A unos 130 km al norte-noroeste de la franja de Las Vegas, se encuentra el lago Groom. El lecho del lago, liso, llano y seco, es uno de los varios que hay en el desierto de Nevada, con una similitud más que superficial con el Rogers Dry Lake, cercano a la base Edwards de la Fuerza Aérea en California.
Estos lugares del desierto, aptos para el hombre sólo con gran esfuerzo, fueron un recurso ideal para Estados Unidos en el siglo XX. En los lechos de los lagos, suficientemente secos para aterrizar aviones y lejos de miradas indiscretas, la Fuerza Aérea podía probar aviones nuevos y novedosos, con el secreto incrustado en la tierra polvorienta que los rodeaba. Si Groom Lake le resulta desconocido, es porque también se le conoce por otro nombre: Área 51.
Durante décadas, las operaciones de la Fuerza Aérea en Groom Lake y el Área 51 estuvieron envueltas en un secreto deliberado. La base se estableció en 1955, pero hubo que esperar hasta 1998 para que se reconociera su existencia. Anteriormente, se declaró escuetamente: «Ni las Fuerzas Aéreas ni el Departamento de Defensa poseen o explotan ningún lugar conocido como ‘Área 51’. Hay una variedad de actividades, algunas de las cuales están clasificadas, a lo largo de lo que a menudo se denomina el Air Force’s Nellis Range Complex. Hay un lugar de operaciones cerca del Groom Dry Lake. Las actividades y operaciones específicas llevadas a cabo en el Nellis Range, tanto en el pasado como en el presente, permanecen clasificadas y no se pueden comentar públicamente.»
Pero incluso antes de eso, el Área 51 ya había hecho múltiples apariciones en una importante serie de juegos arcade de Atari (lanzada en 1995), como uno de los puntos principales de la trama de la taquillera película de 1996 Independence Day, y sigue siendo un elemento básico en la ficción y las teorías de conspiración sobre la investigación extraterrestre secreta. Tal vez sólo sea superada por Roswell (Nuevo México) en la imaginación de quienes creen que el gobierno estadounidense encubre la existencia de extraterrestres. Sin embargo, aparte de su notoria reputación, el Área 51 tiene una larga historia como poseedora de secretos terrestres mucho más mundanos. Mantener esa aura de secretismo fue, en parte, lo que permitió dar rienda suelta a las especulaciones sobre la verdadera naturaleza de las instalaciones. Durante ese tiempo, la Fuerza Aérea y la CIA pudieron probar aviones espía en pleno desierto con cierto grado de privacidad.
Todo lo que el U-2 no puede dejar atrás
A principios de la década de 1950, las Fuerza Aéreas, recién escindidas del Ejército como organismo independiente, se lanzaron a la búsqueda de un avión espía de gran altitud, largo alcance y autonomía. Era el principio de la Guerra Fría y los intentos anteriores de vigilar a la Unión Soviética con globos habían tenido resultados muy limitados. Un avión ofrecía mucho más control, y el razonamiento de la época era que un avión de gran altitud podría mantenerse fuera del alcance de los radares y misiles soviéticos.
Este avión se materializó finalmente en el U-2, que sigue en servicio hoy en día (aunque la historia de su desarrollo lo llevó a construirse con fondos de la CIA en lugar de con dinero de la Fuerza Aérea). Mientras buscaban un lugar para probar y desarrollar el nuevo avión, el equipo de diseño del U-2 divisó desde el aire el Lago Seco Groom de Nevada y aterrizó en el lecho del lago, demostrando la viabilidad inherente del lugar. Con el tiempo, se construyó una pista pavimentada. La compra del terreno corrió a cargo de la Comisión de Energía Atómica, y los límites del Área 51 son adyacentes a lo que se convertiría en el Nevada Test Site, donde EE.UU. detonaría cabezas nucleares primero al aire libre y luego bajo tierra.
«Los contornos del Área 51 aparecen en los mapas actuales no clasificados como una pequeña zona rectangular contigua a la esquina noreste del Nevada Test Site, mucho más grande. Para que la nueva instalación en medio de la nada sonara más atractiva a sus trabajadores, [el ingeniero de Lockheed] Kelly Johnson la llamó Paradise Ranch, que pronto se acortó a Ranch», se lee en una historia de la CIA sobre el programa U-2, escrita en 1998 y desclasificada en 2013.
El Área 51 se mantuvo en secreto desde el principio, aunque resultó difícil separar completamente los vuelos de aviones espía de los avistamientos de ovnis. En 1947, el pánico a los platillos volantes dio lugar a informes públicos e investigaciones sobre aeronaves desconocidas, lo que contribuyó a que el accidente de un globo de vigilancia en las afueras de Roswell, Nuevo México, se convirtiera en una historia perdurable. El Proyecto Blue Book, una investigación oficial de la Fuerza Aérea sobre los ovnis, recopiló informes de avistamientos oficiales, la mayoría de los cuales podían descartarse como fenómenos naturales. Una categoría que la Fuerza Aérea pudo descartar internamente, pero que no reconoció públicamente hasta 1992, fue el número de vuelos de U-2 reportados como OVNIs.
