares estadounidenses) para la compra, que podría suponer la entrega de aviones a partir de 2025 para sustituir a la envejecida flota de CF-18.
El Ministro de Adquisiciones también señaló que Lockheed no es el ganador definitivo. En caso de que la empresa, durante las negociaciones, no llegue a un acuerdo con Canadá en cuestiones como el precio, las garantías de entrega y los acuerdos de reducción de riesgos, Canadá podría llegar a un acuerdo con el segundo clasificado, Saab. (Una tercera opción, Boeing, fue previamente eliminada del concurso).
Durante varios meses el proceso ha seguido una fase de análisis en profundidad, y Tassi ha dicho que ella y Anand estaban tan al margen que no se han enterado de la selección hasta esta mañana. «La política se eliminó del proceso, lo que fue muy importante para nosotros», dijo Tassi.
Esto es especialmente importante si se tiene en cuenta el enorme papel que desempeñó la política en el caso del F-35, acordado originalmente como un contrato de proveedor único por el gobierno del Primer Ministro Stephen Harper. Cuando el Partido Liberal de Trudeau derrotó al Partido Conservador de Harper, el nuevo Primer Ministro llegó con la promesa de cancelar la compra.
Tassi y Anand respondieron a preguntas sobre cómo debería sentirse la población canadiense al saber que el acuerdo original habría permitido que el avión volara a mediados de la década pasada sin los costes añadidos de actualización de los CF-18 que se han producido debido a la decisión de cancelar la compra. Tassi respondió a esta crítica diciendo que, a diferencia de la oferta de fuente única, este esfuerzo se basó «en hechos y en pruebas» y, en última instancia, obligó a Lockheed a ofrecer mejores condiciones que antes.
Entonces, ¿por qué ganó el F-35, a pesar de todo el drama político del pasado? ¿Y por qué ahora?
«Claro que los liberales se opusieron a este avión cuando estaban en la oposición, pero era una postura del tipo ‘oponerse por oponerse'», dijo Steve Saideman, director de la Red Canadiense de Defensa y Seguridad, a Breaking Defense. «El avión es caro, pero también lo son las alternativas. El concurso acabó con dos aviones, de los cuales sólo uno tendrá probablemente el apoyo de su fabricante dentro de 30 años.
«La interoperabilidad de la Alianza en este momento es más importante que nunca», añadió Saideman. «Ucrania hizo que la interoperabilidad de la Alianza fuera mucho más importante».
El momento de Ucrania es, en efecto, difícil de ignorar. A la luz de la invasión rusa, las naciones de la OTAN están sintiendo la necesidad de aumentar el gasto en defensa y acelerar los esfuerzos de adquisición. Aunque Tassi negó que la situación en Ucrania haya desempeñado un papel en la decisión final o en el momento de cruzar finalmente la línea de meta, fue difícil ignorar la declaración inicial de Anand.
El ministro de Defensa señaló que Canadá «se enfrenta a la mayor amenaza para nuestra seguridad en generaciones. Estamos viviendo una nueva realidad, y tenemos que asegurarnos de que las Fuerzas Armadas de Canadá cuentan con el equipamiento necesario para garantizar la seguridad de nuestro país en tierra, mar y aire».
Stephanie Carvin, profesora asociada de la Universidad de Carleton y antigua analista de seguridad nacional del gobierno de Canadá, declaró a Breaking Defense que «la invasión rusa de Ucrania ha afectado enormemente a la discusión sobre defensa y seguridad en Canadá. Al ver que los aliados de la OTAN aumentan sus presupuestos de defensa en respuesta, la presión fue para que el gobierno de Trudeau respondiera y tomara algunas decisiones sobre el futuro del ejército canadiense.»
Tanto Carvin como Saideman señalaron a Anand como alguien con experiencia en materia de adquisiciones que puede haber sido capaz de poner en marcha la decisión final.
«Antes de convertirse en ministro de Defensa, Anand destacó en el ámbito de las adquisiciones durante la crisis del COVID-19», dijo Carvin. «Una de las razones más importantes para tenerla en defensa es gestionar algunos de los retos de adquisición que tiene Canadá, incluyendo la sustitución de los F-18 Hornets».
En cuanto a la competencia, a pesar de los fuertes incentivos económicos, Saab probablemente tendría problemas en cualquier situación en la que la interoperabilidad de la OTAN fuera importante, ya que un número creciente de naciones de ésta ha eligido el F-35. Y Boeing, que en un momento dado parecía el probable ganador bajo el gobierno de Trudeau, se desvaneció de la competencia debido a factores no relacionados con la defensa.
«Era poco probable que Canadá comprara un avión Boeing después de que la empresa demandara a Bombardier», señaló Carvin, que en 2021 publicó un libro sobre las necesidades de seguridad nacional de Canadá.
O, como señaló Saideman en un DM de Twitter, «los liberales pueden haber querido ir con el Super Hornet, pero al estar Boeing luchando agresivamente contra Bombardier con sede en Quebec [sobre] aviones civiles, su oferta resultó perjudicada. Nadie lo dice en voz alta, pero…
Fte. Breaking Defense
