Los grandes contratistas de defensa no están aprovechando la oportunidad de fabricar drones baratos. Quizá tenga que depender de las tropas.
El nuevo proyecto del Pentágono para fabricar miles de pequeños aviones no tripulados se enfrenta a un gran obstáculo: China domina el mercado de piezas para drones de consumo, lo que es incómodo, ya que de lo que se trata es de disuadir a ese país. Una solución posible podría ser la fabricación rápida sobre el terreno, según una de las mentes tecnológicas más jóvenes del Ejército.
El proyecto Replicator, de dos meses de duración, pretende aplicar un éxito ucraniano, la modificación de montones y montones de drones de consumo para fines militares, a la campaña estadounidense para mantener la paz en el Pacífico. Pero el Pentágono no puede limitarse a clonar el programa ucraniano para la misión INDOPACOM.
«El hecho es que no tenemos una base industrial para hacer esto», dijo la semana pasada Michael MacKay, Asesor de seguridad nacional de la Senadora republicana por Iowa Jodi Ernst, en un acto de Pallas Advisors. Si China cortara la manguera mañana, no tendríamos las fibras de carbono, ni la microelectrónica, ni los chips, no tenemos los motores para ser capaces en este momento de proporcionar miles de pequeños drones a escala».
«Nos encontramos con esto al principio de Ucrania», dijo MacKay, refiriéndose a la invasión de Rusia en 2022. «Hemos tenido un montón de leyes y tenemos un montón de órdenes ejecutivas presidenciales que dicen que no puedes comprar chino, hasta algunos de los niveles de componentes … Estados Unidos necesita volver a la fabricación en algunos de estos componentes».
El Pentágono no ha dicho mucho sobre el rumbo del programa ni sobre cómo logrará sus objetivos, pero los principales contratistas de defensa están advirtiendo de que los drones Replicator podrían costar mucho más de lo que imaginan en el Pentágono. Apuntan a la microelectrónica y a otros problemas de la cadena de suministro, pero también argumentan que el Pentágono bien podría querer el mayor rendimiento que proporcionan piezas más caras.
El mes pasado, en la conferencia ComDef celebrada en Virginia, representantes de la industria de defensa abogaron por drones más caros y capaces, el tipo de aparato que ya saben suministrar.
«Tratar de construir algo a esa escala, a ese coste, va a ser muy difícil», dijo Adam Broecker, vicepresidente de LM Evolve en Lockheed Martin. «Más arriba en la curva de costes y capacidades, creo que va a haber muchas más oportunidades».
Ni Estados Unidos ni sus aliados pueden imitar fácilmente el dron Mavic del fabricante chino DJI, que es un artículo de moda en ambos lados de la guerra de Ucrania.
«Creo que una versión construida por los aliados de un dron Mavic va a ser mucho más cara, pero compensaría en términos de capacidad», dijo Broecker.
John Suding, Director Ejecutivo de servicios gubernamentales y de defensa para Asia Oriental de Boeing Defense, Space & Security, dijo que los drones que pueden suministrar los contratistas de defensa tradicionales pueden ser un poco más caros y específicos de lo que muchos imaginan actualmente.
«La complejidad de los sistemas va a importar, ¿verdad? ¿Se puede usar tecnología de doble uso en el sistema?» afirma Suding. «Eso te da acceso a un tipo de base de suministro diferente del que podrías tener si se tratara de una solución muy a medida. Una vez que entendamos eso, una vez que entendamos cuántas de estas cosas quiere construir el Pentágono, durante cuánto tiempo queréis construirlas. Entonces podremos empezar a dimensionar las cadenas de suministro a escala».
Una vez respondidas estas preguntas, la construcción rápida de miles de drones militares baratos puede ser tan fácil como la fabricación de misiles y bombas como el Joint Direct Attack Munition de Boeing. «La JDAM es un buen ejemplo. Podemos entregar decenas de miles de ellos en un año», afirmó Suding.
Pero si se quiere que la máquina tenga mejores ojos, cerebro y capacidad de dirección que un misil, habrá que recurrir a una solución más especializada y, por tanto, más cara.
Un nuevo enfoque
Schuyler Moore, Director de Tecnología del CENTCOM, afirmó en el evento de Pallas que la clave para lograr la visión del Replicante es dar a los mandos combatientes un papel más importante desde el principio, e incluso dejar que los operadores construyan sus propios aviones no tripulados.
«No cabe duda de que va a haber un elemento de la cadena de suministro sobre el que habrá que hablar, no sólo en lo que respecta a la fabricación, sino también a la llegada de los aparatos al teatro de operaciones», afirmó Moore. «Pero también creemos que hay medidas paliativas que se pueden tomar».
Se refirió a la Task Force 99, una unidad de innovación del Mando Central de las Fuerzas Aéreas.
«Estaban frustrados por la espera de una serie de sistemas que intentaban introducir en el teatro de operaciones. Resulta que tenían un par de impresoras 3D en la base. Y en su tiempo libre, literalmente, así es como me lo describieron después, encontraron una empresa que tenía un plano en línea, y por plano me refiero a que tenían una foto del UAV que estaban imprimiendo en 3D en línea. Hablaron con la empresa y ésta les dijo: ‘Estará listo en dos años'».
Eso era demasiado tiempo para la Task Force 99, dijo Moore. «Querían ver si podían imprimir la imagen que vieron en el sitio web de la empresa, y lo hicieron en 48 horas. Y actualmente están redactando los procedimientos operativos estándar para imprimir UAS en el teatro de operaciones», explicó.
Según Moore, para llevar a cabo semejantes hazañas, los mandos de combate necesitan innovadores profesionales que se dediquen exclusivamente a la creación rápida de prototipos y a su ampliación.
Como era de esperar, se mostró optimista sobre los objetivos del Departamento de Defensa para Replicator: «Creemos que es absolutamente posible y que nuestras fuerzas operativas están muy bien posicionadas para actuar como replicadores en el campo de batalla», afirmó.
Fte. Defense One
