Mientras Turquía siga permitiendo a adversarios como Irán eludir las sanciones estadounidenses, será un aliado sólo de nombre.
Una vez más, Turquía se ha visto implicada en otro descarado plan para eludir las sanciones estadounidenses contra Irán. Tras un informe exclusivo publicado a principios de diciembre por Politico, Sitki Ayan, empresario turco y conocido del Presidente turco Recep Tayyip Erdogan, ha sido sancionado por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos por facilitar al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán-Fuerza Qods (IRGC-QF) «la venta de petróleo por valor de cientos de millones de dólares».
La permisividad constante de Ankara con Teherán decepciona a quienes hayan visto en su apoyo a Ucrania y en su reciente reconciliación política con Israel un indicio de su renovada relación estratégica e identificación con Occidente. Y lo que es más grave, asesta un duro golpe a la teoría de que la Turquía de Recep Tayyip Erdogan puede servir de control permanente frente a la República Islámica de Irán.
Mientras la administración Biden se muestra reacia a adoptar la herramienta de las sanciones contra Irán por la represión del régimen clerical contra los manifestantes, la profundización de los lazos militares con Rusia, la exportación de aviones no tripulados a este país, y la escalada del programa atómico, debe enfrentarse a la amarga realidad de que las ventas ilícitas de petróleo, ocultas por las redes empresariales de Ayan en un Estado miembro de la OTAN, han contribuido a mantener a flote las operaciones terroristas de Teherán.
Según se informa, en marzo de 2021 Ayan encabezó una delegación empresarial turca en una reunión en Beirut con funcionarios iraníes sancionados, en la que ambas partes pretendían impulsar las operaciones de contrabando de «petróleo iraní a compradores chinos y rusos para recaudar fondos para los subsidiados terroristas de Teherán». Las evaluaciones occidentales publicadas por primera vez en Politico sostienen que Teherán, con la ayuda de ASB Group, que tiene operaciones globales que preside Ayan, fue capaz de financiar su aparato terrorista por un valor estimado de 1.000 millones de dólares en menos de dos años. En concreto, los diplomáticos occidentales creen que este dinero benefició a la IRGC-QF, que es el cerebro sancionado detrás de la constelación de apoderados de Teherán conocida como el «eje de la resistencia», del que forma parte el libanés Hezbolá, otro proxy del terror sancionado. Tanto el IRGC-QF como el Hezbolá libanés tienen un alcance mundial, que abarca desde intentos de secuestro y asesinato hasta narcotráfico y apoyo material a otros grupos terroristas.
Ayan no es un hombre de negocios turco cualquiera que de repente se ha visto involucrado con contrabandistas de la IRGC-QF sancionados. Documentos filtrados revelan negocios anteriores de sus empresas con Irán para llevar gas a Europa. En Turquía los vínculos de Ayan llegan hasta lo más alto. Politico informa de que Ayan y Erdogan asistieron a la misma escuela religiosa (Imam Hatip) cuando eran adolescentes en Estambul, y más tarde estrecharían lazos personales y profesionales. Por ejemplo, Ayan habría sido fundamental para ocultar que Erdogan era propietario de un petrolero de 25 millones de dólares que recibió en 2008. El nombre de Ayan también aparece en conversaciones telefónicas secretas entre Erdogan y su hijo Bilal Erdogan en 2014, en las que los dos últimos se vieron implicados en una investigación por soborno no procesada.
Para ser claros, el conocimiento, la implicación o la posibilidad de que Erdogan se beneficiara de las operaciones de Ayan con Irán siguen siendo desconocidos, pero la continuidad de la actividad financiera ilícita a través de una amplia red de frentes en Turquía que beneficia a Irán nos trae a la memoria otro plan para acabar con las sanciones turco-iraníes que alcanzó al propio Erdogan.
