El AFV Ajax ofrece una serie de nuevas capacidades, pero el proceso de desarrollo ha estado plagado de problemas, muchos de los cuales siguen sin resolverse.
Mientras el programa para la adquisición de la familia de vehículos blindados de combate (AFV) Ajax del Ejército Británico continúa en el limbo, también es rehén de la fortuna la reestructuración prevista de sus formaciones blindadas.
En un informe publicado el 3 de junio, el Comité de Cuentas Públicas (PAC) de la Cámara de los Comunes arremetió contra el Ministerio de Defensa del Reino Unido (MoD) por el programa Ajax, afirmando que «ha salido mal, sin que se haya entregado ningún vehículo desplegable hasta la fecha».
Tras señalar que el Ministerio de Defensa tiene un contrato a precio fijo de 5.500 millones de libras (6.570 millones de dólares) con el fabricante de vehículos blindados General Dynamics Land Systems UK (GDUK) para el diseño, fabricación y apoyo inicial de 589 vehículos blindados Ajax, la PAC señaló que el Ministerio de Defensa «esperaba inicialmente poner el Ajax en servicio en 2017, pero posteriormente no cumplió el objetivo revisado de junio de 2021», y añadió que en diciembre de 2021 el Ministerio de Defensa «había pagado a General Dynamics 3.200 millones de libras, pero sólo había recibido 26 vehículos Ajax, ninguno de los cuales puede emplear». El programa sigue siendo un caos porque el Departamento aún no sabe si los problemas de ruido y vibración, que desde julio de 2020 sabe que pueden haber lesionado a soldados, son solucionables.»
La principal recomendación del informe de la PAC afirmaba que el Ministerio de Defensa «debe evaluar las implicaciones a largo plazo de los retrasos en el programa de transformación del Ejército e investigar ahora opciones alternativas al Ajax para poder actuar rápidamente si el contrato con General Dynamics se desmorona». Esperamos una actualización sobre esto cuando volvamos a recibir pruebas del Departamento y respuestas antes de diciembre de 2022.»
El 11 de marzo, la Oficina Nacional de Auditoría (NAO) ya había declarado que la ejecución del programa Ajax seguía siendo «un reto importante» para el Ministerio de Defensa. La Oficina Nacional de Auditoría señaló que las especificaciones originales del Ministerio de Defensa para el Ajax eran muy amplias, con un número aproximado de 1.200, «lo que hace que sea más complejo que otros vehículos blindados». Además, estos requisitos fueron objeto de numerosos cambios, lo que provocó disputas entre el Ministerio de Defensa y GDUK y prolongó aún más los retrasos del programa, según la NAO.
Lista de problemas del Ajax
Mientras que los problemas de ruido y vibración con el vehículo Ajax fueron denunciados por primera vez en junio de 2021 y posteriormente condujeron a la suspensión del programa de pruebas, la declaración de la NAO de marzo hacía referencia a 136 problemas con el programa, de los cuales sólo cuatro estaban relacionados con el ruido y la vibración.
Preguntado por la situación actual del programa Ajax, un portavoz de GDUK respondió el 4 de julio que la empresa «no haría comentarios en esta ocasión».
Un portavoz del Ministerio de Defensa, por su parte, respondió el 8 de julio: «El Secretario de Defensa ha dejado claro que Ajax es un programa problemático y que no aceptaremos un vehículo que no sea apto para su propósito. Tal y como reconoce la Comisión de Cuentas Públicas, estamos tomando medidas de forma activa para hacer frente a estos problemas».
«Seguimos protegiendo nuestros derechos contractuales y comerciales en el marco del contrato con General Dynamics para obtener un resultado rentable por el precio acordado de 5.500 millones de libras», añadió el portavoz del Ministerio de Defensa. «Nuestro contrato de precio firme significa que cualquier retraso no costará más al contribuyente. General Dynamics no ha recibido ningún pago en virtud del contrato en 2021 y 2022 y no se harán más pagos hasta que estemos satisfechos con la trayectoria futura del programa según el contrato.»
Con respecto a los ensayos, el portavoz del Ministerio de Defensa dijo: «Los ensayos de Ajax se llevan a cabo bajo un conjunto de controles muy estrictos y permanecen en suspenso mientras seguimos investigando un problema en torno a la eficacia del sistema de comunicaciones internas. Tenemos previsto reanudar los ensayos de validación por parte de los usuarios una vez que los datos hayan sido revisados y comprendidos en su totalidad y el panel de seguridad esté convencido de que es correcto hacerlo.»
