Las nuevas adquisiciones de empresas británicas del sector de la defensa «son un peligro real y presente, especialmente para los proveedores de nivel medio, que parecen ser especialmente vulnerables», afirmó Andrew Kinniburgh, director general de Make UK Defense, un organismo de asesoramiento en materia de fabricación.
Mientras Reino Unido se enfrenta a una grave recesión económica y a una crisis del coste de la vida provocada por el aumento de la inflación, el impacto del COVID y el Brexit, los observadores se preguntan si la situación provocará una oleada de adquisiciones por parte de inversores estadounidenses y extranjeros.
El interés del otro lado del Atlántico por las tecnologías militares del Reino Unido es evidente desde hace décadas, por lo que las adquisiciones son un tema habitual, pero no menos preocupante del panorama de la defensa británica. Sólo en los últimos tres años se han producido cuatro adquisiciones de alto nivel, y se espera una quinta en 2023 si Viasat se hace con el control de Inmarsat.
La base de este interés puede atribuirse en gran medida a que los proveedores británicos están infravalorados y se consideran objetivos fáciles para aquellos con bolsillos profundos y voluntad de sofocar la competencia o perturbar el mercado, según los analistas.
Varias empresas de defensa británicas cotizan habitualmente «con descuento respecto a sus homólogas estadounidenses», afirmó Kai Balder, socio de la consultora estratégica Roland Berger. «El precio de las acciones de las empresas aeroespaciales y de defensa que venden predominantemente al mercado de defensa de EE.UU. fueron las menos afectadas por el COVID, pero las empresas de fuera de EE.UU. y que estaban expuestas al sector aeroespacial civil, fueron las más afectadas, entre ellas las empresas del Reino Unido».
Pero la caída de la libra esterlina frente al dólar, agravada por la agitación económica y política resultante del catastrófico mandato de seis semanas de la Primera Ministra Liz Truss, ha agravado el problema, provocando una preocupación creciente entre la industria y los expertos de que las empresas británicas podrían encontrarse cada vez más como objetivos de fusiones y adquisiciones a corto plazo.
Las nuevas adquisiciones de empresas británicas del sector de la defensa «son un peligro real y presente, especialmente para los proveedores de nivel medio, que parecen ser especialmente vulnerables», afirmó Andrew Kinniburgh, director general de Make UK Defense, un organismo de asesoramiento en materia de fabricación.
Trevor Taylor, profesor de investigación en gestión de la defensa del Royal United Services Institute, un centro de estudios británico, afirmó que «la debilidad de la libra hace obvio que Reino Unido sea un objetivo más atractivo para la inversión extranjera, si se piensa que el sector de la defensa va a ir bien y el presupuesto de defensa británico se mantiene».
En consonancia con el aumento de las promesas de gasto en defensa en toda Europa tras la guerra de Rusia en Ucrania, Londres ha dicho que destinará un gasto del 3% del PIB al sector militar, por encima del nivel actual del 2,2%. La incertidumbre se cierne sobre si se alcanzará ese objetivo después de que la Declaración de Otoño, la revisión anual del presupuesto del Reino Unido publicada el 17 de noviembre, no ofreciera ningún aumento del gasto en defensa. En su lugar, cualquier decisión al respecto se retrasará hasta que se haya completado una «Integrated Review Refresh», la actualización de la estrategia de defensa del Reino Unido. (Ese documento se espera antes de finales de 2022).
La forma en que se resuelvan estas cuestiones clave de gasto tendrá, naturalmente, una influencia significativa en los inversores extranjeros que decidan nuevas adquisiciones en Reino Unido, junto con las tendencias más comunes asociadas a los fabricantes que buscan ampliar las ventas de exportación.
«Creo que lo interesante ahora es que hay algunos indicios de empresas estadounidenses que compran ciertas tecnologías aquí, porque reconocen la carga y el obstáculo que supone el ITAR para sus operaciones», dijo Taylor. El ITAR, Reglamento de Tráfico Internacional de Armas, es un sistema impuesto por Estados Unidos que controla la exportación de productos militares del país.