Hace apenas tres años, los fiscales estadounidenses del Distrito Sur de Nueva York acusaron a Halkbank, una importante institución financiera turca vinculada al Estado, de fraude, blanqueo de capitales y otras infracciones de sanciones relacionadas con la presunta participación del banco en una trama que reportó a Teherán unos 20.000 millones de dólares de fondos prohibidos. Conocida ahora como la trama «gas por oro», estos fondos ayudaron a Teherán a eludir el punto álgido de las sanciones estadounidenses previas al acuerdo nuclear (2011-2012) mediante compras de oro que supuestamente se realizaron en nombre del Gobierno de Irán con los ingresos obtenidos por las ventas de energía iraní depositados en cuentas turcas. Peor aún, a partir de mediados de 2013, cuando el Congreso de Estados Unidos se enteró del intercambio y de las lagunas jurídicas que lo permitían, el comercio se enmascaró usando exenciones humanitarias en la ley de sanciones de Estados Unidos para alimentos y medicinas que, más tarde, se reveló que nunca se habían entregado.
Durante el juicio del Halkbank y las consiguientes revelaciones, se implicó a Erdogan por haber autorizado el plan de evasión. Desde el veredicto, que se ha visto envuelto en un interminable proceso de apelación, Erdogan ha recompensado a determinados infractores de las sanciones, mientras que el Gobierno turco ha intentado que el caso desaparezca, tanto por la vergüenza que el asunto causó en las relaciones entre Ankara y Washington como por las cuantiosas multas que podrían imponerse al banco, que a su vez tendrían efectos dominó en toda la economía turca.
Aunque la prudencia dicta que las empresas turcas deberían haber evitado los tratos ilícitos con Irán después de esa experiencia, las actividades de la red Ayan demuestran lo contrario. Entonces, ¿por qué Turquía sigue participando deliberadamente en acciones similares?
El mercantilismo presenta una posible respuesta. Sobre el papel, Turquía se estaba destetando de la energía iraní durante la segunda mitad de la administración Trump (2018-2020) para evitar la exposición a las sanciones. Pero el hecho de que las importaciones de energía de Ankara se diversificaran no significaba que sus actividades fuera de los registros cesaran. De hecho, a medida que aumentaba la presión de las sanciones sobre Irán y disminuía el comercio formal, las empresas turcas tolerantes al riesgo, como las de la red Ayan, pueden haber percibido una oportunidad mayor de hacer dinero ayudando a su vecino a superar las sanciones.
En el plano estratégico y en el presente, dichas empresas se verían favorecidas por la percepción de que Occidente necesita a Turquía más que nunca y será más probable que hagan la vista gorda ante cualquier empresa corrupta. Turquía ya ha desempeñado un papel destacado en el suministro de drones de combate a las fuerzas ucranianas para resistir y degradar los ataques rusos. También se ha convertido (y se está posicionando rápidamente) como intermediario entre Rusia y Ucrania. Turquía ya ha ayudado a facilitar los envíos de grano ucraniano, evitando así una crisis alimentaria y económica mundial. La utilidad de estas acciones puede haber envalentonado a Erdogan para jugar fuerte con Occidente en otros ámbitos, y sin coste alguno. Por ejemplo, Turquía es ahora el único país de la OTAN que frena la adhesión de Finlandia y Suecia a la Alianza.
Lo mismo puede decirse de los recientes cambios en la política exterior de Turquía en relación con Irán y la región. Restablecer las relaciones diplomáticas con Israel y reparar las relaciones con Arabia Saudí (después de criticar primero los Acuerdos de Abraham), y frustrar las operaciones terroristas y de inteligencia iraníes en suelo turco (después de hacer primero de Turquía una jurisdicción permisiva para estas fuerzas) podría dar la impresión de la importancia de Turquía para la estabilidad y el orden regionales. Pero que no se nos olvide, estos movimientos pueden ser revertidos fácilmente por el propio Erdogan, que domina el giro de 180 grados en la política turca. En este sentido, los movimientos se explican mejor por la política interna que por la geopolítica. Erdogan parece dispuesto a acumular una serie de «victorias» en política exterior enfriando determinadas crisis regionales en vísperas de su candidatura a la reelección en 2023, que coincide con el centenario de la República Turca.