¿Será el Warrior una solución?
Mientras tanto, en virtud de una reorganización de noviembre de 2021 de su concepto de Strike Brigades, la 3ª División (Reino Unido) del Ejército Británico se compone de dos equipos de combate de brigada acorazada (BCT) -12 y 20- junto con 1 Deep Recce Strike BCT. Los BCT blindados contarán con un regimiento de tanques con carros de combate principales Challenger 3, un regimiento de caballería blindada con vehículos de reconocimiento Ajax, batallones de infantería mecanizada en vehículos blindados polivalentes Boxer (MRAV), junto con unidades logísticas, médicas y de reparación, así como batallones de infantería ligera.
Por su parte, el 1 Deep Recce Strike BCT contará con dos regimientos de caballería acorazada con Ajax, un regimiento de caballería ligera montado en vehículos exploradores Jackal, dos regimientos de artillería de apoyo cercano con cañones autopropulsados de 155 mm (AS90 o su sustituto), dos regimientos de fuegos profundos con Sistemas de Cohetes de Lanzamiento Múltiple Guiados, y un regimiento de vigilancia/adquisición de objetivos.
Entonces, ¿qué pasa si el programa Ajax se cancela finalmente? Una posible solución sería modernizar, en lugar de retirar, una parte de la flota de unos 769 vehículos de combate de infantería (IFV) Warrior, que deben ser sustituidos por 528 ARTEC Boxer MRAV (el programa Warrior Capability Sustainment Programme se canceló en marzo de 2021).
La empresa Digital Concepts Engineering (DCE), con sede en Leicestershire, que ya ha «robotizado» un Warrior durante el experimento «Autonomous Warrior – Land» del Ministerio de Defensa en 2018, ha aprovechado esa experiencia para proponer una actualización de la torreta del Warrior que describe como una «solución de bajo coste y del 80%» que sustituiría al Ajax.
Uno de los principales problemas del Warrior, aparte de la edad de la plataforma, es la incapacidad de su cañón principal de 30 mm para disparar en movimiento. El programa de mantenimiento de la capacidad del Warrior habría aportado una nueva torreta a la plataforma.
El aspecto más notable de esta propuesta es que estabilizaría efectivamente el cañón Rarden de 30 mm del Warrior, permitiendo que el vehículo dispare en movimiento y mejorando así su letalidad y supervivencia. Además, la actualización del DCE proporcionaría una interfaz de torreta digital que facilitaría la incorporación de un sistema de gestión de combate del vehículo y la capacidad de «visiónl» para reducir la carga cognitiva del tirador.
Lionel Nierop, director de desarrollo de negocios de DCE, dijo a Army Technology el 30 de junio: «Creo que en seis meses podríamos pasar de donde estamos ahora a algo que se acerque al despliegue sobre el terreno». Describió la solución de la empresa como una «tarjeta de salida de la cárcel» para el Ejército británico en su dilema del Ajax.
El mes pasado se supo que, sin perspectiva de vehículos Ajax, los IFV Warrior se entregaron en mayo a un escuadrón de los Royal Dragoon Guards para facilitar las pruebas de cómo los regimientos de caballería acorazados podrían proporcionar apoyo de reconocimiento a las nuevas brigadas.
Los Royal Dragoon Guards, junto con el Regimiento de Caballería de la Casa, los Royal Lancers y los King’s Royal Hussars, debían ser equipados originalmente con los AFV Ajax entre 2021 y 2024.
En marzo de 2010, el Ministerio de Defensa seleccionó una solución de vehículos basada en el chasis español ASCOD AFV para sus necesidades de Scout SV, y el 3 de septiembre de 2014 GDUK recibió un contrato de producción por valor de 3.500 millones de libras esterlinas que incluía la entrega de 589 vehículos Scout SV: 245 variantes Ajax con torretas; 256 variantes Protected Mobility Recce Support (PMRS) y 88 variantes de ingeniería.
Las cuatro versiones iniciales de apoyo al reconocimiento de la familia Ajax se entregaron por primera vez al Ejército Británico en 2018, momento en el que se esperaba que el concepto de Strike Brigade alcanzara su capacidad operativa inicial en 2025.
Fte. Army Technology
