Con razón o sin ella, los portaaviones, cruceros, destructores y submarinos no parecen estar a la altura cultural de los acorazados.
¿A qué se debe el encanto duradero de los acorazados de la clase Iowa?
Se trata de buques de guerra construidos en la década de 1940 para combatir a enemigos del Eje que ya no existen. Se nos dice constantemente que el portaaviones condenó al acorazado a la obsolescencia en Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 pero, los de la clase Iowa encontraron nueva vida durante las décadas de 1980 y 1990, incluyendo periodos de combate. Actualmente, llevan más de tres décadas aletargados en su retiro.
Todos son buques museo, dos en el Atlántico y dos en el Pacífico. Son noticias de ayer.
Lo que los acorazados de la clase Iowa pueden enseñarnos
Sin embargo, no son meras reliquias de acero. Todavía tienen algo que enseñarnos sobre cómo construir una flota capaz de ganarse el afecto del pueblo estadounidense.
Los magnates navales se preguntan sin cesar cómo conseguir que la gente de a pie redescubra su amor por la Armada y vuelva a dedicarse a la causa del poder marítimo en un momento en que se ciernen nubes de tormenta en el Pacífico Occidental.
Una sociedad que mira al mar, y recuerda cómo las generaciones pasadas se enfrentaron a los conflictos marítimos, es una sociedad predispuesta a invertir en una flota de combate de proporciones y capacidad acordes con una superpotencia oceánica. ¿Cómo pueden los dirigentes cultivar una sociedad así?
Si los constructores navales pudieran diseñar conscientemente barcos que entusiasmaran además de ganar batallas, podrían facilitar el reto de volver a conectar con la población. La cuestión es cómo.
La historia, la narración y el atractivo visual podrían fusionarse en una fórmula convincente para la divulgación popular. En primer lugar, la historia. La mística que rodea a la clase Iowa proviene en parte de la nostalgia por su ilustre pasado.
Los cuatro acorazados cosecharon respetables récords como buques de guerra en la Segunda Guerra Mundial, principalmente en el Pacífico. Pero eso no explica toda su fama. Como buques de nueva construcción, llegaron relativamente tarde a la vorágine.
Tuve la suerte de servir en uno de ellos durante la Guerra del Golfo Pérsico, en el Wisconsin. No llegó al Pacífico hasta finales de 1944, mientras que el USS Missouri, el más emblemático de la clase debido a las imágenes de la ceremonia de rendición de la Bahía de Tokio, no se unió a al combate hasta principios de 1945, cuando se vislumbraba el final de la guerra.
Así pues, un simple recuento de logros no puede explicar el legado de los Iowa.
De hecho, la clase Iowa sufre un déficit histórico en relación con otros veteranos de la Segunda Guerra Mundial. Con vidas útiles que abarcan toda la guerra, otros acorazados lograron tanto, y en muchos casos más, que el Iowa, el New Jersey, el Missouri y el Wisconsin, que componen la clase de cuatro buques. Nuestro navío local, el USS Massachusetts, a un paso de Fall River (Massachusetts), cosechó laureles de combate tanto en el Atlántico como en el Pacífico.
A finales de 1942, el acorazado Washington triunfó en un épico enfrentamiento frente a Guadalcanal, durante la campaña de las Islas Salomón. La batalla en «Ironbottom Sound», un infame campo de batalla para los buques de superficie, convenció a los mandos japoneses de que abandonaran su lucha por Guadalcanal y dio paso a una contraofensiva estadounidense en todo el Pacífico Sur. Los acorazados que habían sido hundidos en Pearl Harbor, rescatados y devueltos al servicio se vengaron en el estrecho de Surigao a finales de 1944, demoliendo una flota de acorazados de la Armada Imperial Japonesa en la última acción de superficie significativa de la historia.
Este es el drama.