Un problema exclusivamente británico
La posibilidad de que las empresas estadounidenses adquieran tecnología haciéndose con la propiedad de una empresa de la competencia y luego la trasladen al extranjero se debe, en gran parte, a que el gobierno británico acepta esta práctica.
«En principio, Reino Unido siempre ha dicho que quiere mantener la ‘soberanía operativa’ sobre las tecnologías críticas, pero en la práctica, la soberanía operativa está determinada por lo que pueda pagar (no por la criticidad de la tecnología, que es el criterio de Estados Unidos), y una vez que las empresas de defensa británicas son adquiridas, existe un fuerte riesgo de que la capacidad migre al extranjero», explicó Balder.
Señaló que las empresas de defensa británicas «con presencia en Estados Unidos» están obligadas por ley a ser supervisadas por un consejo de administración estadounidense o a cumplir un acuerdo especial de seguridad (SSA), lo que significa que «el control último recae en un consejo de ciudadanos estadounidenses…. Siempre tendrán la propiedad final de la tecnología crítica».
Aun así, Taylor sugirió que la impresión general de que las adquisiciones de empresas de defensa británicas se interpretan como empresas de desguace de activos para los nuevos inversores se desvanece cuando se consideran casos como los de la estadounidense General Electric, la italiana Leonardo y la francesa Thales. Las tres tienen prósperos negocios en Reino Unido, que abarcan motores de aviación, helicópteros y radares y sonares, respectivamente.
Según Kinniburgh, las enormes diferencias entre las industrias de defensa británicas y de Estados Unidos, especialmente en lo que respecta a la percepción pública, influyen en la tendencia general de adquisición. Las empresas de defensa estadounidenses se consideran «a prueba de recesión y una gran industria de la que formar parte», mientras que en aquí simplemente no, explicó.
«Parece que tenemos un problema exclusivamente británico, ciertamente en términos de la gente con la que hablo de la City [el distrito financiero del Reino Unido en Londres] y del sector de la defensa, de no querer invertir en defensa», dijo Kinniburgh a Breaking Defense.
El acceso al capital también parece ser un enorme quebradero de cabeza, especialmente para los proveedores de defensa británicos de nivel medio, que facturan entre 20 y 30 millones de libras, a los que, según Kinniburgh, se les niegan los descubiertos porque algunos bancos de la calle principal rechazan a los solicitantes que tienen más del 10% de su negocio global alineado con el sector militar.
Ante la imposibilidad de acceder a nuevas líneas de crédito, un fabricante de equipos para vehículos llegó a considerar la posibilidad de cambiar de marca y convertirse en una empresa humanitaria, afirmó Kinniburgh.
«La defensa del Reino Unido es muy respetada en todo el mundo», afirmó Kevin Craven, director general de ADS Group, un organismo de asesoramiento aeroespacial británico. «Las Fuerzas Armadas británicas son respetadas en términos de capacidad y, por tanto, el kit que emplean viene con un sello de aprobación que tiene un elemento de marketing útil».
Aun así, explicó que los mercados bursátiles del Reino Unido valoran fundamentalmente las empresas de defensa británicas menos que las estadounidenses. «Existe una especie de diferencia estructural en las valoraciones en la que, esencialmente, si cotizan en EE.UU., las empresas británicas tienen una valoración entre un 10 y un 15 por ciento más barata, por lo que ese nivel de descuento es, obviamente, increíblemente atractivo para la gente», añadió Krevan.
Sorprendentemente, Kinniburgh sugirió que uno de los principales problemas a los que se enfrenta el sector de la defensa en Reino Unido a la hora de maximizar el potencial de inversión es que la Iglesia de Inglaterra tiende a tener una influencia excepcional en la comunidad inversora nacional, incluso «marcando el tono» de las tendencias futuras.
«Las inversiones de la Iglesia son bastante dominantes, hay muchos miles de millones de dólares que salpican los fondos de pensiones de la Iglesia y, claramente, desde una perspectiva ética y moral, no les gusta nada la industria de la defensa», dijo.
