Los pilotos y el personal de tierra experimentados abandonan el servicio en masa, por lo que el Ejército se esfuerza por equilibrar la modernización de los equipos y la formación de las unidades para una guerra a gran escala con drones.
Algunas de las unidades de más alta tecnología del Ejército de EE.UU. requieren mucha mano de obra humana a la antigua usanza, un problema que quiere solucionar.
«Resulta paradójico que nuestras formaciones ‘no tripuladas’ sean mayores que nuestras formaciones tripuladas», afirma el General de División Michael McCurry, veterano piloto de helicópteros que ahora dirige la «Escuela» de aviación del Ejército en Fort Rucker, Ala. «Tenemos compañías de Apache [helicópteros de ataque] de poco más de 30 personas y compañías de Grey Eagle [aviones no tripulados] de 135 personas [o más]. ¿Cómo hacer mejor uso de las 135 personas en formaciones ‘no tripuladas’?».
La cuestión no es sólo el uso eficiente de los recursos humanos, aunque con el reclutamiento del Ejército un 25 por ciento por debajo de su objetivo para 2022, y los veteranos endurecidos en combate de Irak y Afganistán cada vez más cerca de la jubilación, el déficit de personal es un problema importante para el Ejército.
Pero también es un imperativo táctico, porque las unidades grandes son objetivos grandes: no sólo hay más gente y más vehículos, sino también más emisiones de radio que el enemigo puede rastrear, más suministros de combustible que tienen que ser transportados por más vehículos y más aviones de carga que desplegar. En particular, la doctrina oficial del Ejército para la guerra a gran escala y de alta tecnología hace hincapié en las «operaciones multidominio» de movimiento rápido por parte de formaciones pequeñas y dispersas.
McCurry y otros mandos de la aviación del Ejército explicaron la semana pasada en una miniconferencia sobre aviación de la Asociación del Ejército, que éste se está esforzando por racionalizar sus formaciones «no tripuladas».
Tanto el gran Grey Eagle de largo alcance (versión del famoso Predator) como muchos drones más pequeños y de menor alcance necesitan pistas para despegar y aterrizar. Son controlados a distancia por operadores sentados en estaciones estáticas en tierra, normalmente dos humanos por dron. Y necesitan aún más personal para mantenerlos y analizar las horas de datos que recogen de sus sensores.
Parte de la respuesta es el hardware: nuevos drones más ágiles que puedan despegar y aterrizar verticalmente, sin pista de aterrizaje ni grandes equipos de apoyo en tierra, como el nuevo Future Tactical Unmanned Aerial System (FTUAS).
Parte de la solución es el software. Los FTUAS también usaran una «interfaz de control escalable» nueva que permitirá el manejo del dron en movimiento, explicó McCurry. El Ejército también está explorando la inteligencia artificial para que un número menor de operadores puedan dar sentido a la «enorme cantidad de datos que llegan» de un conjunto cada vez mayor de sensores.
Pero los algoritmos y los drones no pueden cumplir todas las misiones, subrayó McCurry. Según un reciente análisis del thinktank MITRE, financiado con fondos federales, sobre las 123 tareas que debe realizar un escuadrón de caballería aérea, «no podemos hacerlo de forma autónoma, y probablemente tampoco en 2040».
Por eso es vital trabajar en equipo hombre-máquina: cerebros orgánicos y algoritmos trabajando juntos. Esto es algo con lo que el Ejército ha tenido problemas en el pasado, por ejemplo cuando mezcló helicópteros tripulados y drones en unidades de reconocimiento, por no siempre proporcionó los enlaces de comunicaciones necesarios o el tiempo adecuado para la formación en medio de las constantes rotaciones a Afganistán y, anteriormente, a Irak.
«¿Dimos tiempo suficiente a los mandos para entrenarse con ese equipo?», dijo el General de División William Taylor, director de la Sección de Aviación del Estado Mayor del Ejército en el Pentágono. «Lo que descubrimos fue, sinceramente, que no».
Sin embargo, en otoño de 2021, con el inicio del año fiscal 2022, el Ejército cambió su programa de rotación de la era de la contrainsurgencia por un nuevo ciclo conocido como REARMM. Este Modelo de Preparación y Modernización Regionalmente Alineado reserva más tiempo tanto para actualizar el equipo de una unidad como para formar a su personal en la nueva tecnología.
Taylor reconoce que la sincronización entre equipos y formación dista mucho de ser perfecta. «Nunca hay un momento en el que se pueda parar y modernizar. Seguimos teniendo la necesidad de formar continuamente a pilotos, jefes de tripulación e ingenieros de vuelo», afirmó. «Como tenemos soldados que tienen una gran iniciativa y ese gran deseo de aprender, superan algunos de nuestros fallos a nivel de personal».
Pero esa puesta al día requiere muchas horas extra y mucha pericia individual, en un momento en que muchos aviadores experimentados y crecidos en tierra se están jubilando. «Lo que hemos visto es una pérdida de mucha de esa experiencia por jubilación», dijo McCurry.Al mismo tiempo, el Ejército está pidiendo a sus aviadores que asuman tareas más complicadas desde el punto de vista táctico, lo que incluye no sólo operar en conjunción con aeronaves no tripuladas, sino también desplazarse en formaciones más grandes de helicópteros tripulados que las salidas de dos y cuatro naves típicas de la guerra de contrainsurgencia, y contra amenazas antiaéreas más sofisticadas, como Rusia o China en lugar de Al Qaeda, que obligan a los pilotos a volar bajo y rápido.
Aunque en muchos aspectos el hecho de centrarse en naciones-estado bien armadas supone una vuelta a la formación de la época de la Guerra Fría, se trata de un mundo muy diferente y con mucha más tecnología que aquel en el que crecieron generales como McCurry, dice con pesar. «Yo piloté un OH-58 Charlie desarmado en la Operación Desert Storm, así que no había mucha alta tecnología en esa cabina, especialmente cuando el observador aéreo dejaba que el mapa saliera volando por la puerta», dijo entre risas.
En la actualidad, dijo, «nos fijamos en el aprendizaje automático, en el avance de la inteligencia artificial: ¿cómo podemos descargar a las tripulaciones, ¿cómo puedo ayudar a ese joven suboficial sentado en el asiento delantero del AH-64 con todos sus datos? ¿Qué tareas podemos quitarle a ese tripulante para que sea más eficiente en el campo de batalla?».
Fte. Breaking Defense