Cielos abiertos y secretos a voces
El U-2 fue el primer avión secreto desarrollado, probado y pilotado desde el Área 51, pero no sería el último. El avión espía de gran altitud monoplaza A-12 Oxcart se probó en el Área 51 en la década de 1960, antes de su breve carrera operativa sobre Vietnam. Su sucesor, el SR-71 Blackbird biplaza, también se probó en el Área 51, convirtiendo a la base en el lugar donde desarrollar aviones para misiones secretas fuera de la vista del público.
La tecnología de sigilo, que ahora define a reactores como el F-22 y el F-35, se desarrolló y probó en el Área 51. En 1977, la US Air Force Special Projects Office (Oficina de Proyectos Especiales de las Fuerzas Aéreas de EE.UU.) probó en el Área 51 un demostrador de sigilo, el HAVE BLUE. Las dos versiones del HAVE BLUE sufrieron sendos accidentes en sus pruebas, y los aviones siniestrados fueron enterrados en el desierto. Antes de que se produjeran los accidentes, se obtuvo suficiente información para continuar con el desarrollo de otros aviones furtivos. El F-117, el primer caza furtivo, se probaría primero en el Área 51, antes de trasladarse a una base diferente, más grande, en Nevada, que pudiera albergar un escuadrón completo.
Además de desarrollar nuevas tecnologías, el Área 51 ha acogido aeronaves extranjeras, adquiridas en ocasiones a desertores, lo que ha permitido al ejército estadounidense conocer la tecnología con la que volaban y combatían otros países. En 1968, Israel prestó a Estados Unidos un MiG-21 pilotado por un piloto iraquí que había desertado. De este modo, Estados Unidos pudo ver de cerca el caza a reacción de mayor producción de la historia, que en aquel momento estaba prestando un gran servicio en los cielos de Vietnam.
En marzo de 1994, Popular Science publicó «Searching for the Secrets of Groom Lake» («En busca de los secretos de Groom Lake»), una inmersión en el desarrollo y la historia del Área 51, espoleada por una solicitud de las Fuerzas Aéreas, que finalmente prosperó, para otorgar al Departamento de las Fuerzas Aéreas el control sobre 4.000 acres de territorio propiedad de la Oficina de Administración de Tierras en torno al lugar. Se trataba de un esfuerzo, en parte, para disuadir a la gente sobre el terreno de espiar sus operaciones a distancia. En ese reportaje aparecía tanto una fotografía aérea del lugar tomada en 1968 por el US Geological Survey, como una foto de 1988 tomada por un satélite espía ruso que luego se comercializó.
En octubre de 2006, «New Secrets of Area 51», de Popular Science, analizaba los tipos de drones y otras aeronaves que podrían haber estado en desarrollo en el lugar. Entre ellos se encuentra una especie mito de los aviones secretos: el Aurora, una nave hipersónica propulsada por chorro de ariete teorizada desde hace tiempo.
No hay extraterrestres
Aunque Groom Lake y el Área 51 han albergado un montón de secretos, no hay nada que sugiera que alberga la tecnología secreta más sinónima con el nombre de la cultura popular: nada que ver con extraterrestres. Algunas de esas afirmaciones se remontan a una emisión de 1989 de la cadena de televisión KLAS de Las Vegas, en la que aparecía un hombre llamado Bob Lazar «afirmando ser un físico contratado por el gobierno para realizar ingeniería inversa de los sistemas de propulsión de naves extraterrestres con forma de platillo».
El secretismo de un lugar así hace que sea fácil para la gente especular, al igual que la naturaleza probada de la investigación clasificada en el lugar durante décadas. Incluso con los programas conocidos vinculados al Área 51, y con las imágenes por satélite de la base cada vez más disponibles, la simple incógnita de lo que hay exactamente en un hangar dado es suficiente espacio para la ficción especulativa.
Lo que la historia del Área 51 revela en realidad, para quienes estén dispuestos a hacer caso omiso de especulaciones infundadas sobre naves extraterrestres, son décadas de desarrollo en torno a secretos voladores, secretos y clasificados hasta que se anuncian en las noticias.
Fte. Popular Science (Kelsey D. Atherton)
Kelsey D. Atherton es periodista especializado en tecnología militar y colabora con Popular Science desde 2013. Cubre temas como la robótica no tripulada y otros drones, los sistemas de comunicaciones, la empresa nuclear y las tecnologías que intervienen en la planificación, el desarrollo y la mitigación de la guerra.
