Una vez que los talibanes se hicieron con el control del aeródromo afgano de Kandahar, no tardaron en aparecer fotos en las redes sociales que mostraban a combatientes talibanes posando con helicópteros militares como Black Hawks de fabricación estadounidense y Mi-17 de fabricación soviética.
Después de que el grupo tomara el aeropuerto de Mazar-i-Sharif este fin de semana, siguieron más fotos, esta vez de miembros talibanes junto a un avión de ataque A-29 y un helicóptero utilitario MD-530.
Ahora, con Afganistán bajo el control de los talibanes, la cuestión ya no es si la organización obtendrá acceso al inventario de aviones y helicópteros de las fuerzas aéreas afganas proporcionados por Estados Unidos, sino qué planea hacer con ellos, y qué se puede hacer en respuesta.
La Fuerza Aérea afgana operaba un total de 211 aviones, con unos 167 aviones y helicópteros operativos a fecha de 30 de junio, según un informe de julio del Inspector General Especial para la Reconstrucción de Afganistán.
Hasta el momento, el Departamento de Defensa no ha confirmado cuántos de esos aviones han sido capturados por los talibanes, cuántos de esa suma están todavía operativos y cuántos aviones han sido llevados de forma segura por los pilotos de las fuerzas aéreas afganas a una relativa seguridad en los países vecinos.
Durante una sesión informativa en el Pentágono el lunes, el general de división Hank Taylor, subdirector del Estado Mayor Conjunto para operaciones regionales, dijo que no tenía información sobre si EE.UU. tomaría medidas para evitar que los talibanes capturen o utilicen aviones u otros equipos militares.
Bradley Bowman, un ex piloto de Black Hawk que sirvió en Afganistán y ha criticado duramente la retirada de Estados Unidos, dijo a Defense News que «no hay duda de que han capturado cientos de Humvees y artillería y otros equipos, y aviones».
«Esto debería preocuparnos profundamente, no sólo porque ayudamos a financiarlos y a proporcionarlos, sino por cómo podrían beneficiarse los talibanes», añadió.
Cuando la administración Biden considere su camino a seguir, su mayor prioridad debería ser la evacuación segura de los estadounidenses de Afganistán, dijo Bowman. A continuación, debería destruir el equipo estadounidense que queda en Afganistán, así como todos los aviones y helicópteros.
«Si lo hacemos ahora, entonces podría ver a los talibanes cambiar su disposición hacia las operaciones de evacuación en Kabul», dijo. «Así que primeramente, saquemos a todos los estadounidenses, hagamos lo mejor que podamos para sacar a nuestros socios afganos.
«Una vez hecho eso… entonces, ¿por qué diablos no íbamos a destruir todos los aviones de ala rotatoria y fijos que los talibanes hayan capturado? Creo que deberíamos hacerlo».
La Fuerza Aérea afgana operaba 23 aviones de ataque A-29, cuatro aviones de carga C-130 y un total de 33 versiones militarizadas del Cessna Caravan, algunas de las cuales estaban configuradas para una misión de ataque ligero, según el informe del inspector especial.
También volaba unos 150 helicópteros, entre los que se encontraban el helicóptero utilitario UH-60 Black Hawk, de fabricación estadounidense, y los MD-530 armados, así como el Mi-17 soviético, que estaban retirando.
Del inventario afgano, quizá el medio más avanzado sea el A-29 Super Tucano, un avión de ataque turbohélice construido por la brasileña Embraer y modificado por Sierra Nevada, una empresa estadounidense que integra el avión con sensores y armas de fabricación estadounidense.
A diferencia de un avión de combate construido para la velocidad y la maniobrabilidad para un combate aéreo, el A-29 está optimizado para misiones de contrainsurgencia en las que un avión necesita volar lento y bajo para atacar objetivos en tierra. El avión puede ser pilotado por pilotos relativamente inexpertos y operado en entornos austeros.
Estas características lo convierten en una gran opción para la fuerza aérea afgana, que se está construyendo desde cero, pero no es una tecnología que pueda amenazar al Ejército estadounidense en futuros enfrentamientos con los talibanes, según el general Mark Kelly, que dirige el Mando de Combate Aéreo.
