Tras una oleada de ataques de drones rusos que sumieron a Kiev en la oscuridad el año pasado, el Departamento de Defensa desveló un plan a principios de abril: enviar a Ucrania camiones con armas y misiles antidrones.
Los 19 camiones no identificados eran «capacidades importantes», dijo entonces un alto funcionario de defensa estadounidense, enumerándolos junto a sistemas más conocidos como el misil tierra-aire Patriot. Pero, cuatro meses después, el Departamento de Defensa aún no ha entregado los camiones. Ni siquiera se han construido, porque el Pentágono todavía no ha adjudicado un contrato a Northrop Grumman, la empresa que los fabrica.
El retraso demuestra que, aunque el Pentágono se esfuerza por acelerar sus procedimientos de adquisición, aún puede mejorar. Y, según algunos miembros de la industria de defensa y de la comunidad de expertos, demuestra que Estados Unidos debe hacer más y actuar con mayor rapidez para ayudar a Ucrania.
La idea inicial de suministrar a Ucrania camiones artillados antidrón estaba pensada para hacer frente a los ataques rusos contra centrales eléctricas ucranianas, a menudo mediante municiones de merodeo baratas de producción iraní llamadas Shaheds. Los drones de hélice tienen menos potencia que los misiles balísticos y de crucero rusos, pero aun así contribuyeron a sumir a Kiev y otras ciudades ucranianas en la oscuridad durante un gélido invierno.
En respuesta, la Oficina del Secretario de Defensa encargó a una oficina del Ejército que ideara una solución contra los drones que pudiera entregarse en un plazo de 30 a 90 días a partir de la adjudicación de un contrato, según declaró la oficina del Ejército implicada en una conferencia de prensa en julio.
La oficina que llevó a cabo la prueba, la Joint Counter-small Unmanned Aircraft Systems Office del Ejército, se apresuró a organizar el concurso en un plazo «muy corto», según el coronel Michael Parent. Se probaron camiones que disparaban misiles y al menos un camión que disparaba un cañón contra objetivos de la misma categoría que la munición de merodeo Shahed.
Las pruebas se realizaron del 23 de enero al 3 de febrero. El 4 de abril, funcionarios de Defensa anunciaron que enviarían a Ucrania nueve camiones cañón contra drones y diez sistemas móviles de misiles contra drones.
Los funcionarios dijeron que los envíos se pagarían con dinero asignado en el marco de la Ukraine Security Assistance Initiative. La financiación de la USAI se destina a la fabricación de armas para Ucrania desde cero, no a armas sacadas de los almacenes del Pentágono.
Northrop Grumman ha pasado los últimos cuatro meses esperando un contrato.
«En los últimos dos meses ha sido la semana que viene», dijo Rob Menti, director de la cartera de defensa aérea de Northrop Grumman.
Defense One se puso en contacto con el Departamento de Defensa para solicitar comentarios, pero no recibió respuesta al cierre de esta edición.
Otro factor de complicación: el camión es una plataforma experimental y no tiene una línea de producción establecida.
La empresa comenzó a desarrollar hace años una plataforma de cañones contra drones con la esperanza de que surgieran pedidos gubernamentales. El sistema consta de un módulo de guía que rastrea los drones enemigos y un cañón Bushmaster que municiones balas explosivas para destrozarlos.
Aunque en un principio el sistema no contaba con una línea de producción, Northrop ha proporcionado a la unidad de Menti dinero para ingeniería para al menos empezar a construir tres camiones tras el anuncio del Departamento de Defensa, dijo Menti.
Otros también esperan
Northrop no es la única empresa a la espera de contratos USAI.
En julio, el Pentágono dijo que había «compromisos» para gastar 16.400 millones de dólares del dinero de la USAI asignado por el Congreso. Pero el Gobierno ha firmado contratos por 7.000 millones, es decir, menos de la mitad.
El dinero gastado bajo el otro instrumento principal para apoyar a Ucrania, la Presidential Drawdown Authority, va un poco más rápido. Esta, que paga para reemplazar las armas militares estadounidenses enviadas a Ucrania, ha financiado contratos por valor de 9.700 millones de dólares. Eso es algo más de la mitad del valor de los 18.200 millones de dólares en armas y apoyo enviados a Ucrania.
Los mandos del Ejército están satisfechos con el ritmo. Los oficiales de adquisiciones y contratación de Defensa «han tenido mucho éxito durante el último año, año y medio, en la respuesta a este desafío», dijo el subsecretario del Ejército Gabe Camarillo en una entrevista con Defense One.
«Incluso en los últimos tres meses, creo que se han adjudicado contratos por valor de 400 ó 500 millones de dólares muy, muy rápidamente», dijo Camarillo, «y se trata de negociaciones que en algunos casos podrían llevar meses o un año y que ahora se están llevando a cabo en cuestión de semanas».
La rapidez con la que el gobierno ha suministrado armas a Ucrania es notable, coincidió Greg Sanders, analista de defensa del think tank CSIS, que calificó la respuesta del gobierno de «notable».
Según los datos recopilados por Sanders, los 7.000 millones de dólares comprometidos hasta ahora en el marco de la USAI se comparan favorablemente con el gasto anual histórico de Estados Unidos en municiones, que rara vez ha superado los 25.000 millones de dólares en cualquier año desde 2000. «Es una gran cantidad de dinero», dijo Sanders.
Sin embargo, dada la amenaza existencial a la que se enfrenta Ucrania, Estados Unidos podría hacer más para acelerar el ritmo, según Mark Cancian, asesor principal del CSIS que ha seguido de cerca el apoyo estadounidense a Ucrania. Estados Unidos «sigue operando a un ritmo de tiempos de paz» en lo que se refiere a adquisiciones, afirmó.
A algunos líderes de la industria les gustaría que se acelerara el proceso de adquisición. Greg Hayes, CEO del gigante de la defensa RTX, se quejó de la «resistencia institucional» a adjudicar más rápidamente los contratos relacionados con Ucrania. Rayes también dijo que la reticencia del Pentágono a renunciar a las regulaciones diseñadas para evitar la subida de precios de las empresas estaba añadiendo «de seis a nueve meses… al proceso de adquisición.»
Sanders comparó la adquisición actual con el gran esfuerzo realizado por Estados Unidos para adquirir vehículos resistentes a las minas en medio de los frecuentes atentados con bomba contra las tropas estadounidenses en Irak. Estados Unidos se sintió cómodo adquiriendo vehículos que finalmente decidió desguazar o almacenar en grandes cantidades debido a la urgente amenaza que suponían los explosivos improvisados.
«Si estuviéramos tan inmersos en un conflicto como los ucranianos ahora mismo, si tuviéramos directamente pérdidas a su nivel, estaríamos revolucionando nuestro sistema de producción de un modo que hoy no tenemos», afirmó.
Fte. Defense One
