Frente a unos pintorescos acantilados y un molino de viento de estilo europeo se encuentra un muelle secreto de la Armada del Ejército de Liberación Popular (PLAN). Aquí, en un antiguo centro turístico de la costa norte de China, es donde la PLAN está desarrollando algunos de sus programas navales más secretos y de los que no se ha informado anteriormente, según ha sabido USNI News.
El muelle cerca de Dalian es donde China está probando sus grandes buques de superficie sin tripulación (USV), según las fotos de satélite proporcionadas a USNI News por Maxar y un análisis de la inteligencia de fuente abierta.
La construcción del nuevo muelle comenzó a principios de 2016 y duró aproximadamente un año, según las fotos de satélite. Desde entonces el PLAN lo emplea de forma intermitente. Cuando se emplea, dos grandes barcazas de trabajo están amarradas al lado para proporcionar las instalaciones básicas para las tripulaciones y el personal de apoyo. La instalación en sí sólo tiene la apariencia de una base militar. En conjunto, esto sugiere que se trata de una instalación auxiliar, destinada a realizar ensayos y ejercicios de corta duración.
También se han observado submarinos en el muelle. En una ocasión, se vio una embarcación de la clase Ming del tipo 035 realizando pruebas de lastre junto al muelle, según las fotos facilitadas a USNI News por Maxar. Es posible que las instalaciones se usen como complemento de la cercana base naval de Xiaopingdao.
El estatus de la nueva base como emplazamiento auxiliar aporta ventajas como banco de pruebas de buques de superficie sin tripulación (USV), como el hecho de estar más alejada de las bases navales principales, lo que proporciona a los vehículos no tripulados más espacio para operar con seguridad. Se encuentra a sólo 9 millas de la base de submarinos de Xiaopingdao, y a 5 millas en línea recta de Dalian. Y lo que puede ser más significativo es que está a sólo una milla de un campo de yates civiles donde se vio un USV en 2020. Ese USV, conocido como «JARI», es similar a uno de los dos nuevos USV vistos en el muelle.
El JARI es un USV digno de mención por derecho propio. El PLAN lo reveló por primera vez como modelo en 2018, lanzó un prototipo en agosto de 2019 y realizó pruebas de mar en enero de 2020. La pequeña embarcación de 50 pies de largo ha sido descrita como un mini destructor debido a su ambicioso equipamiento de armas y sensores. Con una estación de armas remota (RWS), está previsto que se arme con un pequeño sistema de lanzamiento vertical (VLS) para misiles tierra-aire y dos tubos de torpedos ligeros. Los sensores incluyen radares phased-array, dispositivos electro-ópticos y sonar.
El nuevo USV no reportado tiene una forma general similar al JARI, con una superestructura similar y que con el mismo radomo de comunicaciones sobre la popa. También tiene lo que parecen ser aberturas para tubos de torpedo en cada lado, como el JARI. Pero es mucho más grande, ya que es alrededor de 70 pies de largo en comparación con 50 pies. La superestructura es en general más sólida. El casco inferior puede haber sido cambiado a una configuración simple de monocasco en comparación con el semicatamarán del JARI.
La JARI la desarrolló la CSSC (China State Shipbuilding Corporation), concretamente su Instituto de Investigación nº 702 y su Instituto de Investigación nº 716. Por extensión, este nuevo tipo es del mismo linaje.
El otro USV del que no se ha informado es un gran catamarán, también con una longitud de aproximadamente 70 pies. Se trata de una configuración popular para los USVs y se aprecian pocos detalles más allá del casco. Su proximidad con el modelo basado en el JARI sugiere que se han realizado pruebas comparativas, por lo que puede ser similar en general.
El JARI original puede considerarse excesivamente armado. La nueva versión más grande puede tener una misión simplificada con un conjunto de armas más reducido. Por ejemplo, no está claro si lleva montado un cañón porque la cubierta de proa parece despejada. Esto puede reflejar una maduración de las ideas, ya que los USV se ajustan más al concepto realista de las operaciones.
China tiene un número importante de proyectos de USV. Varios han sido revelados en ferias de armas, posiblemente reflejando modelos de exportación. Otros, como una copia del Sea Hunter de la Marina estadounidense, sólo se han observado por la inteligencia de fuente abierta. Sin embargo, no hay indicios de que el PLAN esté probando el USV estilo «Sea Hunter», por lo que es posible que también se trate de una empresa puramente comercial.
Pero los buques observados en esta nueva instalación no han sido revelados. Esto sugiere que se trata de los principales proyectos destinados a uso doméstico.
La mayoría de las principales potencias están probando tecnología naval no tripulada, pero China sólo ha revelado algunos de sus programas. Los dos observados en el muelle son en general más grandes y robustos. Esto apunta al rápido ritmo de investigación y desarrollo chino.
La aparición de la nueva instalación muestra que los chinos están poniendo un énfasis hasta ahora desconocido en los sistemas armados no tripulados como esfuerzo clave de desarrollo.
Fte. USNI News
