La conversión de haces de baja energía en emisiones de alta energía es crucial para que las armas láser sean prácticas. Pero actualmente es inmanejable.
Los cristales CBGO prometen hacer esa conversión con una eficiencia sin precedentes. Pero los científicos chinos se enfrentan a la misma lucha que sus homólogos estadounidenses para controlar la gestión térmica.
Hay una carrera global por una mejor tecnología de cristal láser, una carrera en la que China ha invertido mucho.
El láser podría ser más eficiente en el futuro, gracias a un descubrimiento de científicos chinos. A través de cristales de bismuto germanato de cesio (CBGO), un compuesto químico inorgánico, los científicos creen que podrían convertir los haces de baja energía en emisiones de alta energía con una «eficiencia sin precedentes», según el profesor Mao Jianggao, líder del equipo del Instituto Fujian de Investigación sobre la Estructura de la Materia, en una declaración dada al South China Morning Post.
En comparación con los cristales modernos, el CBGO es 13 veces más eficiente en la conversión de láseres infrarrojos en rayos verdes altamente energizados.
«Esta es una actuación récord», dijo Mao en su declaración. «Por eso creemos que el cristal puede tener potencial».
Pero esto es todo lo que es en este momento: potencial. A pesar de su prometedor rendimiento en las pruebas, los cristales CBGO tienen un inconveniente en la enorme cantidad de electricidad necesaria para hacerlos funcionar correctamente.
El problema que Mao y otros intentan resolver no tiene solución desde los años sesenta. Las armas láser no son comúnmente usadas por los militares porque son poco prácticas, no porque sean inviables. La energía necesaria para hacer funcionar un arma láser a menudo puede dar lugar a problemas con la gestión térmica, lo que puede causar la degradación de la calidad del haz. Es un problema con el que se ha topado la Marina de los EE.UU. con su único sistema láser, LaWS.
Las CBGO son cristales no lineales, una familia que se usa regularmente con fines de conversión. Son el escenario perfecto para una técnica llamada duplicación de frecuencia, en la que los láseres de alta energía unen un par de fotones de baja energía. Obtener una frecuencia más alta significa que el láser puede transportar más energía, aumentando su efectividad.
Estos haces de alta energía se ven cada vez más como el futuro de la guerra láser. El Gobierno chino se encuentra en plena construcción de un satélite actualmente conocido como Proyecto Guanlan, que significa «observar las grandes olas». Guanlan, un satélite antisubmarino, aumentará significativamente la capacidad de vigilancia oceánica de China con la capacidad de disparar un pulso de alta energía a submarinos desde una altura de hasta 500m.
Algunos son escépticos de que Guanlan no es sólo un deseo. «Quinientos metros es una’misión imposible'», dijo un científico lidar del Instituto de Óptica y Mecánica Fina de Shanghai de la Academia China de Ciencias, en una entrevista con el South China Morning Post el año pasado.
«Ellos, los investigadores del proyecto, no podrán atravesar la oscuridad custodiada por la madre naturaleza, a menos, por supuesto, que sean Tom Cruise, armados con algunas armas secretas», dijo el investigador.
El equipo de Mao espera haber dado el primer paso hacia una misión imposible. Las armas láser, que nunca necesitarían ser recargadas, han sido un sueño de científicos y autores de ciencia ficción durante décadas. En la década de 1970, la Unión Soviética consideró la posibilidad de armar a sus cosmonautas con pistolas láser. Mientras tanto, la NASA, actuando más en nombre del monitoreo del calentamiento global, ha utilizado láseres de alta potencia para medir los niveles en el hielo polar.
Fte. Popular Mechanics
