Un alto funcionario de defensa ucraniano dijo a Popular Mechanics que sin las armas occidentales, el Ejército ucraniano tenía pocas posibilidades de recuperar sus tierras.
Parecía que cada centímetro de la plaza del pueblo estaba cubierto de banderas azules y amarillas. Una anciana lloraba mientras hablaba por teléfono con un familiar por primera vez en semanas. Un grupo de jóvenes cantaba a pleno pulmón el himno nacional ucraniano sobre un zócalo elevado. Como colofón, el hombre del momento, el Presidente Volodymr Zelensky, recorrió con confianza el centro de la ciudad, que hace unas seis semanas Rusia presumía de haber anexionado. Durante su intervención en una reciente conferencia de prensa a la que asistió Mecánica Popular, agradeció a Estados Unidos el suministro de HIMARS, que, según dijo, supuso una «enorme diferencia» en el esfuerzo del Ejército ucraniano por liberar su territorio.
Antes de que comenzaran las recientes contraofensivas en Kharkiv y Kherson, las explosiones nocturnas podían oírse en cualquier lugar de la Ucrania ocupada por Rusia. Los depósitos de municiones, los puestos de mando, los puentes y las vías férreas son sólo algunas de las docenas de objetivos que los ucranianos pulverizaron durante semanas con armas occidentales antes de su intento de liberar el territorio en el sur y el este de Ucrania.
En mayo y junio, el futuro de Ucrania en el campo de batalla parecía sombrío. «Las armas suministradas por Occidente han constituido un verdadero cambio de juego, nos permiten volver al combate», dijo un alto funcionario de defensa ucraniano a Popular Mechanics en ese momento. Admitieron que sin estas armas, el Ejército ucraniano tenía pocas posibilidades de recuperar sus tierras.
Ahora, los ucranianos han recuperado territorio a un ritmo sin precedentes. En el este, han liberado las ciudades clave de Izyum, Kupyansk y Lyman, recuperando en cuestión de semanas más territorio del que los rusos habían capturado desde su retirada de Kiev en marzo. La semana pasada, Ucrania consiguió su mayor logro: la liberación de todo el sur de Ucrania al oeste del río Dnipro.
Hace apenas unos meses, una operación como ésta habría sido impensable. Cuando visité los frentes de Donbás a finales de mayo, el Ejército ucraniano estaba sufriendo sus peores bajas de la guerra, mientras Rusia hacía constantes ganancias territoriales. En un cuartel de las trincheras del frente en Izyum, en el norte de Ucrania, observamos un flujo aparentemente interminable de explosiones sobre los campos que nos rodeaban.
Los soldados me dijeron que carecían de vehículos blindados, de municiones y de la artillería pesada necesaria para hacer retroceder a los rusos; el ambiente era sombrío y la derrota parecía inevitable. La ventaja de los rusos en artillería era simplemente demasiado para las tropas ucranianas. En el punto álgido de la batalla por la región de Luhansk, Rusia disparaba hasta 20.000 proyectiles al día y mataba hasta 100 combatientes ucranianos al día. Cuando la batalla por Severodonetsk, la mayor ciudad ucraniana de la región, estaba en pleno apogeo, Ucrania se quedó sin sus antiguas reservas soviéticas de munición, lo que fue un factor importante en su decisión de retirarse de la región.
Desde entonces, un suministro sin precedentes de armas procedentes de Estados Unidos y otros países de la OTAN se ha vertido sobre las fronteras de Ucrania. Los franceses y los alemanes han enviado Caesar móviles y obuses PZH2000, y los británicos han proporcionado lanzadores antimisiles Starstreak.
Dado que el Ejército ucraniano se formó principalmente con sistemas de la era soviética, países del antiguo Pacto de Varsovia como Polonia y Eslovaquia han transferido a Ucrania gran parte de sus existencias de tanques T72, y están produciendo la anticuada munición de artillería de 152 milímetros de la que dependen los viejos cañones ucranianos.
Todo ello ha permitido a Ucrania no sólo frenar la hemorragia, sino tomar impulso en el campo de batalla y decantar la guerra a su favor. El Ejército ruso no ha capturado ningún asentamiento significativo desde junio. Se contenta bombardeando las pequeñas ciudades de Siversk, Bakhmut y Soledar, pero no ha conseguido desalojar a las fuerzas ucranianas de ellas.
Los avanzados sistemas de armas estadounidenses, en particular los Sistemas de Cohetes de Artillería de Alta Movilidad (HIMARS), son los que están teniendo mayor impacto en el campo de batalla, y pronto podrían permitir a Ucrania tomar la iniciativa. El alcance de los HIMARS es superior a 80 kilómetros, mayor que cualquier pieza de artillería rusa. En cuanto llegaron al frente, los ucranianos pudieron atacar objetivos distancias mucho mayores que antes. A los pocos días de que estas armas llegaran a la línea del frente, los ucranianos atacaron los depósitos de munición rusos en todo el Donbás y el sur. Los HIMARS también fueron cruciales para destruir las posiciones de la artillería rusa en Kharkiv, lo que a su vez permitió al Ejército ucraniano atacar con éxito en esta región.
Dado que estas armas son de tipo «scoot and shoot», es decir, que pueden moverse de sus posiciones rápidamente después de disparar, pueden evitar a la contrabatería rusa y es muy difícil destruirla. Según Michael Kofman, experto en Rusia del Center for Naval Analyses, con sede en Arlington (Virginia), «ningún ejército está debidamente preparado para hacer frente al ataque profundo y al fuego de precisión» que proporcionan estas armas. Eso significa que los rusos «deben trasladar los principales puntos de abastecimiento lejos de la línea del frente y distribuirlos. Esto limita sustancialmente el suministro de munición a la artillería».
Los HIMARS están teniendo tres impactos principales, según Jack Watling, investigador principal de guerra terrestre en el Royal United Services Institute de Londres. «El primero es la destrucción de la munición de artillería rusa, que reduce el fuego ruso. … La segunda es la destrucción de los puestos de mando rusos, que elimina a los operadores que dirigen el fuego. … La tercera es atacar la logística y el movimiento de las tropas, reduciendo el número de tropas que los rusos pueden apoyar en una posición determinada». Esto es un buen augurio para las próximas operaciones ucranianas, dice Watling. «[Rusia] luchará por mantener una densidad de fuerzas suficiente para mantener algún lugar como Kherson».
Los ucranianos emplean los HIMARS para atacar a los puentes sobre el río Dnipro que los rusos usaban para abastecer a sus tropas en la ciudad de Kherson, atrapando a miles de combatientes en la ciudad y amenazando con cortar completamente sus líneas terrestres de abastecimiento y comunicaciones. Ante la inminente ofensiva ucraniana, el nuevo comandante del teatro ruso, el general Sergey Surovikin, miró el mapa y decidió que no valía la pena luchar para mantener la ciudad. Las tropas rusas llevaron a cabo lo que para sus estándares era una retirada eficaz, y el Ejército ucraniano entró en la ciudad sin oposición.
Fte. Popular Mechanics
