Fue una escena reveladora, incluso para los estándares establecidos en Moscú durante el último año. En una grabación de una conferencia telefónica celebrada el 11 de enero, el Presidente Vladimir Putin arremetió contra el Viceprimer Ministro y Ministro de Comercio e Industria, Denis Manturov, por la lentitud de la producción de equipos de defensa clave.
En la grabación de la conferencia telefónica publicada por el servicio de noticias gubernamental RIA Novosti, se describe a Putin «humillando» a Manturov después de que éste corrigiera al Presidente ruso sobre su acusación de que las empresas de defensa aún no habían conseguido contratos para la producción de aviones de caza de reemplazo.
«¿Y? ¿Cuándo se solucionará esto?». le preguntó Putin, ordenando finalmente que los contratos de equipamiento, especialmente los cazas, se cerraran «a más tardar» en el plazo de un mes, y aunque el «o si no» era mudo, era imposible pasarlo por alto.
Esta forma de castigo público es casi única en la carrera de Manturov. Durante años ha sido lo que muchos habían descrito como el «niño de oro» de la oficialidad industrial de defensa del gobierno. Ha ascendido de un puesto a otro durante más de dos décadas y se ha librado en gran medida de que se le culpara del creciente declive de la industria. Además, es pariente del director general de Rostec, Sergei Chemezov, uno de los colaboradores más cercanos y antiguos de Putin.
Pero, después de este escarmiento en horario de máxima audiencia, «hay que preguntarse si Manturov va a ser el próximo compinche de Putin sobre el que se lea que ha caído misteriosamente por una ventana en algún lugar», bromeó un analista de defensa afincado en Moscú, que habló con Breaking Defense bajo acuerdo de anonimato.
Toda la escena habla de la creciente realidad dentro de Rusia de que, si va a seguir adelante con su invasión de Ucrania, tiene que encontrar una manera de aumentar su fabricación de defensa. Está claro que Moscú se está apresurando: El 13 de enero, el Ministerio de Defensa del Reino Unido emitió un comunicado en el que afirmaba que la UVZ rusa había empezado a usar mano de obra de presidiarios para la construcción de tanques, señalando que «es probable que ésta también sea especialmente demandada por los fabricantes de armamento de tecnología relativamente baja, como la UVZ, que casi con toda seguridad se ven presionados por Moscú para aumentar su producción».
Pero años de podredumbre interna y corrupción, combinados con sanciones mundiales, significan que la tarea puede ser casi imposible, por muy autoritario que suene Putin o por mucho trabajo forzado que se pueda arrojar sobre el asunto. Y es una preocupación especialmente aguda cuando se trata de la producción aeronáutica.
Rusia cuenta actualmente con tres grandes centros de producción de aviones Sukhoi: la planta de Komsomolsk-na-Amure (Su-35 y el Su-57 de 5ª generación), Irkut (S-30SM2) y la planta NAPO de Novosibirsk (Su-34). Estas instalaciones son comparables en tamaño a la fábrica de Boeing/St. Louis, que fue el centro original de producción de aviones de combate de McDonnell-Douglas.
Sin embargo, según las mejores estimaciones de fuentes abiertas disponibles, las fuerzas aeroespaciales de Rusia (VKS) recibieron sólo 15 Su-35 y Su-57 en total para el año 2022, un máximo de 12 Su-34 de NAPO y sólo cuatro de los modelos Su-30SM2, estos últimos entregados a unidades de aviación naval. En total, sólo 31 aviones. Estas cifras no incluyen las unidades que podrían haberse producido para contratos de exportación, pero desde hace más de un año el sector aeroespacial ruso no ha cumplido con las entregas previstas especificadas por el GosOboronZakaz, o pedidos estatales de defensa.
A finales de 2021, Breaking Defense supo por una fuente en Rusia que el plan para la mayor parte de la línea de producción de Komsomolsk tenía que aplazarse hasta 2022. Esas cifras se redujeron posteriormente por el impacto de las sanciones en la capacidad de las plantas de defensa rusas para abastecerse de componentes críticos en el extranjero. Esto afecta no sólo a lo que la VKS puede esperar en entregas para reemplazar sus pérdidas, sino también a los clientes de exportación que proporcionan ingresos muy necesarios a la industria rusa.
