Con un experimento de campo en su haber, la agencia de investigación y desarrollo del Pentágono (DARPA) comenzó una segunda ronda de pruebas fuera de la carretera para su programa de vehículos autónomos, esta vez en las empinadas colinas del centro de California.
El proyecto de DARPA, Robotic Autonomy in Complex Environments with Resiliency (Autonomía Robótica en Entornos Complejos con Resiliencia), o RACER, tiene como objetivo desarrollar vehículos terrestres autónomos sin tripulación para maniobrar en terrenos no estructurados fuera de la carretera. Esta ronda de pruebas comenzó la semana pasada en Camp Roberts, situado a medio camino entre Los Ángeles y San Francisco, y concluirá el 27 de septiembre.
«Una de las cosas que RACER intenta hacer es aumentar la velocidad, queremos llegar a velocidades superiores a las de los vehículos de combate», dijo Stuart Young, director del del proyecto, en una entrevista con C4ISRNET. «Para ello… hay que ver más allá; hay que entender el mundo más allá, y eso es especialmente difícil en un entorno accidentado fuera de la carretera».
Los investigadores de DARPA probaron previamente los vehículos en un terreno del desierto de Mojave la pasada primavera en Fort Irwin. Durante el experimento, se centraron en calibrar la capacidad de percepción de los vehículos, probando si tenían la capacidad de diferenciar entre distintos tipos de terreno, como la hierba, la arena y las rocas, todos ellos de apariencia similar para un robot.
Esta vez, DARPA quiere comprobar si los vehículos pueden planificar con antelación cuando se enfrentan a objetos como árboles, colinas y zanjas, que requieren que la tecnología vea más lejos y comprenda el mundo más lejano.
Al dotar a los vehículos de la capacidad de predecir sobre el mundo que tienen delante, podrán hacer los mismos cálculos que hacen los humanos sobre cómo interactuar con los objetos que y rodearlos.
A diferencia de muchos otros programas de vehículos que se están llevando a cabo en el Pentágono, Young dijo que RACER no se centra en añadir sensores. Los investigadores del programa usan los mismos sensores con los que empezaron, pero en su lugar optan por confiar en enfoques de aprendizaje automático, como las redes neuronales, que imitan el cerebro humano mediante un conjunto de algoritmos.
Los robots han tenido históricamente problemas con la velocidad debido a entornos imprevisibles que pueden presentar obstáculos o circunstancias para las que la tecnología autónoma no estaba preparada, lo que les hace cometer errores de comportamiento o detenerse por completo.
¿Qué es peor para los robots, el agua o los árboles?
Al contrario de lo que se cree, Young afirma que el obstáculo más problemático no son los árboles, sino el agua y los puntos en los que el suelo desciende, u «obstáculos negativos». Los puntos de inclinación suponen un peligro de caída o vuelco para el robot, especialmente si el vehículo viaja a gran velocidad.
«Los vehículos autónomos tienen que ir delante de la formación, no detrás», afirma Young. «Ese es el reconocimiento que tuvo el RACER, que fue que los robots son demasiado lentos, y son demasiado frágiles para ser eficaces».
En última instancia, el programa quiere que sus vehículos funcionen a velocidades similares a las de los vehículos de combate.
Mientras que los coches autónomos fabricados por Tesla y otras empresas comerciales circulan a la misma velocidad que los conducidos por personas, normalmente hasta 80 mph, los de combate, lo hacen mucho más despacio. El vehículo de combate Bradley, por ejemplo, suele tener una velocidad máxima de entre 30 y 40 mph dependiendo del modelo.
«No tenemos ninguna estructura en el entorno de la que podamos depender, así que no vamos por carreteras, ni siquiera por senderos», dijo Young. «Vamos literalmente por el campo».
El programa RACER se extiende hasta el año fiscal 2025 y está dividido en dos fases, la primera concluye el próximo mes de marzo. Al final de ella, los investigadores quieren que los vehículos alcancen algo más de 11 mph. Young dice que, al final del programa, el objetivo es alcanzar 19 mph.
El experimento de Camp Roberts es el número dos de ocho. Aunque algunos experimentos futuros volverán a los mismos terrenos para comparar mediciones y probar mejoras, otros llevarán a los investigadores a biomas diferentes, como terrenos con una vegetación más exuberante o pantanosa, dijo Young.
«En algunos entornos, lo estamos haciendo mejor de lo que esperábamos», dijo. «Estamos adentrándonos en entornos en los que todavía tenemos muchos retos y explorando esos espacios antes de lo esperado».
Fte. C4ISRNET