Por supuesto, el cambio en la economía no significa que las empresas estadounidenses vayan a buscar absolutamente la compra de empresas británicas. En declaraciones a Breaking Defense en octubre, Bill Lynn, director general de Leonardo DRS, afirmó que, aunque los precios más bajos podrían mover a una empresa a actuar en un movimiento de fusiones y adquisiciones que antes estaba al 50%, las empresas todavía tienen que pensar estratégicamente sobre lo que están añadiendo.
«En realidad, nuestro objetivo no es geográfico… Más bien tenemos estos cuatro mercados principales: protección de fuerzas, computación en red, detección avanzada y energía eléctrica y propulsión. Ahí es donde buscamos. Así que, en una empresa del Reino Unido que encaja en esos cuatro mercados principales, sí, estaríamos interesados. ¿Una empresa británica sólo porque los precios son baratos? No, no es eso lo que pensamos; es bonito, puede servir de argumento, pero vamos a quedarnos dentro de esa área de cuatro mercados principales y reforzarnos ahí».
Motivo de preocupación
Las empresas británicas más pequeñas han sido objeto de ataques en los últimos años, incluso antes de que la situación económica evolucionara. Y el resultado de esos movimientos ha dejado temblando a los defensores locales.
Advent International, una empresa de capital privado con sede en Boston (Massachusetts), se puso manos a la obra cuando completó la adquisición de Cobham, un proveedor británico de aviación y espacio, en enero de 2020, a pesar de los informes de que el Ministerio de Defensa del Reino Unido (MoD) se opuso a la medida sobre la base de que la información militar sensible podría quedar expuesta si la nueva empresa matriz decide «salir de partes del negocio», según el periódico The Guardian.
«La adquisición se veía venir desde hace tiempo», dijo Balder. «Recuerdo haber seguido el precio de las acciones de Cobham durante mucho tiempo y no dejaba de caer. Mi percepción es que se había vuelto muy compleja de gestionar porque había muchas cosas diferentes que la empresa estaba haciendo a la vez».
«En algún momento, si no has construido la cartera y conoces todos los detalles de cada uno de los negocios que tienes, simplemente se vuelve demasiado difícil comprender todos los tipos de diferentes impulsores a los que tu negocio está expuesto».
A pesar de que Advent anunció enérgicamente que aprovecharía «todo el potencial» de cada empresa bajo el paraguas de Cobham, en 18 meses había tomado el mismo curso de acción que los que se oponían a la adquisición más temían, deshaciéndose de las piezas, venta tras venta.
La más destacada de esas desinversiones fue la decisión de vender Cobham Mission Systems a Eaton Corporation, un proveedor estadounidense-irlandés de gestión de energía, por 2.800 millones de dólares. Esa venta fue seguida de cerca por la renuncia de Advent a su participación en Airtanker, el consorcio contratado para entregar el programa británico Future Strategic Tanker Aircraft.
Antes de que la controversia sobre esos movimientos pudiera asentarse, Advent (a través de Cobham) adquirió entonces Ultra Electronics, un proveedor de submarinos y sonoboyas con sede en el Reino Unido, tras meses de debate sobre si la aprobación de la adquisición podría comprometer datos navales críticos, sobre todo por la contribución industrial de Ultra al programa de submarinos nucleares Trident del Reino Unido.
Al final, Kwasi Kwarteng, entonces Secretario de Negocios del Reino Unido, autorizó formalmente la adquisición de 2.600 millones de libras esterlinas en julio de 2022, pero con la condición de que se crearan dos nuevas entidades legales, que abarcaran las instalaciones de Ultra en el Reino Unido, como medio para seguir compartiendo «capacidades sensibles» con el gobierno británico.
Apenas 13 días después de la aprobación de la adquisición de Ultra, el gobierno británico también autorizó la adquisición de Meggitt por parte de Parker Hannifin, por valor de 6.300 millones de dólares, y el proveedor estadounidense de sistemas de control de vuelo y actuación confirmó en una conferencia telefónica sobre los resultados del primer trimestre del año fiscal 2023, celebrada el 3 de noviembre, que hasta el momento había inyectado 2.000 millones de dólares en efectivo para apoyar la integración de la nueva empresa, un fabricante aeroespacial de materiales compuestos de Dorset (Reino Unido).
