En los frentes ucranianos, la rapidez con la que se detecta el zumbido de un cuadricóptero enemigo puede determinar si se sobrevive a una inminente descarga de artillería o a un ataque del propio dron. Esto ha impulsado una intensa demanda de detectores de drones de bajo presupuesto fabricados por ingenieros informáticos ucranianos reconvertidos en empresarios de defensa.
«Todas las personas avispadas emplean» detectores de drones, afirma Yaroslav Markevich, comandante de drones ucranianos del Batallón Khartia de Ucrania.
Pero no todos los que quieren uno pueden conseguirlo. Los dispositivos son fabricados principalmente por empresas de nueva creación que carecen de la financiación y la experiencia necesarias para satisfacer la demanda, y que dependen de voluntarios, como gran parte de la producción de defensa ucraniana en tiempos de guerra.
Los drones son omnipresentes en la línea del frente en Ucrania, desde sofisticados aviones de vigilancia de nivel militar hasta baratos cuadricópteros suicidas. Según Samuel Bendett, del Centro de Análisis Naval, es probable que tanto Rusia como Ucrania desplieguen al menos 50.000 drones suicidas con «Fist-person-view» (FPV) al mes. El próximo año, Ucrania espera producir un millón de drones FPV, lo que supondría el doble del ritmo de producción mensual actual, según Bendett.
Los drones son mortales. Al menos uno de cada cinco drones FPV ucranianos da en el blanco, según Ihor Dvoretskyi, director de proyectos del Ministerio de Defensa de Ucrania. Y si un avión teledirigido ruso Orlan te detecta, «tienes tres minutos para hacer algo», afirma Dmytro, fundador de la empresa de detección de aviones teledirigidos Kseonics.
En respuesta a la amenaza, los ingenieros informáticos ucranianos se han lanzado a aprender de todo, desde guerra electrónica hasta soldadura, para construir dispositivos de detección de drones. Muchos dispositivos son baratos, cuestan menos de 250 dólares los modelos portátiles y más de 400 dólares los modelos fijos más sofisticados.
Otro Dmytro, fundador de la destacada empresa de detección de drones Drone Spices, respondió primero a la invasión rusa a gran escala con operaciones psicológicas. Mediante listas de números de teléfono compradas en Internet, envió mensajes de texto a los soldados rusos que combatían en Ucrania animándoles a detenerse.
Pero Dmytro descubrió que sus mensajes eran «inútiles», dijo, porque la mayoría de los soldados rusos creían totalmente en la guerra. Después de otros proyectos, pasó a probar suerte construyendo detectores de drones.
Por aquel entonces, algunos soldados ucranianos usaban radios definidas por software como el HackRF para escanear el espectro electromagnético en busca de señales reveladoras. Estos dispositivos, como el RTL SDR, costaban sólo 34 dólares, pero no estaban pensados para uso militar: consumían mucha batería, necesitaban ordenadores portátiles y no distinguían los drones de otros emisores, explica Dmytro.
Otras opciones, como los sistemas fabricados en el extranjero, podían costar entre 10.000 y 20.000 dólares, demasiado caros para Ucrania. Además, sólo eran capaces de identificar drones comerciales, no militares rusos.
Dmytro empezó por aplicar ingeniería inversa al Orlan-10, muy difundido entre las fuerzas rusas para coordinar la artillería. Ucrania había derribado varios de estos drones, y en los foros de las redes sociales ucranianas se podían ver imágenes de sus componentes, baratos y disponibles en el mercado.
Con la ingeniería inversa del Orlan, Dmytro diseñó un detector de drones. Ingeniero informático de formación, sin experiencia en hardware, primero intentó utilizar una caja de azúcar como carcasa.
El diseño fue un fracaso, pero inspiró el nombre de la empresa y su línea de productos, que incluye detectores como «Candy» para Orlans, «Salt», que escanea las señales celulares de los rusos, y «Cinnamon», un detector para los populares drones de la marca DJI. Cada uno se vende por menos de 100 dólares, con lo que, según Dmytro, se paga el coste de los materiales y la mano de obra.
Otros fundadores, por su parte, se centraron en la fotografía comercial y los drones de ataque que Rusia usaba para causar estragos.
Kara Dag, cofundada por los empresarios tecnológicos Ivan y Eric, fabrica sensores portátiles capaces de detectar un dron a una distancia de hasta 3,2 kilómetros, enviar una alerta vibratoria e indicar a los usuarios en qué dirección viene.
A diferencia de algunos detectores de drones, Kara Dag se sirve de la inteligencia artificial para ayudar a identificar las señales de un dron, incluso si éste no ha sido identificado previamente o si su patrón de emisión se ve alterado por su velocidad u otros factores.