Y eso dejando de lado las hazañas registradas por otros tipos de buques. En cuanto a espectáculo, es difícil igualar la vida del portaaviones USS Enterprise, el buque de la US Navy más condecorado de la Segunda Guerra Mundial. El Enterprise acumuló veinte estrellas de combate, habiendo estado en primera línea de enfrentamientos tan trascendentales como la Batalla de Midway (1942). (A modo de comparación: El New Jersey acumuló el mayor número entre los de la clase Iowa, con nueve). La afirmación de que la aviación naval dejó obsoletos a los acorazados es falsa. Prestaron un servicio estimable. Lo que sí es cierto es que la aviación de portaaviones desplazó a los acorazados, incluidos los de la clase Iowa, de su lugar en el centro de la Flota. Siendo así, cabría esperar que el Enterprise y otros portaaviones hubieran degradado también a los acorazados a una posición secundaria en la memoria popular. Para cualquier deberían ser curiosidades históricas y poco más.
Pero no. El renombre de los acorazados perdura. La historia forma parte del estatus legendario de los Iowa, pero hay algo más.
En segundo lugar, la narrativa. La naturaleza cambiante de la guerra naval ayuda a explicar la longevidad de los Iowa en el imaginario público. Hoy en día, los buques de guerra despliegan potencia de fuego de precisión a larga distancia. Su capacidad de ataque reside principalmente en aviones y misiles teledirigidos. Rara vez avistan al enemigo. En cambio, los Dreadnoughts eran combatientes. Eran depredadores en la época en que la artillería decidía el resultado de las batallas en alta mar. Fueron construidos para infligir y soportar daños a enemigos que, por lo general, estaban a plena vista. Puede que el hecho de ponerse en peligro cuerpo a cuerpo tenga algo que ver con los instintos deportivos de los estadounidenses, como demuestra la popularidad del boxeo, la lucha libre o las artes marciales mixtas. El combate cuerpo a cuerpo es mejor que enviar el ala aérea o una andanada de misiles para atacar a las fuerzas hostiles más allá del horizonte y fuera de la vista.
La acción cuerpo a cuerpo es personal. Y a la gente le gustan las historias sobre personas en circunstancias difíciles. Los resultados de un combate de superficie son concretos e inteligibles al instante: te alcanzan o te alborozas al recibir disparos sin resultado. Su dimensión humana es palpable. La historia de una acción de superficie gira en torno a las tripulaciones de los buques. En cambio, los combates aéreos o con misiles a larga distancia son remotos y abstractos, excepto para los aviadores que combaten. Por eso el entusiasmo por la aviación naval se centra principalmente en los aviadores y sus aviones, no en el portaaviones o su tripulación. Uno se imagina que Top Gun: Maverick habría sido un fracaso de taquilla si se hubiera desarrollado principalmente a bordo del portaaviones en lugar de con su escuadrón surcando el cielo bajo el fuego.
Una peculiaridad histórica también ayuda a los entusiastas de los acorazados a tejer un relato convincente sobre la clase Iowa. No cabe duda de que esta clase representó el cenit del diseño de acorazados estadounidense, y puede presumir de ser el mejor de su clase jamás construido por ninguna armada. Sí, los superacorazados Yamato y Musashi de la Armada Imperial Japonesa tenían cañones principales más grandes, capaces de lanzar proyectiles más grandes a distancias más largas. Pero el tamaño no lo es todo. Durante décadas se ha mantenido un animado debate sobre si un Iowa o un Yamato habrían prevalecido en un cañoneo, y con razón. Yo apuesto por el acorazado estadounidense, relativamente ligero, porque la clase Yamato era inferior a la clase Iowa en control de tiro. El alcance máximo de disparo importa poco cuando el fuego a larga distancia es impreciso. Fallan.
Lo que cuenta es el alcance máximo efectivo. Con toda probabilidad, una nave de la clase Iowa, dotada de sensores precisos y control de tiro, habría acortado distancias y anotado los primeros impactos en un duelo artillero uno contra uno. En el proceso se habría preparado para la victoria final.
Ser el GOAT (mejor en todos los tiempos) en algo es una buena manera de consolidar tu lugar en la tradición popular. A la gente le encantan los ganadores. Tampoco es posible que una futura clase de acorazados eclipse a la clase Iowa. Su estatus de GOAT es eterno porque ya nadie construye acorazados ni es probable que nadie empiece a hacerlo. Esa es la ventaja de ser el mejor y el último. Mientras, los tipos de buques que siguen en servicio son reemplazados constantemente: los portaaviones de la clase Essex, que anclaron la flota de la Segunda Guerra Mundial, cedieron su lugar a los superaviones en la década de 1950. Los superportaaviones de propulsión convencional dieron paso a los de propulsión nuclear en la década de 1970. Y ahora los venerables portaaviones nucleares de la clase Nimitz se ven superados por los portaaviones planos de la clase Ford que están entrando en servicio. O eso dicen los defensores del Ford.