El impacto de la ruptura de las sanciones de Ayan entra en escena. Ninguna historia de las relaciones turco-iraníes está completa sin hacer referencia a la fluida y compartimentada colaboración y competencia entre Turquía e Irán durante las últimas cuatro décadas. Pero el resultado neto de que Turquía se haya convertido en un centro para la evasión de sanciones iraníes y la financiación del terrorismo significa que, el paradigma de «amistad-enemistad» para describir la relación bilateral podría quedar pronto desfasado. Dicho de otro modo, los responsables iraníes no tienen de qué preocuparse por el hecho de que las fuerzas turcas hayan bombardeado Hezbolá en Siria si Turquía sigue ayudando a Irán a acumular ingresos ilícitos para respaldar a su apoderado más exitoso.
Por ello, las medidas tradicionales de política exterior usadas para evaluar el estado de la relación Irán-Turquía, como sus enemistades históricas y etno-sectarias, los dominios de competencia estratégica (el Levante, Mesopotamia o el Cáucaso), las alianzas regionales o incluso los cambiantes patrones comerciales, resultan hoy insuficientes para dar sentido a los lazos entre Ankara y Teherán.
En consecuencia, los responsables políticos deben prestar más atención al modo en que Turquía e Irán podrían seguir intentando subvertir el sistema financiero formal mediante prácticas empresariales dudosas, en lugar de centrarse en los objetivos de su comercio fuera de la ley. Por ejemplo, aunque ambos países desean tener una balanza comercial formal de 30.000 millones de dólares anuales, dado el historial de incumplimiento de sanciones, cualquier evaluación de los lazos económicos entre Turquía e Irán debe tener en cuenta la conectividad política de los bancos, empresas e incluso personas turcas que se relacionan con Irán, así como el crecimiento de las empresas de propiedad iraní en Turquía, las adquisiciones iraníes de bienes inmuebles turcos y los programas de venta de ciudadanía turca.
A pesar de aplicar algunas de las sanciones más duras de la historia contra un adversario, Estados Unidos está socavando su propio apoyo al orden basado en normas, así como la fortaleza del dólar como herramienta de seguridad nacional, cada vez que deja que sus sanciones se atrofien o no hace un seguimiento de las violaciones de las sanciones. Por ello, la designación de Ayan y su red debería dar lugar a una investigación mucho más amplia por parte del Departamento del Tesoro sobre los planes de evasión de las sanciones iraníes a través de Turquía, así como sobre el grado en que el Estado turco puede haber permitido o posibilitado dicha actividad. Por el contrario, la inacción del gobierno estadounidense podría ser percibida como un signo de debilidad por otras potencias, ya sean amigas o enemigas, y explotada.
El gobierno de Biden debería además autorizar al Departamento del Tesoro y a las autoridades pertinentes a investigar en la mayor medida posible los flujos de dinero permitidos por la red Ayan y las organizaciones terroristas específicas que financiaron, con el fin de impedir las operaciones de contrabando en curso y disuadir de las mismas en el futuro.
No cabe duda de que Estados Unidos ha hecho todo lo posible para que se considere que mantiene a Turquía de su lado, dadas las cuestiones planteadas por el conflicto de Ucrania. Pero ya es hora de que los responsables políticos se den cuenta de que mientras Turquía siga permitiendo que adversarios como Irán eludan las sanciones estadounidenses, será un aliado sólo de nombre.
Fte. The National Interest (Sinan Ciddi y Behnam Ben Taleblu)
Sinan Ciddi es investigador senior no residente de la Foundation for Defense of Democracies (FDD), donde colabora con el Programa de Turquía de la FDD y el Center on Military and Political Power (CMPP). También es profesor asociado de Estudios de Seguridad en el Command and Staff College-Marine Corps University y en la Escuela de Servicio Exterior de la Universidad de Georgetown.
Behnam Ben Taleblu es Analista Principal sobre Irán en la Fundación para la Defensa de las Democracias en Washington, DC.