«Es comprensible que nos preocupemos por cualquier capacidad que caiga en manos de gente que no sabemos exactamente cómo la va a utilizar, contra quién la va a utilizar, ya sea un fusil M16 o un A-29», dijo Kelly a Defense News en una entrevista del 16 de agosto.
«Pero basta con decir que la tecnología que hay en el A-29 no es tecnología punta», añadió. «Cuando se mira el alcance del avión y la velocidad y la potencia del ordenador y la capacidad de elevación … no es algo que, francamente, nos preocupe».
Aunque los talibanes podrían tratar de vender las aeronaves capturadas, ninguno de los aviones o helicópteros capturados contiene tecnologías sensibles que pudieran ser útiles para naciones como China o Rusia, dijo Richard Aboulafia, analista aeroespacial del Grupo Teal.
«A decir verdad, si los rusos o los chinos quisieran hacerse con un Super Tucano o un primer modelo de Black Hawk no sería tan difícil», dijo. «Estaban equipados con poca tecnología».
Los talibanes se enfrentarían a una larga lista de obstáculos si trataran de operar el equipo por sí mismos, usando los aviones y helicópteros para formar la base de una fuerza aérea ad hoc.
En primer lugar, los talibanes no son pilotos entrenados capaces de pilotar con seguridad el avión, usar sus sensores y cargar y usar las armas, dijo Kelly. «Puede que sean capaces de hacerlo volar», dijo, «pero probablemente serían más peligrosos para su propio bienestar que para la gente en tierra».
Con el tiempo, los talibanes podrían encontrar pilotos cualificados, «pero en lo que respecta a una amenaza para la región, no creo que sea algo que constituya una amenaza creíble que nos preocupe en exceso», añadió Kelly.
Un obstáculo aún mayor para los talibanes sería el coste, la experiencia y la logística asociada al mantenimiento de los aviones, una propuesta costosa que implica el mantenimiento de las aeronaves antes y después del vuelo, la realización de reparaciones y la compra de piezas de repuesto. Sin embargo, no es un problema imposible de resolver, dijo Bowman.
«No soy tan ingenuo como para no poder imaginar un escenario en el que tal vez, repito tal vez, puedan encontrar pilotos, que tal vez los antiguos pilotos de la Fuerza Aérea afgana sean coaccionados para pasarse a su lado», dijo Bowman. «Y no es inconcebible que las potencias extranjeras que no están alineadas con Estados Unidos puedan ayudar».
Pero Aboulafia señaló que el uso de las armas del avión, ya sea contra los ciudadanos de Afganistán o contra otras naciones de la región, podría socavar en última instancia el objetivo de los talibanes de mantener el control del país.
«Cuanto más empleen los equipos militares convencionales, más se convierten en un objetivo. Si se vieran en apuros, estarían haciendo lo que hacían antes del 11-S: dar cobijo a grupos terroristas», dijo. «Es evidente que no hay mucha resistencia interna organizada en el país. No parece que tengan ganas de pelearse con los países cercanos, y no les iría bien si lo hicieran».
Los que se escaparon
No todos los aviones militares quedaron en Afganistán para que los talibanes los recuperaran.
El domingo por la noche, tres aviones y dos helicópteros, que transportaban a 143 soldados, aterrizaron sin problemas en Tayikistán tras recibir el permiso de las autoridades del país, informó The New York Times.
La Fuerza Aérea afgana también ha buscado refugio en Uzbekistán, aunque no está claro cuántos aviones y personal han volado al país en los últimos días.
El lunes, la Fiscalía General de Uzbekistán confirmó que 22 aviones militares no especificados y 24 helicópteros, que en conjunto transportaban 585 soldados y aviadores, volaron al país los días 14 y 15 de agosto, informó la agencia de noticias uzbeka Podrobno.
La oficina también declaró que otros tres aviones de ataque A-29 solicitaron permiso para aterrizar el 15 de agosto y los militares uzbekos les dieron escolta con MiG-29, pero un MiG-29 y un A-29 colisionaron durante el vuelo. Los pilotos de ambos aviones se eyectaron sanos y salvos.
El 16 de agosto, la oficina anuló su declaración en su totalidad, sin dar detalles sobre cuántos aviones afganos habían aterrizado en el país.
Fte. Defense News
