Uno de los acontecimientos sorprendentes a principios de la invasión rusa de febrero de Ucrania fue el fracaso del sistema de BTG (Battalion Task Group) que Rusia expandió desde la década de 1980 porque había demostrado sistemáticamente su éxito en muchas guerras pequeñas, incluyendo la operación en Afganistán durante la década de 1980.
Los BTGs comenzaron durante la Segunda Guerra Mundial cuando se descubrió que las “task forces” temporales que contenían unidades de tanques e infantería era más eficaz. Los alemanes hicieron lo mismo, llamándolos grupos de combate, y los estadounidenses adoptaron la práctica después de la Segunda Guerra Mundial. Había una diferencia importante entre los grupos de combate occidentales y los actuales BTG. Las agrupaciones de combate occidentales eran sencillas (principalmente compañías de infantería y de carros de combate), a las que se añadían zapadores de combate o artillería en caso necesario. Los oficiales de infantería estadounidenses recibían mucho entrenamiento real con estas agrupaciones de combate. Cada Ejército de Occidente tenía muchos suboficiales de carrera para asegurarse de que las tropas tuvieran un buen rendimiento.
Rusia amplió sus BTG después del año 2000 y añadió más unidades de apoyo, de modo que cada uno tenía la mayor parte de las capacidades de apoyo que suele tener una división, si bien estas unidades de apoyo eran más pequeñas en los BTG, a menudo una docena de especialistas que viajaban en unos pocos camiones.
El comandante del BTG ponía a un oficial a cargo de todas estas tropas de apoyo no de combate y de las docenas de camiones en los que viajaban. El elemento de combate de un BTG siempre estaba formado por unos cientos de infantes y diez o veinte tanques. Pero ahora había pequeños destacamentos (del tamaño de un pelotón) de especialistas.
Los únicos que siempre estaban presentes eran una docena de cañones autopropulsados de 152 mm y algunos morteros de 82 mm y 120 mm. En la última década se añadió un destacamento de control de fuego para coordinar toda esa potencia de fuego con algunos vehículos aéreos no tripulados para buscar objetivos. También disponía de un pequeño número de armas antiaéreas autopropulsadas, además de los misiles antiaéreos portátiles que llevaban los soldados. Había otras unidades especializadas que podían añadirse según las necesidades. También había un destacamento médico, con lo que la dotación total de un BTG variaba en función de su composición. Los efectivos podían variar entre 600 y 800 personas.
Estos nuevos BTG se convirtieron en el estándar de las divisiones rusas, que ahora estaban formadas por dos o tres brigadas. Cada una de ellas solía tener sólo dos BTG. La división tenía menos unidades de apoyo porque la mayoría de estas tropas estaban ahora asignadas a BTG o brigadas. En 2021 había 170 BTG. Los elementos de combate (una compañía de tanques, dos o tres compañías de infantería y una o dos baterías de artillería) contenían tropas voluntarias, mientras que la mayor parte del resto del BTG dependía de los reclutas. Los reclutas tenían varias deficiencias. No podían ser utilizados en una zona de combate, su período de servicio era sólo de un año y no estaban tan bien entrenados como las tropas voluntarias (o no estaban entrenados en absoluto). Por ley, los reclutas no podían estar en una zona de combate a menos que fuera en tiempo de guerra y estuvieran defendiendo a Rusia.
Esta adopción masiva del BTG fue un error que se hizo evidente cuando casi la mitad de los disponibles fueron enviados a Ucrania a principios de 2022. Muchos de ellos recién formados se enviaron a la frontera ucraniana a finales de 2021 para amenazar a Ucrania y, si eso no funcionaba, para invadirla.
El defecto de los BTG no fue obvio hasta que se encontraron con oponentes bien armados y motivados, lo que ocurrió poco después de que cruzaran la frontera con Ucrania. Los mandos de estas unidades no podían manejar su compleja composición. Los altos mandos rusos lo sabían por su actuación durante los ejercicios militares, por lo que no fue una sorpresa, ya que la calidad de los oficiales había disminuido en la última década y todavía no había suficientes suboficiales con experiencia.
La falta de un liderazgo competente hizo que las tropas de los BTG fueran mal empleadas durante el combate y que abandonaran cada vez más sus vehículos y huyeran si se encontraban con tropas ucranianas, que se concentraron en atacar los tanques y los vehículos blindados ligeros, muy vulnerables (BMP o transportes de infantería blindados con ruedas), ya que los mandos de los BTG no habían realizado un reconocimiento eficaz ni sacaron a la infantería de sus vehículos blindados para proteger a los tanques de la infantería ucraniana armada con modernas armas antitanque occidentales.
Peor aún, los ucranianos se concentraron en atacar los camiones del BTG que transportaban suministros y personal de mantenimiento, que fueron los últimos en entrar en Ucrania porque había muchos reclutas conduciéndolos y no se les dijo que estaban entrando en Ucrania, sino en un ejercicio de adiestramiento. La mayoría de estos vehículos fueron destruidos o abandonados por los ataques aéreos ucranianos, el fuego de la artillería y las tropas de tierra.
