Alemania y otros miembros europeos de la OTAN que acordaron enviar tanques Leopard 2 a Ucrania se están encontrando con problemas logísticos. Finalmente, Alemania cedió y permitió que los países de la OTAN que habían comprado tanques Leopard 2 a Alemania los enviaran a Ucrania, tras lo que empezaron los verdaderos problemas. La mayoría de los poseedores descubrieron que sus Leopard 2 necesitaban reparaciones porque no esperaban que se repitiera la tensión militar europea, y mucho menos otra guerra, y no completaron, o nunca iniciaron, las actualizaciones previstas o recomendadas. Retrasar estas mejoras parecía razonable porque los estadounidenses seguían siendo un miembro activo de la OTAN y se sabía que sus tanques M1 estaban al día.
En la actualidad, hay unos 2.000 Leopard 2 en servicio en países europeos. A diferencia de los norteamericanos, los europeos no vieron la necesidad de completar las mejoras necesarias en sus carros, ni siquiera de mantener operativos la mayoría de ellos. Así que los ucranianos tendrán que esperar a que los europeos tengan suficientes Leopard 2 operativos o a que los estadounidenses cambien de opinión sobre la rapidez con la que entregarán los M-1.
Ya hay más de 200 M-1 operativos en Europa en brigadas blindadas estadounidenses. Los ucranianos no necesitan soldados estadounidenses, pero podrían emplear sus tanques.
El M1 entró en servicio en 1980 y se construyeron 10.300 unidades. El Leopard 2 le siguió en 1983 y se construyeron 3.600 unidades. La producción de ambos tanques se redujo drásticamente tras el final de la Guerra Fría en 1991. En ese momento, muchos de los Leopard 2 existentes dejaron de ser necesarios y se pasaron al mercado de segunda mano. En 2010, era difícil encontrar Leopard 2 de segunda mano porque muchos ya se habían vendido o desguazado.
Alemania vendió o retiró tantos de sus Leopard 2 que en 2017, cuando trató de reconstruir su fuerza de tanques para hacer frente a la nueva amenaza rusa, descubrió que Turquía, Chile, Grecia, Singapur, España, Suiza y Polonia tenían cada uno más tanques Leopard 2 operativos que Alemania. Esta extraña situación se reveló a finales de 2017 cuando se descubrió que 53 de los Leopard 2 de Alemania no estaban disponibles porque estaban siendo actualizados y 86 estaban inoperativos debido a la escasez de piezas de repuesto. Eso significaba que Alemania solo tenía 95 tanques Leopard 2 listos para el combate, el 39% de los 244 Leopard 2 de su inventario.
Todo ello se debe a un programa de 2015 destinado a ampliar y modernizar la fuerza de tanques alemana. Eso implicaba tomar 104 tanques Leopard 2A4 retirados (en la década de 1990) y volver a ponerlos en servicio después de reacondicionar y actualizar los más antiguos al estándar A7V. Los 104 Leopard 2A7V reactivados no empezaron a llegar hasta 2019 y se tardará hasta 2023 en completar el proceso. Es posible que se produzcan nuevas incorporaciones a la fuerza en servicio activo en función del grado de amenaza que siga representando Rusia.
La mayoría de los alemanes creyó que la paz duraría después de que los gobiernos comunistas que Rusia había impuesto en la mayoría de las naciones de Europa del Este después de 1945 se derrumbaran repentinamente en 1989, a lo que siguió la disolución de la Unión Soviética en 1991.
Esto marcó el final de la Guerra Fría. Por si fuera poco, Alemania se reunificó en 1990 y el Ejército de la RDA, equipado con material ruso, fue desmantelado en su mayor parte. En ese momento, la flota de Leopard 2 alemana se redujo en más de un 85% (de 2.000 a 225). Alemania también retiró más de 2.200 Leopard. La mayoría fueron vendidos o desguazados. Pero casi mil Leopard 2 se almacenaron por si acaso. Hasta 2014, Alemania creía que esos Leopard 2 retirados acabarían vendiéndose o utilizados como piezas de repuesto. Pero una minoría de alemanes pensaba que aún existía el riesgo de una renovada amenaza rusa, por lo que se hicieron planes para seguir mejorando los Leopard 2 para clientes extranjeros que ahora operaban la mayoría de los Leopard 2 restantes. Sólo 225 Leopard 2 del Ejército alemán siguen nominalmente en servicio.
Seguir fomentando la modernización de los Leopard 2 tenía sentido desde el punto de vista comercial, ya que en la década de 1990 los dos carros de combate más modernos y eficaces eran el M1 estadounidense y el Leopard 2.
En muchos aspectos, los alemanes no estaban haciendo otra cosa que fomentar la modernización de sus carros de combate y únicamente intentaban seguir siendo competitivos con el M1 actualizado. Por ejemplo, en 2014 Alemania, Canadá y Dinamarca acordaron actualizar más de un centenar de sus tanques Leopard 2A6 con sistemas de imagen térmica ATTICA para el comandante del tanque y el tirador. En la mayoría de los tanques modernos, ambos disponen de miras de alta tecnología, normalmente con imagen térmica. La mira ATTICA es de 3ª generación, lo que significa que las imágenes son más nítidas, se conectan más fácilmente con otros sistemas y el equipo es más fiable y fácil de mantener.
La tercera generación también significa que se le han añadido más elementos de la lista de deseos que han ido recibiendo de los usuarios anteriores a lo largo de los años. La actualización cuesta unos 100.000 dólares por mira y proporciona a los usuarios del Leopard 2 algo que la mayoría de los usuarios del M1 ya tenían.
