Desde finales de agosto, Ucrania ha expulsado a las tropas rusas de miles de kilómetros cuadrados de territorio anteriormente ocupado y, al parecer, están a días de lanzar un nuevo esfuerzo para capturar la ciudad de Kherson, en manos de los rusos. Muchos siguen dando por perdedores a los rusos, concluyendo que el impulso ucraniano es «irreversible», lo que implica que las fuerzas de Zelensky están en camino de ganar la guerra a finales de este año. Aunque los analistas serios se dan cuenta de que la guerra está lejos de terminar, puede haber un peligro creciente para Ucrania que pocos han considerado; una vulnerabilidad que podría condenar a Kiev a la derrota.
Cuando Rusia lanzó su invasión el pasado mes de febrero, inicialmente parecía que Kiev corría el riesgo de ser rodeada y el régimen capturado. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que los altos mandos militares rusos quedaran expuestos como sorprendentemente ineptos a nivel estratégico, y sus fuerzas armadas como lamentablemente poco preparadas para la guerra móvil moderna.
Por qué Rusia no logró dar un golpe de efecto en febrero
Rusia violó desde el principio uno de los principios más fundamentales de la guerra. Carl von Clausewitz, el general prusiano del siglo XVIII que escribió el eterno libro de estrategia Sobre la guerra, escribió que un comandante militar nunca debe poner en juego todas sus «fuerzas al azar», sino tratar de concentrarlas en una «masa decisiva para el momento crítico». Una vez identificado y comprometido este punto decisivo, continuó von Clausewitz, «debe ser usado con la mayor audacia». Rusia hizo casi lo contrario al principio de su guerra contra Ucrania.
Habiendo asignado menos de 200.000 efectivos en total para tratar de subyugar a un país en expansión de 41 millones de habitantes, los generales de Putin dividieron esta fuerza comparativamente pequeña en cuatro ejes de avance, disipando su fuerza entre ellas. Si Moscú hubiera dado prioridad a una zona como esfuerzo principal y hubiera concentrado allí sus fuerzas, podría haber conseguido superar a las tropas de Zelensky y hacer que las Fuerzas Armadas Ucranianas (FAU) se derrumbaran. Pero ocurrió lo contrario: al dispersar su fuerza, los rusos permitieron que las tropas ucranianas contuvieran el avance en todas partes y detuvieron rápidamente las cuatro esfuerzos.
Una vez que la ofensiva de Putin se estancó, el insuficiente número de tropas de cada eje se hizo vulnerable a los contraataques ucranianos. El primer eje en caer fue el de las blindadas en los alrededores de Kyiv y Kharkiv. Ante la realidad de la insuficiencia de tropas, Putin retiró rápidamente sus fuerzas del norte, designó el Donbás como esfuerzo prioritario y concentró sus fuerzas en el Este. Para apoyar su esfuerzo principal, Putin estableció economía de fuerzas al este de Kharkiv y al sur en Kherson para proteger su flanco en el Donbas.
Esa redistribución tenía sentido desde la perspectiva de Moscú inicialmente. Desde mayo hasta principios de julio, dio sus frutos, ya que Rusia logró capturar gran parte del Donbás, alcanzando un punto álgido con la captura de Lisychansk el 3 de julio. Pero en agosto las bajas rusas empezaron a acumularse y, debido a la pequeña fuerza de invasión, restaron fuerza al ataque. L0s ucranianos, recuperados del golpe psicológico de ser invadidas, se aprovecharon de las debilidades de Putin.
Ucrania contraataca
Tras movilizar a cientos de miles de hombres en los primeros días de la guerra, Ucrania formó encubiertamente formaciones ofensivas en el norte y el sur. Zelensky hizo entonces lo que Putin no había hecho, y concentró su fuerza donde Rusia era más débil, en los flancos norte y sur de la ofensiva en el Donbás, y usó masas de tropas para superar a las débiles formaciones rusas, logrando una ventaja de hasta ocho a uno en la región de Kharkiv.
Los movimientos pillaron a Putin desprevenido e hicieron retroceder a las líneas rusas en las regiones de Kharkiv y Kherson. Pero finalmente, al igual que los ucranianos antes que ellos, los rusos se recuperaron de la conmoción y han reforzado sus defensas cerca del río Oskil en el norte y a lo largo del río Dnipro adyacente a la ciudad de Kherson en el sur.
