Ucrania lleva mucho tiempo pidiendo más potencia aérea para hacer retroceder a los invasores rusos, pero Washington se ha mostrado reacio a dar ese paso.
En el siguiente artículo de opinión, el director ejecutivo del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales, Douglas Birkey, afirma que la nueva información sobre el estado del campo de batalla demuestra que ya es hora de que la administración Biden se suba al carro.
Según la filtración de documentos clasificados del Gobierno estadounidense, con los misiles tierra-aire (SAM) ucranianos agotándose, Rusia podría estar a punto de obtener la superioridad aérea a finales de esta primavera, un desarrollo clave que impulsaría las fuerzas invasoras de Moscú a medida que continúan avanzando en su guerra de desgaste.
Esta posibilidad concuerda con la declaración ante el Congreso de la Directora de Inteligencia Nacional, Avril Haines, el 8 de marzo, en la que explicaba que «lo más probable es que Putin calcule que el tiempo juega a su favor y que prolongar la guerra, incluso con posibles pausas en los combates, podría ser la mejor vía que le queda para asegurar finalmente los intereses estratégicos rusos en Ucrania, aunque tarde años».
Como país más grande y con muchos más recursos, Rusia puede ganar desangrando a Ucrania. Ha llegado el momento de que Estados Unidos y sus aliados cambien este cálculo dotando a Ucrania de la fuerza aérea de combate decisiva.
El suministro de un volumen significativo de aviones de combate occidentales no sólo ayudaría a contrarrestar la potencia aérea rusa y reducir la brecha SAM, sino que también permitiría a Ucrania aumentar su capacidad ofensiva y salir de una lucha altamente defensiva dominada por la superficie.
No se trata de un pensamiento revolucionario, sino de sentido común. El conflicto se define actualmente por un brutal combate basado en el desgaste, similar al de la Primera Guerra Mundial. Como señaló Haines, esto favorece invariablemente a Rusia por ser el bando con más recursos y más dispuesto a desperdiciar vidas. Esto es exactamente lo que llevó a los combatientes a buscar la aviación y el blindaje en la Primera Guerra Mundial. Ellos también vieron que la ecuación tenía que cambiar.
Estados Unidos y sus aliados han proporcionado a Ucrania el blindaje en forma de tanques occidentales. Ahora es el momento de los aviones de combate. La buena noticia es que este proceso ya ha comenzado, con Polonia y Eslovaquia proporcionando MiG 29 para complementar las reservas ucranianas. Es un buen comienzo, y existe la esperanza de que estos reactores de la era soviética sirvan para romper el dique, del mismo modo que la decisión del Reino Unido de enviar tanques llevó a otras naciones a seguirles.
Sin embargo, se necesitan aviones de mayor escala y alcance para dotar realmente a Ucrania de los medios necesarios para el éxito.
Dada la naturaleza del conflicto, es importante proporcionar a Ucrania una combinación de aviones de combate pilotados y aviones pilotados a distancia (RPA). Se trata de una combinación complementaria de capacidades que permitirá a los cazas ejecutar las misiones de superioridad aérea y ataque, y a los RPA recopilar información y atacar objetivos en regiones bien defendidas. Los cazas aportan ciertos atributos de alto rendimiento a la ecuación, pero también es importante reconocer que Ucrania sólo dispone de un número limitado de pilotos entrenados. Los RPA permitirían asegurar ciertos efectos aéreos sin poner en riesgo directo a los pilotos.
Los países que se preguntan qué ocurrirá si Ucrania recibe este tipo de apoyo aéreo deben plantearse la pregunta a la inversa. ¿Qué ocurrirá si el apoyo nunca llega o se aporta demasiado tarde?
La publicación no autorizada del documento muestra las terribles circunstancias a las que se enfrenta Ucrania. Esto no sólo recompensa en última instancia el brutal cálculo del Presidente ruso Vladimir Putin y fomenta una agresión similar en otros lugares de sus fronteras, sino que también envía una señal a otros, incluida potencialmente China, de que la agresión abierta puede funcionar con sus vecinos.
Irónicamente, los mismos dirigentes que se oponen a que se proporcione a Ucrania una potencia aérea significativa reconocen oblicuamente su importancia. Fíjese en los comentarios del Secretario de Defensa Lloyd Austin: «Sabemos que Rusia dispone de un número considerable de aviones en su inventario y que le queda mucha capacidad. Por eso hemos insistido en que tenemos que hacer todo lo posible para dotar a Ucrania de toda la capacidad de defensa aérea que podamos.» Como en todo, un enfoque múltiple es siempre el camino más sólido para presentar un reto complejo a un adversario.
Las defensas aéreas terrestres son una gran capacidad. Pero no pueden ser la única dimensión suministrada a Ucrania.
El camino para proporcionar este apoyo es claro y fácilmente accesible. En el caso de los aviones de combate pilotados, Estados Unidos y sus aliados se encuentran en medio de un importante esfuerzo de recapitalización, con el F-35 Joint Strike Fighter sustituyendo a aviones más antiguos como el F-16. Estos aviones retirados podrían transferirse rápidamente a Ucrania. De hecho, Dinamarca ya ha hecho comentarios positivos en este sentido.
En cuanto a los RPA, las Fuerzas Aéreas estadounidenses proponen retirar 48 MQ-9 como parte de su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2024. Estas aeronaves ya se encuentran en contenedores de almacenamiento y podrían transferirse rápidamente. Existen canales de formación para ambos sistemas en numerosos lugares y las tripulaciones ucranianas podrían incorporarse fácilmente a ese proceso.
El apoyo logístico y de mantenimiento podría ser gestionado en primer lugar por contratistas ya situados en Europa, para luego pasar a los técnicos ucranianos una vez que hayan completado su formación. Esto lleva su tiempo, por lo que debería autorizarse inmediatamente.
A menos que se produzca un cambio importante en la situación, Rusia acabará imponiéndose en este conflicto. Las consecuencias de ese resultado serían realmente catastróficas, no sólo para el pueblo de Ucrania, sino como señal para otros malos actores de que Estados Unidos y sus aliados, en última instancia, carecen de la resolución para luchar de verdad, ya sea directamente o a través de apoderados.
Es hora de dotar a Ucrania de una fuerza aérea moderna. Es demasiado lo que está en juego como para plantearse otra opción.
Fte. Breaking Defense (Douglas Birkey)
Douglas Birkey es director ejecutivo del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales.
