Se trata de identificar con mayor precisión a las personas con riesgo de suicidio para contrarrestar la trágica tendencia en las fuerzas armadas.
Desde el 11 de septiembre de 2001, más de 30.000 miembros del servicio activo y veteranos se han quitado la vida, cuatro veces más que los que murieron en las operaciones militares posteriores al 11 de septiembre (1). Los métodos actuales para detectar los primeros signos de factores de riesgo para la salud mental y del comportamiento se basan en cuestionarios de autoevaluación y detección, que no pueden predecir de forma fiable la tendencia al suicidio. La evaluación eficaz de la salud mental es una capacidad de misión crítica que requiere herramientas novedosas para identificar y ayudar a las personas en riesgo.
DARPA ha anunciado el programa Neural Evidence Aggregation Tool (NEAT), cuyo objetivo es el desarrollo de una nueva herramienta de ciencia cognitiva, que identifique a las personas en riesgo de suicidio mediante el uso de señales cerebrales preconscientes, en lugar de hacer preguntas y esperar respuestas filtradas conscientemente.
«NEAT es una prueba de concepto que intenta desarrollar una nueva herramienta de detección de enfermedades mentales y del comportamiento que vaya más allá de los métodos históricos y actuales de preguntas y respuestas filtradas conscientemente», dijo Greg Witkop, antiguo cirujano militar y actual director de programa en la Defense Sciences Office de DARPA. «Es de esperar que el uso del preconsciente nos permita detectar signos de depresión, ansiedad o ideas suicidas antes y con mayor fiabilidad que nunca». Si tiene éxito, la NEAT no sólo aumentará significativamente la detección de la salud del comportamiento, sino que también podría servir como una nueva forma de evaluar la eficacia final del tratamiento, ya que los pacientes a menudo dicen a sus médicos lo que creen que el médico quiere oír en lugar de como se sienten realmente.»
A modo de analogía, se prevé que el NEAT sea para la salud mental lo que una resonancia magnética es para el cuerpo físico: una forma de evaluar las lesiones. Al igual que la resonancia puede detectar un desgarro de menisco antes de que se produzca una lesión más grave que pueda afectar a la forma física del soldado, NEAT identificaría los cambios psicológicos y de comportamiento antes de que afecten a su operatividad.
NEAT no se centra en la detección de mentiras, ni en la detección de la verdad, ni en la evaluación de la credibilidad de alguien, sino en la agregación de señales cerebrales preconscientes para determinar lo que alguien cree que es verdad. El proceso de cribado previsto podría consistir en presentar diversos estímulos de declaraciones relevantes para la salud mental, como información biográfica, acciones o intenciones (por ejemplo, quiero acabar con mi vida/disfrutar de mi vida) para medir las respuestas preconscientes. NEAT triangularía las respuestas para agregar pruebas y determinar si la persona que lee las afirmaciones de los estímulos cree que son verdaderas, falsas o indeterminadas.
El programa incluye dos áreas técnicas. La primera se centra en la investigación y el desarrollo e incluirá varios equipos multidisciplinares que abarcan la ciencia cognitiva, la bioingeniería y el aprendizaje automático para abordar todos los retos técnicos clave para desarrollar los procesos de NEAT. La segunda área técnica aborda la validación y verificación independientes. Los seleccionados para esta segunda área trabajarán con DARPA y los equipos del área técnica uno para aportar su experiencia y validar de forma independiente los métodos de NEAT.
NEAT está previsto como un programa de 3,5 años, con una fase de prueba de concepto de 24 meses, seguida de una fase de establecimiento operativo de 18 meses. A lo largo del ciclo de vida del programa, DARPA se apoyará en un grupo independiente de Asuntos Éticos, Legales y Sociales (ELSI) para asesorar a la dirección del programa NEAT y a los ejecutores sobre las cuestiones de ELSI.
«En última instancia, NEAT pretende aumentar los actuales programas de cribado de la salud del comportamiento proporcionando a los médicos información no disponible anteriormente para permitir intervenciones más tempranas y medidas más fiables de éxito en el tratamiento», dijo Witkop. «Al igual que la prueba objetiva de una radiografía o una resonancia magnética es a veces necesaria para ayudar a un militar a no sentir que está defraudando a su unidad por una lesión visible, NEAT intentará proporcionar pruebas objetivas de lesiones invisibles para que se pueda prestar ayuda a tiempo».
El 15 de marzo de 2022 está prevista una jornada virtual para los proponentes potenciales. Para más información y detalles de inscripción, visite: https://go.usa.gov/xzTvF. Se espera que en las próximas semanas se publique en SAM.gov una convocatoria para la Agencia de Servicios Generales (BAA).
(1) High Suicide Rates among United States Service Members and Veterans of the Post9/11 Wars, Thomas Howard Suitt, III, Boston University, June 2021
Fte. DARPA