En respuesta a los avances de Ucrania, Putin hizo en septiembre un movimiento político para anexionar el territorio ucraniano que ocupaba y un movimiento militar para movilizar hasta 300.000 reservistas. Zelensky está presionando a sus fuerzas, ya la semana que viene, para que intenten tomar Kherson siendo las fuerzas rusas todavía débiles y antes de que lleguen refuerzos considerables. Pero Ucrania se enfrenta a una amenaza potencial mayor que la simple llegada de más unidades rusas para socorrer a sus defensores en Kherson.
Aunque Putin reconoció tardíamente su error inicial al dispersar sus fuerzas y luego designó a Donbas como la prioridad del esfuerzo, sus generales mostraron notablemente poco conocimiento y creatividad en la forma en que condujeron la ofensiva. En lugar de tratar de aislar a los defensores ucranianos en sus posiciones defensivas y explotar un flanco débil atacable, los generales rusos lanzaron sus tropas de frente contra los dientes de las defensas que Ucrania había pasado ocho largos años construyendo.
La ofensiva rusa finalmente tuvo éxito (en su mayor parte), pero el coste para Rusia en hombres y material fue enorme. Si Putin y sus altos mandos militares vuelven a repetir esa falta de creatividad y envían sin pensar otros 100.000 soldados contra las tropas ucranianas con ataques frontales, empaparán el campo de batalla de sangre rusa y ucraniana, pero al final puede que no tengan la capacidad necesaria para ganar.
Si eso es lo que decide hacer Rusia, las FUA tendrán la oportunidad de capear el temporal (aunque con un gran coste humano). Si, por el contrario, Rusia aprende de sus errores estratégicos y presta atención a la historia militar y a los principios de la guerra, las fuerzas de Zelensky podrían correr un gran riesgo.
La mayor amenaza para Ucrania viene del noroeste, no del norte ni del este
Cuando estalló la guerra en febrero, las tropas ucranianas en el Donbás estaban orientadas directamente al Este, estaban en sus posiciones defensivas bien construidas y fortificadas, listas para un ataque frontal de Rusia. Eso es exactamente lo que ocurrió. Mentalmente, Ucrania estaba preparada para el asalto y demostró un notable valor y tenacidad bajo el abrasador fuego de cohetes y artillería rusos.
Ucrania fue cediendo terreno poco a poco, pero consiguió que las tropas enemigas avanzaran a un precio muy alto, lo que acabó deteniendo el avance ruso. En el entorno actual, Ucrania ha vuelto a preparar a sus tropas para hacer frente a la esperada próxima oleada de refuerzos rusos y es probable que esté mentalizada de nuevo para un ataque frontal desde el este o el norte hacia Kiev (desde Bielorrusia). Zelensky ya ha reposicionado algunas tropas para proteger la capital de un nuevo empuje ruso que entre desde la frontera bielorrusa.
Sabemos que Rusia ha estado almacenando la logística necesaria para apoyar a una gran fuerza móvil. Sólo en septiembre, el Kremlin acumuló más de 220.000 toneladas de combustible para su maquinaria de guerra en las seis provincias fronterizas con Ucrania. Moscú está preparando claramente el escenario para el despliegue de las grandes formaciones creadas como resultado de la movilización de Putin. La gran pregunta es: ¿dónde dará el golpe?
Si Putin repite el método que empleó en el Donbás y, esencialmente, intenta conducir de nuevo hacia Kiev y hacia los dientes de las defensas ucranianas, corre el riesgo de volver a ser desgastado por los implacables ataques de las FAU, tal y como ocurrió el pasado febrero. Las fuerzas y la población de Zelensky están muy seguras de que podrían volver a frustrar un intento ruso de tomar Kiev, sin importar el tiempo que les lleve. Pero, ¿y si Putin no repite sus errores y ataca en algún lugar que Zelensky no espera?
Desde que Rusia destruyó hace tiempo la mayor parte de la capacidad de Ucrania para producir equipos militares y municiones, Kiev depende totalmente de un flujo ininterrumpido de suministros procedentes de Occidente. La mayor amenaza para la capacidad de Ucrania de hacer la guerra, por tanto, es la seguridad de las rutas de suministro desde sus fronteras occidentales hasta los lugares de concentración en el interior de su país. Si Putin reconoce esta vulnerabilidad, puede volver a concentrar sus fuerzas a través de Bielorrusia, pero evitando completamente Kiev y atacando hacia las fronteras occidentales de Ucrania.
La mayor vulnerabilidad de Ucrania es un avance ruso desde Bielorrusia, a través de Lutsk hasta Lviv. La gran mayoría de las tropas ucranianas están actualmente concentradas en el sureste del país a punto de caer en Kherson, en el extremo oriental defendiendo en Donbas, y en el noreste presionando a los rusos en la región de Kharkiv; casi no hay formaciones de tamaño considerable en las regiones occidentales.