En 2009, Alemania comenzó a modernizar sus pocos carros Leopard en activo, pasando del modelo 2A6 al estándar A7+, lo que significaba más blindaje en los laterales y la parte trasera. Esto era necesario para proporcionar protección contra los cohetes RPG. También con más cámaras externas para que la tripulación pudiera ver cualquier cosa en cualquier dirección, de día o de noche. Además, una estación de ametralladora controlada a distancia (desde el interior del tanque) en la parte superior de la torreta, que es más útil que una manual disparada por el comandante del tanque, que tenía que sacar la cabeza y el torso fuera de la torre, quedando a merced de francotiradores. Otras mejoras incluían mejores ordenadores y pantallas de control de fuego y de combate, unidad de potencia auxiliar más potente y mejor aire acondicionado, además de otras numerosas mejoras menores en la movilidad (motor, sistema de tendido de orugas, ruedas y engranajes relacionados), la insonorización y las miras térmicas. Todo ello aumentó el peso del carro a 65 toneladas.
El Leopard 2A7+ también recibió munición más eficaz para su cañón de 120 mm., como los proyectiles de fragmentación que detonan por encima o por detrás del objetivo. También se ha desarrollado munición supuestamente no letal para el Leopard 2A7+. El fabricante también anunció que estaba empezando a trabajar en el Leopard 3 (una importante actualización del Leopard 2).
En 2016, el Leopard recibió su última actualización: el A7V, que añadió algunas características al A7+, incluida una fuente de alimentación auxiliar de 20 kW para que en estacionario, el tanque pudiera seguir funcionando con todos sus componentes electrónicos con el motor principal apagado. Otra mejora fue la posibilidad de añadir fácilmente módulos de blindaje adicionales.
El Leopard 2A6 de 55 toneladas se introdujo en 2006, sigue siendo el modelo más común y contemporáneo del M-1 estadounidense. El modelo 2A6 tiene un estabilizador (para disparar en movimiento) y una cámara termográfica (para ver a través de la noche, la niebla y las tormentas de arena).
Alemania ha vendido 2A4 menos capaces (pero renovados) desde la década de 1990. Esto ha permitido a muchos países modernizar a bajo coste sus envejecidas fuerzas acorazadas. Desde el año 2000, muchas naciones los han actualizado al estándar A6. La mayoría de los usuarios prefieren seguir actualizando sus Leopard, sobre todo porque no hay que comprar tanques nuevos. Pero podrían actualizarse al estándar Leopard 2A7+.
Hasta la década de 1980, el Leopard I alemán se consideraba uno de los mejores carros de combate disponibles. Entró en servicio a finales de la década de 1960 y fue el primer diseño de tanque alemán posterior a la Segunda Guerra Mundial. Aunque era contemporáneo del M60A3 estadounidense, se consideraba superior. Por este motivo, Alemania pudo exportar Leopards a muchos países. La mayoría de los 4.744 producidos (más 1.741 chasis de Leopard adaptados a otros usos, como recuperación y antiaéreo) han sido retirados (almacenados) o desguazados. Al final, muchos propietarios tuvieron que fundir sus Leopard I porque no quedaba mucho mercado para los tanques de 44 toneladas, ni siquiera para los equipados con un montón de mejoras ingeniosas. Los compradores originales de Leopard I ya habían inundado el mercado y en la década de 1990 sólo se buscaban Leopard 2.
El Leopard 2 alemán apareció en 1979 y fue un éxito de exportación inmediato, sobre todo para sustituir a los viejos tanques estadounidenses M-60 (un diseño de los años 60.) Pero cuando terminó la Guerra Fría en 1991, muchos usuarios quisieron vender muchos de sus Leopard 2.
La mayoría de los 3.500 Leopard 2 originales se vendieron por separado como vehículos de segunda mano a Austria, Canadá, Noruega, Suecia, Singapur, Dinamarca, Finlandia, Polonia, Portugal, Grecia, Chile, Turquía y España. Originalmente, Alemania Occidental compró 2.125 nuevos tanques Leopard 2, los Países Bajos 445, Suiza 370, Suecia 120, España 219 y Grecia 170. Aunque es contemporáneo del M-1 estadounidense, muchos consideran que el Leopard 2 de 62 toneladas es un tanque superior, a pesar de que el M1 tiene mucha más experiencia y posteriores actualizaciones basadas en la experiencia en combate.
En 2003, tanto Alemania como Estados Unidos creían que la utilidad de los tanques pesados como el M-1 y el Leopard 2 había terminado. Luego llegaron Irak y Afganistán, donde se comprobó que estos diseños tradicionales seguían siendo muy útiles, sobre todo con los accesorios más modernos, como miras térmicas, videocámaras para visibilidad panorámica desde el interior y modernos sistemas de aire acondicionado capaces de soportar el calor tropical.
La actualización de los Leopard 2 siguió siendo un gran negocio y, después de que Rusia invadiera Ucrania en 2022, hubo mucha más demanda de Leopard 2 y de actualizaciones.
En 2022 los miembros de la OTAN vieron como el temido resurgimiento de la agresión rusa estaba teniendo lugar en Ucrania, que aún no era miembro de la OTAN.
Los ucranianos se encargarían de la lucha, pero también necesitaban armas modernas, incluidos los carros de combate M-1 y Leopard 2. Los estadounidenses se negaron a proporcionar M-1 y Leopard 2 a los ucranianos. La razón de no proporcionar M-1, en primer lugar, porque el M-1 consume combustible de aviación. Los miembros europeos de la OTAN tuvieron una actitud diferente porque estaban mucho más cerca de Rusia y ofrecieron Leopard 2, sólo que en su mayoría no podían operar. Ahora han llegado algunos.
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