Aunque el USS Enterprise merece ser aclamado como el mejor buque de combate de la Segunda Guerra Mundial, ni él ni ningún otro portaaviones histórico puede ser el GOAT. Lo mismo cabe decir de los cruceros, destructores, submarinos y cualquier otro tipo de buque que aún se esté construyendo. Otra cosa son los acorazados. La victoria de los Iowa es definitiva.
Y, por último, está la cuestión del estilo. La eficacia en combate es lo primero en el diseño de una nave. Debe ser así. Pero al mismo tiempo, los buques son instrumentos políticos, y su aspecto importa por razones políticas. Edward Luttwak señala que los buques de guerra soviéticos causaron sensación entre los no especialistas durante la Guerra Fría. Emitían fuerza, con sensores, armas y accesorios que sobresalían por todas partes en la cubierta principal y la superestructura. Los buques de guerra estadounidenses disponían de lanzamisiles, pero sus misiles se guardaban en almacenes situados en el interior del buque y fuera de la vista. Y a finales de la Guerra Fría, los cruceros Aegis, los principales buques de combate de superficie de la Armada estadounidense, transportaban sus misiles en silos de lanzamiento vertical, que parecían paneles planos en la cubierta principal. Los lanzadores desaparecieron junto con su impacto visual. Del mismo modo, los radares phased-array de los cruceros, el núcleo del sistema de combate Aegis, parecían paneles planos montados en la superestructura cuadrada. Una vez más, el factor «gee-whiz» (sorpresa y entusiasmo) era nulo. Los cruceros son la clase de la flota de superficie más importante del mundo, pero exteriormente no impresionan.
Perversamente, los buques estadounidenses tenían poco sex appeal político a pesar de superar tecnológicamente a sus homólogos soviéticos.
Lo que Luttwak dice sobre los corpulentos buques soviéticos se aplica muchas veces a los acorazados de la clase Iowa. Como todos los acorazados, sus cañones principales y secundarios son su seña de identidad. Cada cañón principal de 16 pulgadas y calibre 50 mide 67 pies de largo y puede lanzar proyectiles de 1.900 o 2.700 libras a más de veinte millas. Nuestra frase clásica en las visitas guiadas era que los cañones disparaban Volkswagens, que pesaban aproximadamente lo mismo que un proyectil de 16 pulgadas. Eso capta la imaginación. Pero el atractivo de la clase Iowa va más allá de las estadísticas brutas. Las elegantes líneas de los buques, en particular sus proas estriadas, tienen un toque artístico que pocos, ni siquiera otras clases de acorazados, pueden igualar. No se diseñaron principalmente por su estilo. Pero tal vez los diseñadores se toparon con un estilo políticamente valioso en el curso de la creación de un buque de guerra utilitario.
Los acorazados no desaparecen
Con razón o sin ella, los portaaviones, cruceros, destructores y submarinos no parecen estar a la altura cultural de los acorazados. Quizá los arquitectos navales deberían empezar a tener en cuenta el estilo en sus diseños. Por su parte, los líderes navales deberían volver a aprender a contar la historia de forma persuasiva. A la gente no le impresionan los argumentos habituales de la marina sobre la cantidad de carga que viaja por el mundo por mar, etc., y que necesita la protección de la marina. Eso es mera información, y las hojas de cálculo Excel inspiran a pocos. A la gente le impresiona lo que ve y le encantan las historias. Les gustan las historias sobre barcos y el mar. Combine el material con la narrativa y puede que tenga algo.
Parece que los acorazados aún tienen algo que enseñar a las armadas.
Fte. 19fortyfive (James Holmes)
El Dr. James Holmes ocupa la Cátedra J. C. Wylie de Estrategia Marítima en la Naval War College y formó parte del profesorado de la University of Georgia School of Public and International Affairs. Fue el último oficial de artillería de la historia en disparar los cañones de un acorazado, durante la primera guerra del Golfo en 1991.