Un escenario sería que Putin posicionara sus formaciones de ataque de manera que pareciera validar las suposiciones de Kiev sobre dónde enviaría Rusia su próxima oleada. Podrían agrupar una considerable concentración de tropas al este de Donbás y una concentración aún mayor al norte de Kiev, en Bielorrusia. De este modo, parecería que las formaciones rusas estaban a punto de entrar en el Donbás para reforzar la actual ofensiva y lanzar grandes fuerzas hacia el sur, hacia Kiev, en un segundo intento de tomar la capital.
Antes de que Rusia tuviera la oportunidad de lanzarse, Zelensky casi tendría que mover tropas desde el sur para reforzar la agrupación del Donbás y llevar importantes reservas a Kiev para proteger la ciudad. Rusia podría entonces mover sus tropas en fuerza hacia el Donbas, fijando toda la parte oriental del Ejército ucraniano en su lugar para intentar rechazar el ataque. Mientras tanto, la fuerza rusa del norte atacaría, no a Kiev, sino que continuaría hacia el oeste y se dirigiría a Lutsk con el objetivo final de Lviv con el fin de cortar casi todas las rutas de reabastecimiento desde el oeste. Para cuando los generales ucranianos se dieran cuenta de que Rusia estaba avanzando con fuerza hacia el oeste, sería casi imposible reposicionar sus tropas a tiempo.
Con la ruta terrestre desde Polonia cortada, prácticamente no habría forma de que Ucrania mantuviera su esfuerzo bélico durante más de unos meses. La única otra ruta que Occidente podría usar para hacer llegar el material de guerra a las FAU sería a través de los Cárpatos, a lo largo de las fronteras eslovaca y rumana; un camino extremadamente difícil y restrictivo. Las fuerzas ucranianas en el Donbás se quedarían pronto sin munición de artillería y cohetes para sus sistemas HIMAR, y ya no podrían conseguir repuestos para ninguno de sus blindados.
Rusia, por su parte, dispondría de una línea de suministro ininterrumpida para sus tropas y podría martillear sin descanso en todos los frentes. Sólo sería cuestión de tiempo que el peso del armamento y las concentraciones de tropas rusas, combinadas con un suministro de munición cada vez más escaso en el lado ucraniano, pudiera desangrar a las fuerzas de Zelensky y obligar a Ucrania a enfrentarse a la elección entre buscar un acuerdo negociado o sufrir una derrota total.
Cómo podría Ucrania mitigar el riesgo
En el momento de escribir este artículo, Rusia no ha dado su brazo a torcer. Putin está construyendo su maquinaria de guerra en las regiones rusas fronterizas con Ucrania y, desde sus actuales zonas de concentración, podría atacar en cualquier número de direcciones, contra una amplia gama de objetivos. Por lo que sabemos, Putin puede continuar con su racha de decisiones estratégicas y operativas cuestionables (o directamente abominables) y atacar en zonas y de formas contra las que las FAU tengan las mayores posibilidades de éxito.
Pero sus generales también pueden ver la misma vulnerabilidad que yo veo, y podría ordenar alguna versión del escenario anterior. Dado que tal línea de acción podría resultar fatal para el país de Zelensky, éste debe empezar a tomar medidas preventivas y a crear planes de contingencia. En los próximos meses llegará el momento de la verdad para Ucrania y Zelensky se enfrentará a algunas decisiones insoportables pase lo que pase.
El hecho de que las FAU tomen Kherson o que Rusia la mantenga no tendrá mucho impacto una vez que las unidades movilizadas de Putin estén en posición y listas para lanzar sus ataques. En el mejor de los casos para Zelensky, se va a enfrentar a tremendos desafíos. Los éxitos que ha obtenido desde principios de septiembre han tenido un gran coste, tanto en términos de personal como de equipo. Se necesita tiempo para reponer las pérdidas y entrenar nuevas tropas. Pero Ucrania necesitará no sólo reponer las pérdidas, sino aumentar considerablemente el número de tropas para hacer frente a los esperados ataques rusos.