Aunque los compradores para la exportación sigan interesados en los Su-35 o en algún otro caza, después de su pobre actuación en Ucrania, «no es probable que el sector aeroespacial ruso tenga aviones que vender, aunque quiera», escribía el analista John V. Parachini en un reciente informe de RAND.
Y la verdad es que en Ucrania la cosa ha ido mal. A pesar de la expectativa de que la flota rusa, más grande y avanzada, establecería rápidamente el dominio aéreo, las pérdidas de la VKS han sido elevadas: al menos 66 aviones de combate diferentes, entre los que se incluyen 11 cazas polivalentes Sukhoi Su-30SM y 18 de los aviones de ataque de medio alcance Su-34 side-by-side. Este último es el más caro de todos los modelos Sukhoi y se produce a un ritmo demasiado bajo para sustituir a los derribados en un futuro próximo.
El impacto de las sanciones y la fuga de cerebros dejan pocas opciones
Observadores experimentados del sector de defensa ruso señalan que las sanciones lideradas por Estados Unidos tienen un efecto enorme en la producción aeroespacial, más que en ningún otro sector.
Las fábricas de tanques y las instalaciones de producción encargadas de construir plataformas tecnológicamente menos complicadas pueden recurrir a la importación de frigoríficos, lavadoras y otros electrodomésticos para recuperar los microchips que contienen, explicó un ejecutivo ucraniano de electrónica de defensa familiarizado con la industria rusa que habló con Breaking Defense.
«Pero esto no va a ayudar a producir un conjunto de radar aerotransportado o un módulo EW o una serie de cabezas buscadoras del último modelo», dijo. «La producción de algunos de los subsistemas más críticos para los cazas rusos está prácticamente paralizada. Elementos problemáticos como la antena de radar de barrido electrónico pasivo (PESA) Irbis del Su-35 pueden requerir un año o más, y eso en tiempos sin embargos ni interrupciones de suministro».
Estos problemas aumentan varios órdenes de magnitud cuando se trata de mantener la flota rusa de bombarderos estratégicos. Justo después del año nuevo, el VKS trasladó los bombarderos Tupolev Tu-95 y Tu-22M3 y otros activos de la base aérea de Engels-2 donde habían estado basados, en gran parte debido a los ataques al aeródromo por parte de los ucranianos que habían dañado algunos de estos aviones.
Su nueva base en Ukrainka-Seryshevo, en la región rusa de Amur, está a 6.000 kilómetros de la frontera ucraniana y lejos del alcance de cualquier avión de ataque no tripulado. Pero también significa que estos aviones, que fueron la imagen del poderío aéreo ruso durante la Guerra Fría, sufrirán mucho más desgaste en el cumplimiento de sus misiones, ya que, según un antiguo ingeniero de la oficina de diseño de aviones militares rusos, acumularán muchas más horas de vuelo que antes.
Los modelos de aviones de combate todavía pueden producirse hoy en día, explicó, «porque durante el colapso económico ruso de los años 90 esas fábricas evitaron la quiebra y tener que cerrar completamente haciendo ventas a China, India, Argelia, Malasia, etc.».
«Pero nadie compraba, ni ha comprado desde entonces, ningún avión bombardero ruso, así que esas líneas de producción han desaparecido y la gente que trabajaba en ellas se ha dispersado a quién sabe dónde», continuó. «La oficina de diseño de Tupolev ya ni siquiera existe. El edificio donde se alojaba está ahora alquilado a una empresa comercial».
«Una vez que las horas de servicio de vuelo de estos bombarderos se agotan y deben ser retirados, ese activo desaparece. No hay nada con qué sustituirlos».
Un cálculo similar sobre la acumulación de activos que son difíciles de reemplazar ahora también parece ser el caso con el avión de combate ruso más nuevo, el Su-57. Una evaluación realizada a principios de enero por los servicios de inteligencia del Ministerio de Defensa del Reino Unido indica que, aunque el avión se ha empleado en el conflicto, su papel se ha «limitado a sobrevolar territorio ruso, lanzando misiles aire-superficie o aire-aire de largo alcance contra Ucrania» desde este refugio seguro.
