Ucrania está a punto de introducir un nuevo sistema de defensa aérea con base en tierra en su guerra contra las fuerzas de invasión rusas, con el anuncio de que el sistema de defensa aérea portátil Starstreak (Main-Portable Air Defense Systems-MANPADS) , suministrado por Reino Unido, está «listo para ser empleado de forma inminente». Una vez en combate, el Starstreak será la última adición a un creciente arsenal de sistemas similares empleados por las Fuerzas Armadas ucranianas. Sin embargo, el Starstreak, también conocido como misil de alta velocidad (HVM), incorpora varias características únicas para un arma de su clase y merece un examen más detallado.
La noticia de que el Starstreak estaba a punto de ser desplegado por Ucrania la dio el día 27 el Secretario de Defensa del Reino Unido, Ben Wallace, entrevistado por The Mail on Sunday. Wallace confirmó que las primeras tropas ucranianas habían sido adiestradas en el sistema, que ya estaba en sus manos, y que el Reino Unido estaba mientras tanto «haciendo más que casi nadie» para ayudar a los esfuerzos de Ucrania para derrotar a las fuerzas invasoras.
A principios de este mes se supo que Reino Unido iba a proporcionar a Ucrania un número no revelado de Starstreaks, cuando el coronel del Ejército británico Graham Taylor, comandante del 7º Grupo de Defensa Aérea, declaró que se estaban desplegando tropas británicas en un lugar secreto en algún lugar de Europa del Este para adiestrar a los ucranianos a manejar los MANPADS. Los pies de foto publicados por el Ministerio de Defensa del Reino Unido sugieren que el lugar estaba en Polonia. El coronel Taylor señaló entonces que el misil tiene la capacidad de causar daños «catastróficos» a cazas y helicópteros enemigos que vuelan a baja altura en particular, que han sido los principales activos de las Fuerzas Aeroespaciales rusas empleadas en el conflicto hasta ahora.
El misil Starstreak está diseñado para ser lanzado desde plataformas terrestres, marítimas o aéreas, aunque en la práctica sólo se han puesto en marcha versiones terrestres. En tierra, pueden lanzarse desde el hombro, al estilo tradicional de los MANPADS, o integrarse en lanzadores múltiples ligeros (LML) portátiles que transportan tres contenedores listos para disparar y que pueden montarse en vehículos ligeros. También pueden suministrarse como lanzadores de tipo cajón para su integración en vehículos blindados.
En uso en el Ejército británico desde 1997, éste emplea versiones a pie, así como en montajes en vehículos blindados oruga Stormer, que porta ocho contenedores listos para disparar, 12 recargas y un paquete de puntería montado en el techo que incluye un sensor de infrarrojos.
Aunque el Ejército británico ha declarado que sólo se ha suministrado a Ucrania la versión a pie, The Times informa de que se han suministrado tanto los tipos de lanzador de hombro como los LML. En cualquier caso, ambos ofrecen características de ligereza y portabilidad que los hacen aptos para su uso también en entornos urbanos.
La primera clave de la capacidad del Starstreak es su sistema de guiado. La mayoría de los MANPADS disparan misiles que buscan el calor: primero, la cabeza buscadora de infrarrojos del misil tiene que fijarse en la firma de calor del objetivo, antes de lanzarlo, y luego se dirige a él de forma autónoma, en modo «dispara y olvida». Dependiendo de su antigüedad, algunos MANPADS de búsqueda de calor también necesitarán un tiempo para que el buscador se enfríe antes de poder fijar el objetivo.
En cambio, el Starstreak usa un sistema de guiado por rayo láser, en el que el operador dispara el misil en cuanto detecta un objetivo en la mira estabilizada ópticamente. La línea de visión se mantiene durante todo el proceso de combate. La unidad de puntería proyecta dos rayos láser sobre el objetivo, y los sensores del misil calculan las posiciones relativas hasta el impacto. La intensidad de estos rayos láser es lo suficientemente baja como para que, según el fabricante, el avión objetivo no pueda detectarlos.
En general, este método de guiado es más preciso que el guiado láser tradicional, en el que el objetivo se «pinta» con un solo haz. El método de doble láser es más resistente a los objetivos que maniobran y que podrían romper el bloqueo del láser. Al mismo tiempo, a diferencia de los MANPADS guiados por infrarrojos, el Starstreak no puede ser burlado por bengalas u otras fuentes de calor. También a diferencia de la mayoría de los misiles de defensa aérea, es efectivamente inmune a las contramedidas, incluyendo las últimas contramedidas infrarrojas direccionales (DIRCM) del L-370 Vitebsk (exportado como Presidente-S) que se encuentran en muchos helicópteros de las Fuerzas Aeroespaciales rusas.