Se dice que Stalin dijo una vez que «la cantidad tiene una calidad propia» durante la Segunda Guerra Mundial como justificación para enviar masas de tropas para derrotar a sus oponentes alemanes. En la batalla de Kursk, por ejemplo, el Ejército Rojo derrotó a la Wehrmacht en la mayor batalla de tanques de la guerra, pero a costa de unas alucinantes 800.000 bajas soviéticas. Es posible que Putin pueda enviar masas de tropas movilizadas, equipadas con viejos tanques T62 y T72 y otros blindajes anticuados, y aun así saturar a los defensores ucranianos. Zelensky, por tanto, tendrá que aumentar sus fuerzas lo más rápidamente posible, pero también formular las mejores estrategias posibles.
Lo que puede venir después
Su tarea es mucho más difícil de lo que muchos creen. Zelensky y su estado mayor deben prepararse para la posibilidad de que Rusia retome los caminos iniciales e intente saturar a los defensores de la FAU con un número elevado. Pero también tiene que idear planes de contingencia para el curso de acción más peligroso descrito anteriormente. Fallar en la primera podría costar un número asombroso de bajas y alargar la guerra indefinidamente; fallar en la segunda podría costar a Ucrania la guerra en meses.
Dado que el tiempo es tan limitado, Ucrania debería cesar las operaciones ofensivas en el norte y, junto con sus tropas en el Donbás, comenzar inmediatamente a atrincherarse y construir fortificaciones y obras defensivas de varios niveles en previsión del próximo ataque ruso. Kiev debería establecer un límite para el tiempo dedicado a la captura de Kherson, y tan rápido como sea posible, construir obras defensivas allí también. De un modo u otro, es muy probable que las tropas ucranianas del norte, el este y el sur se enfrenten a nuevos ataques rusos este invierno.
Mientras tanto, Zelensky debería empezar a construir una fuerza de reserva en el lado occidental de Kiev. Esta fuerza debería ser móvil e incluir una cantidad significativa de blindados, infantería y artillería autopropulsada. Esta reserva debería posicionarse cerca de las líneas ferroviarias clave este-oeste. Si los rusos se ciñen a su viejo libro de jugadas y atacan Kiev desde el norte, esa fuerza podría desplazarse rápidamente para defender la ciudad. Si Putin hace lo inesperado y se dirige a la frontera entre Ucrania y Polonia, las fuerzas de reserva de Zelensky podrían desplazarse rápidamente por ferrocarril para defender Lviv o Lutsk. Esto no garantizará el éxito, pero sin una fuerza preparada, adecuadamente posicionada, y la presencia de un plan de contingencia existente, las posibilidades de interceptar con éxito un inesperado avance ruso hacia el oeste son muy bajas.
Conclusión
Esto es la guerra. Es horrible, a veces convierte a los mejores hombres en bestias, y siempre deja amargas cicatrices físicas y emocionales en todos los que toca. El combate suele ser caótico, imprevisible y estresante de un modo que pocos pueden imaginar si no lo han experimentado, y las «respuestas fáciles» no existen. Independientemente de lo que ocurra con la actual ronda de batallas en Kherson y Kharkiv, es lo que viene lo que podría determinar el resultado de la guerra. Zelensky se enfrentará a una enorme presión para responder a los dinámicos acontecimientos.
Cada elección que haga tendrá consecuencias negativas y obligará a su bando a aceptar riesgos; no hay una única respuesta correcta. Sin embargo, tendrá que tomar decisiones con consecuencias de vida o muerte. Hasta ahora, Rusia ha demostrado unos niveles de incompetencia a veces escandalosos, en los niveles más altos. Pero el Ejército ruso también ha demostrado tenacidad y capacidad para luchar bien en algunas batallas. Zelensky tiene que prepararse para la aparición de las dos caras de esa moneda rusa.
Ucrania tiene que estar preparada para enfrentarse a un enemigo que pretende abrirse camino hacia la victoria a base de números y potencia de fuego abrumadora, y tiene que estar preparada para enfrentarse a un enemigo que mejora, que aprende de los errores y vuelve más fuerte y astuto en las siguientes batallas. A pesar de toda la euforia actual en Occidente por los recientes éxitos ucranianos, Ucrania sigue enfrentándose a un enemigo con una serie de ventajas estratégicas.
Que Zelensky pueda capear la próxima embestida rusa dependerá en gran medida de lo preparado que esté para hacer frente a los movimientos más peligrosos de Putin.
Fte. 19fortyfive (Daniel L. Davis)
Daniel L. Davis, ahora editor colaborador de 19FortyFive, es Senior Fellow de Defense Priorities y ex Teniente Coronel del Ejército de Estados Unidos. Desplegó en zonas de combate en cuatro ocasiones. Es autor de «The Eleventh Hour in 2020 America».