Los detectores también pueden reconocer drones ucranianos tomando datos de canales de medios sociales rusos que comparten información sobre drones ucranianos, explicó Ivan.
Falcons, otra empresa ucraniana de detectores de drones, ofrece un enfoque diferente. Su producto Eter consiste en un sistema de antenas múltiples conectado a una estación de trabajo informática que identifica la dirección y los movimientos de varios drones enemigos. Según Oleksandr, cofundador y director de tecnología de Falcons, esto puede servir para que las tropas decidan si combatir o esconderse, ya que un solo cañón antidrones no podrá acabar con un enjambre de drones.
El sistema puede indicar el punto de origen de un dron, lo que permite a las tropas apuntar a sus operadores. La empresa está trabajando incluso en una versión que sincronizaría el sistema de detección de drones con drones de ataque que localizarían la señal de un operador enemigo. Otro proyecto en curso es ampliar la memoria del escáner durante una semana. Esto ayudaría al rastreador a identificar drones amigos identificando los que proceden regularmente de las líneas ucranianas.
«En estos momentos hay mucho fuego amigo en la línea del frente», afirma Oleksandr. «No se sabe de quién es el dron… se dispara a todo». Sin embargo, la escalabilidad es un problema. La demanda de detectores de drones es intensa, incluso con una publicidad mínima.
Drone Spices vio cómo la demanda se disparaba tras dos populares publicaciones en Facebook, explica Dmytro. La empresa intenta ahora aumentar la producción de cientos de aparatos a miles al mes. «Intentamos satisfacer la demanda, pero es difícil», explica Dmytro.
«Hay cuatro, quizá tres, quizá cuatro fabricantes de estos dispositivos», dijo Ivan de Kara Dag. «Y no conozco a ninguno de ellos donde se pueda comprar realmente, porque están agotados». Las empresas, mientras tanto, van descubriendo la tecnología sobre la marcha, con ingenieros de software que a veces tienen poca experiencia en hardware.
Dmytro, de Drone Spices, empezó montando sus dispositivos a mano, aprendiendo a soldar cables sobre la marcha. Un nuevo voluntario les ayudó a hacer un gran avance cuando les recomendó usar placas de circuito impreso, componentes baratos y disponibles en el mercado que son el estándar para el cableado de la electrónica moderna.
Incluso adquirir componentes puede ser un reto. Aunque Kara Dag trabaja con componentes baratos y fáciles de conseguir, los retrasos en los envíos, como los que causan los camioneros polacos en la frontera ucraniana, pueden ser un problema, explica Ivan. Atraer inversores podría ayudar a resolver el problema inyectando más capital en su trabajo. Sin embargo, la guerra actual hace que los fundadores tengan otras preocupaciones. Algunos dependen de la mano de obra voluntaria y las donaciones para funcionar. A Dmytro, de Drone Spices, le preocupa que aceptar inversiones pueda hacer que los voluntarios se pregunten por qué donan su trabajo o su equipo a la empresa.
Otros buscan financiación extranjera, pero con la condición de que Ucrania sea lo primero. Kara Dag está en conversaciones con empresas de capital riesgo, pero «no pensamos obtener beneficios de Ucrania», afirma Ivan. Oleksandr, de Falcons, también dijo que la empresa estaba en conversaciones con inversores, pero que el producto estaba aún en «preproducción» desde el punto de vista de los inversores.
El Gobierno de Ucrania también puede aportar fondos, por ejemplo Brave1, la oficina de tecnología de defensa del Gobierno ucraniano. Kseonics dijo que había recibido una subvención de 25.000 dólares de Brave1, y Drone Spices ha solicitado ayuda.
No todas las empresas de detección de drones disponen de la tecnología adecuada, señala Oleg Vornik, director general de la empresa australiana DroneShield. «Mi recomendación para los usuarios finales sigue siendo que sigan haciendo lo que suelen hacer: probar exhaustivamente los sistemas», dijo Vornik.
Sin embargo, Ucrania debe invertir en este tipo de tecnologías si quiere ganar la guerra, afirmó Ivan, pues enmedio de las disputas por la financiación y la lentitud de las entregas, las armas occidentales no son «sostenibles», afirmó.
Mientras tanto, el Ministerio de Defensa ruso, más grande y rico, ha demostrado ser capaz de copiar inventos ucranianos y producirlos en volúmenes que superan con creces la capacidad de producción de Ucrania. «Para desarrollar una ventaja sostenible, tenemos que buscar en la tecnología profunda, que es difícil de desarrollar y difícil de copiar», dijo Ivan.
Dmytro, al igual que otros fundadores que aparecen en este artículo, sólo se menciona por su nombre de pila por motivos de seguridad.
Fte. Blacklisted News