El negocio estadounidense de Meggitt ya colabora en una amplia gama de programas del Pentágono, como los cazas F-35, F-22, F-16, F/A-18, los aviones de patrulla marítima P-8 y los helicópteros de ataque AH-64D Apache.
«Se trata de un caso en el que una empresa de ingeniería compra a otra y se puede ver la lógica en ello porque las piezas pueden producirse localmente y también hay un coste de beneficios de operación – realmente es bueno para el negocio desde una perspectiva de fabricación», dijo Mike Rowe, Líder de Práctica Global para el sector aeroespacial y de defensa en Frost y Sullivan, una empresa de consultoría de negocios con sede en San Antonio, Texas.
En este caso, dijo Rowe, la adquisición fue probablemente más aceptable para el gobierno británico porque Parker no tenía planes de disolver Meggitt.
«El gobierno británico estará mucho más contento de ver cómo se amplían las líneas de producción en lugar de que alguien [un inversor extranjero competidor] quiera clavar un cuchillo en un negocio y evaluar qué partes merecen la pena conservar y cuáles no», continuó Rowe. «Eso puede conllevar una pérdida de control, riesgo y costes adicionales [para el gobierno], por lo que creo que se animó mucho a ir con Parker».
Otros han seguido los pasos de Advent y Parker: la israelí Rafael adquirió Pearson Engineering, con sede en Newcastle (norte de Inglaterra), en virtud de un acuerdo de compra de acciones en septiembre de 2022.
El acuerdo significa que las dos partes colaborarán en el carro de combate principal mejorado Challenger 3 del Reino Unido, para el que Pearson y su filial Responsive Engineering (ahora también propiedad de Rafael) fabrican estructuras de torreta.
Además, Pearson fabricará e integrará localmente el sistema Trophy Active Protection de Rafael en el Challenger 3, según un comunicado de Pearson emitido en el momento del anuncio de la adquisición.
«La motivación de Rafael [para adquirir Pearson] era bastante clara», dijo Yoram Arun, Director General de Rafael UK, en un comunicado. «Pearson es un nombre muy conocido en el Reino Unido y en todo el mundo y está especializado en un campo en el que se han desarrollado algunas de las tecnologías más sofisticadas de Rafael para salvar vidas. El trabajo de Pearson en el campo de la robótica, así como en el de los sistemas controlados a distancia, constituye otro ámbito en el que Rafael puede beneficiarse de las capacidades de Pearson.»
Es casi seguro que se avecinan más adquisiciones de empresas británicas. La oferta de la empresa californiana Viasat por la compañía de comunicaciones móviles por satélite Inmarsat aún no ha dado lugar a una adquisición formal después de que la intervención de la Autoridad de Competencia y Mercados del Reino Unido retrasara la operación de 7.300 millones de dólares. A pesar de que el organismo de control sigue preocupado por la adquisición debido a que podría influir injustamente en la competencia del mercado de la conectividad en vuelo, la aprobación del gobierno del Reino Unido podría darse, de forma realista, en el segundo trimestre de 2023.
Aunque este tipo de revelaciones hablan de las medidas de emergencia que algunos proveedores se ven tentados a tomar para mantener el negocio, tales extremos no son representativos de un panorama más amplio. Al fin y al cabo, se estima que Reino Unido es el segundo mayor exportador de productos de defensa, por detrás de EE.UU., basado en el valor de los pedidos/contratos firmados entre 2011 y 2020, según las estadísticas de Exportación de Defensa y Seguridad del Reino Unido.
Ese historial es una buena lectura aislada, pero no cuando las empresas implicadas pueden ser tan fácilmente presa de nuevos inversores.
«Creo que las condiciones están ahí para futuras adquisiciones, la pregunta es realmente, ¿cuántos objetivos quedan?», conjetura Balder.
Fte. Breaking Defense