«Es muy probable que Rusia esté dando prioridad a evitar el daño a su reputación, la reducción de las perspectivas de exportación y la puesta en peligro de tecnología sensible que supondría la pérdida de un [Su-57] Felon sobre Ucrania», se lee en el informe del Reino Unido, y que este despliegue restrictivo es «sintomático de la continua aversión al riesgo de Rusia a la hora de emplear su Fuerza Aérea en la guerra».
Rusia seguirá ahora intentando compensar lo que ha perdido en combate y mantener los niveles de sus fuerzas. Pero, con su base industrial en constante caída y la sofisticación de las armas que se suministran a Ucrania en continuo aumento, esto podría ser un conjunto de objetivos imposibles.
Más allá de los reactores, retos similares
Mientras que las preocupaciones sobre la producción de aviones han estado flotando en segundo plano, hay muchas preocupaciones sobre los vehículos terrestres.
Experimentados analistas del sector ruso de la defensa consideran que las pérdidas de Rusia en el campo de batalla son «irreversibles» y que no hay ninguna posibilidad de que se recuperen en un futuro próximo los niveles de existencias anteriores a la guerra. Las pérdidas en Ucrania, que se estiman en más de 1.500 carros de combate, no pueden ni siquiera acercarse a su reemplazo una por una con nuevos modelos debido a los bajos índices de producción de la industria de defensa rusa.
Esto ha provocado tácticas desesperadas por parte de altos funcionarios del gobierno, como sacar tanques y otros vehículos blindados de modelos antiguos de los almacenes de conservación a largo plazo y presionarlos para que se empleen en el campo de batalla.
Otra táctica parece ser el intento de reducir costes recortando capacidades. El pasado mes de octubre, varios de los últimos modelos de producción del tanque T-90 fueron enviados al frente en Ucrania, sin las numerosas características que normalmente forman parte de la configuración estándar del tanque. Un tren que transportaba ocho unidades de nueva producción mostró que todos estos T-90 carecían del blindaje reactivo externo que proporcionan protección contra los ATGM. Los tanques carecían también del equipo externo que normalmente se atornilla antes de entregarlos a las unidades operativas.
Detrás de las líneas, también hay signos de desesperación por parte de los altos funcionarios.
A finales de octubre, el director adjunto del Consejo de Seguridad de Rusia, el ex presidente y primer ministro Dmitri Medvédev, visitó la fábrica UVZ, aparentemente con el propósito de motivar a la dirección de la fábrica para que redoblara sus esfuerzos. Vino vestido como para impresionar, como comentó en su momento el analista político y militar ruso Aleksandr Djokic, Medvédev. Llevaba un «abrigo de cuero negro como el que solían llevar los agentes del NKVD (precursor del KGB en la Guerra Fría) en la época estalinista». Ha tocado oficialmente el fondo del absurdo».
«Cada día un nuevo mínimo», escribió Djokic en su página de Twitter. «Si esto sigue así un par de meses más se volverá completamente surrealista».
«El objetivo es la ejecución escrupulosa de los contratos de defensa en todos sus parámetros clave, así como evitar interrupciones en el suministro de equipos», publicó Medvédev en su canal de Telegram tras la visita. «Se ha llamado la atención sobre el hecho de que todos los contratistas podrían rendir cuentas, incluso por cargos penales… La supervisión de la ejecución continuará». (Lo que realmente quiso decir con «ejecución» quedó algo ambiguo).
El «disfraz de efecto dramático» de Medvédev, como lo describió el analista de la industria de defensa rusa que habló con Breaking Defense, se produjo cuando aprovechó la visita a la planta para advertir a sus responsables de las consecuencias de no cumplir sus objetivos de producción. «Es un símbolo de la vieja fórmula de Stalin de ‘medallas o prisión’ de los años de la guerra», dijo el analista, hablando por teléfono desde Moscú. «Si ‘cumples el plan’ tiene tu recompensa, pero si no cumples entonces es ‘al gulag'».
En este sentido, quizá la reprimenda de Putin a Manturov no haya sido tan sorprendente. Lo que ocurra si no aumenta la producción de aviones puede ser muy negativo para Manturov y para la campaña rusa en Ucrania.
Fte. Breaking Defense