Otra ventaja es que se pueden atacar objetivos más pequeños (siempre que el operador pueda verlos a través de la mira), incluyendo aquellos con firmas infrarrojas que podrían ser insuficientes para que un misil buscador de calor los rastreara.
En una nueva ruptura con la tradición de los MANPADS, no se trata de un único misil con una ojiva tradicional que se guía hacia el objetivo o muy cerca de él antes de detonar, sino que libera tres dardos de tungsteno desde el cuerpo del misil, que contiene el motor del cohete, durante la parte terminal del ataque al objetivo.
La velocidad de estos dardos, también conocidos como «hittiles», es tal que el Starstreak puede destruir no sólo objetivos en el aire, sino también objetivos fuertemente blindados en tierra si fuera necesario. Los dardos tienen pequeñas superficies de control en la parte delantera para asegurar que se dirigen hacia el objetivo, a través de la matriz láser proyectada. Vuelan en «formación» con una separación de unos 1,5 metros.
La velocidad de estos dardos, también conocidos como «hittiles», es tal que el Starstreak puede destruir no sólo objetivos en el aire, sino también objetivos fuertemente blindados en tierra si fuera necesario. Los dardos tienen pequeñas superficies de control en la parte delantera para asegurar que se dirigen hacia el objetivo, a través de la matriz láser proyectada. Vuelan en «formación» con una separación de unos 1,5 metros.
En cualquier caso, la velocidad final del Starstreak es superior a la de los típicos MANPADS, como la prolífica familia Strela de Rusia o el FIM-92 Stinger estadounidense, este último con velocidad máxima típica de alrededor de Mach 2,2.
Una vez que han penetrado en el objetivo, los dardos también explotan, al llevar cada uno una cabeza de fragmentación. Se dice que este enfoque también reduce el riesgo de daños colaterales, una consideración cuando se emplea contra objetivos terrestres.
Como se ha mencionado anteriormente, los tipos de objetivos para los que se diseñó el Starstreak incluyen cazas de ala fija que vuelan más bajo y objetivos de helicópteros que se descubren tarde: amenazas emergentes que ofrecen poco tiempo para enfrentarse con éxito. Al mismo tiempo, el misil se diseñó con más alcance que los MANPADS comparables, pudiendo alcanzar objetivos de hasta 3,4 millas o más, un poco más que las 3 millas del Stinger. El Ejército británico atribuye al Starstreak un techo de ataque de 3.280 pies.
En definitiva, las capacidades del Starstreak hacen que destaque entre los numerosos tipos de MANPADS disponibles en la actualidad. El misil también puede tener un importante efecto psicológico en los pilotos que se enfrentan a él. Las defensas aéreas ucranianas ya han cobrado un alto precio a las fuerzas aeroespaciales rusas.
La perspectiva de un misil que no puede ser contrarrestado por medios tradicionales puede ser especialmente alarmante. Como afirma Thales, «las características únicas y la excepcional velocidad del Starstreak suponen un reto importante para los pilotos adversarios, que probablemente no tendrán tiempo suficiente para reaccionar una vez que comience el combate. Esto, junto con la imposibilidad de bloquear el misil, tiene un enorme impacto en la conciencia humana de los pilotos y un efecto altamente perturbador en la planificación y ejecución de la misión».
Es cuestionable si esto se cumple o no, pero no faltan informes que sugieren que las fuerzas rusas invasoras, en general, sufren de baja moral.
El suministro del Starstreak es también un indicador de las ventajas relativas de suministrar a Ucrania sistemas de armas avanzados y poco conocidos, un tema discutido ampliamente en el pasado reciente. En contraste con los sistemas de defensa aérea de la era soviética, los operadores ucranianos necesitaron un entrenamiento intensivo con el Starstreak antes de poder declararlo listo para el combate. A medida que Ucrania va solicitando más armas a la OTAN y a otros aliados, la cuestión de la sofisticación de ciertos sistemas de armas y el entrenamiento necesario para emplearlos se hace más acuciante. De hecho, a pesar de firmar la transferencia del Starstreak, el Secretario de Defensa del Reino Unido, Ben Wallace, señaló que «el verdadero foco de esfuerzo tiene que ser ayudar a los ucranianos a reacondicionar o localizar el equipo ruso o soviético que ya tienen en su inventario».
Sin embargo, con las fuerzas de invasión cada vez más empantanadas, y con los interrogantes sobre el alcance de la campaña del Kremlin, también hay ya señales de tácticas cada vez más desesperadas empleadas por las Fuerzas Aeroespaciales rusas para contrarrestar las defensas aéreas existentes en Ucrania. Añadir el Starstreak al campo de batalla sólo hará que éste sea un entorno operativo aún más peligroso para la potencia aérea rusa.
Fte. The War Zone