En un caso, un soldado ucraniano retirado con un RPG (lanzagranadas propulsadas por cohetes), un anciano veterano empleó ese único RPG para destruir un camión ruso que esperaba los camiones de combustible, impactando en uno de ellos. La ardiente explosión encendió otros camiones, incluidos algunos que transportaban combustible. Pronto la columna de camiones estaba en llamas y los conductores supervivientes regresaban a la frontera.
Los ataques a los camiones hicieron que las unidades de combate no pudieran repostar y tuvieran que detenerse antes de llegar a sus objetivos. Los ucranianos tenían ahora vehículos blindados rusos inmóviles a los que atacar. Los pocos oficiales competentes o decididos de los BTG murieron pronto cuando intentaron que sus tropas presentaran una lucha eficaz. Estos jóvenes oficiales no tenían experiencia y muchos de ellos tenían poco o ningún entrenamiento para el combate (como un oficial de meteorología reclutado como oficial de reconocimiento blindado). Los oficiales superiores rusos (coroneles y generales) que sí tenían experiencia estaban sometidos a una enorme presión por parte de sus mandos militares y políticos para que solucionaran el problema. Muchos fueron a los BTG del frente para mostrar a los oficiales subalternos cómo se hacía, a menudo con el ejemplo. Muchos de estos oficiales superiores murieron o resultaron heridos. Esto debilitó aún más el liderazgo de las brigadas y divisiones que entraron en Ucrania dependiendo de sus BTG.
Los problemas de los GRT y de liderazgo eran conocidos por muchos altos dirigentes civiles y militares uniformados. Desde la disolución de la Unión Soviética en 1991 se habían realizado continuos esfuerzos de reforma. El Ministerio de Defensa ruso introdujo algunos cambios inesperados en 2013. Por primera vez el «Puesto de Mando » militar estaba físicamente separado (en un nuevo complejo de edificios) del Stavka, el Estado Mayor que durante mucho tiempo se encargó de la planificación y la administración del Ejército. Esto formaba parte de una tendencia a instalar un control civil más occidental sobre el alto mando militar. Al mismo tiempo, se hizo un esfuerzo por aplacar a los tradicionalistas militares. Un nuevo ministro de Defensa revocó la conversión de las dos divisiones de élite estacionadas en Moscú, la división de tanques Kantemyrovskaya y la división de fusiles de motor Tamanskaya, a la nueva estructura de brigada/BTG. El ministerio también ordenó el regreso de la formación ideológica para las tropas y aumentó el uso de informantes y encuestas de opinión para controlar la moral y la lealtad. Esto incluía el regreso del «Zampolit» (oficial político) de la época soviética. En la época soviética, cada comandante de unidad tenía un adjunto (Zampolit) que representaba al partido comunista y podía vetar cualquier decisión de los comandantes. El Zampolit era responsable de la lealtad de la tropa y de la corrección política. Una especie de capellán comunista. En 2010 el Ejército reintrodujo los capellanes, algo que los comunistas suprimieron en los años veinte. Se espera, sin embargo, que los nuevos capellanes informen sobre la lealtad de las tropas a la Iglesia y al Estado. Se añadieron oficiales adicionales para encargarse de la formación ideológica y la supervisión de la moral. No es exactamente el regreso del Zampolit, pero sí de la mayoría de sus funciones.
Esto no era lo que muchos oficiales superiores esperaban cuando el ministro de Defensa reformista (Anatoly Serdyukov) asumió el cargo en 2007 y fue sustituido por Sergei Shoigu en 2012. Al principio se creyó que Shoigu iba a dar marcha atrás a una década de reformas militares, pero no fue así. Algunos altos cargos del Ministerio de Defensa abogaban abiertamente por volver a las divisiones, en lugar de brigadas al estilo occidental, un sistema pionero en Occidente. Los BTG (Battalion Task Groups) y una gran fuerza de reserva, eran algo de lo que sólo se hablaba y rara vez se actuaba. La razón de la demanda de mantener las divisiones era la posibilidad de una gran guerra en el Este. El único enemigo importante que había era China, pero no se mencionaba a este país porque se había convertido en un activo económico y diplomático para Rusia. Sin embargo, China es y sigue siendo la principal amenaza potencial para Rusia. El Ejército chino es tres veces más grande y tiene 15 divisiones de tanques e infantería mecanizada que podría colocar en la frontera rusa. China también está reorganizando sus fuerzas terrestres en una basada en brigadas en lugar de divisiones. China cree que será más eficaz que las divisiones y puede tener razón.
Oficialmente, Rusia ha dejado de considerar a las fuerzas chinas como una amenaza, ya que se supone que las armas nucleares rusas detendrían un asalto terrestre. Esto es lo que mantuvo vivos los esfuerzos de reorganización de las brigadas rusas, porque éstas son más eficaces para hacer frente a insurrecciones y disturbios de bajo nivel. Los tradicionalistas del Ministerio de Defensa señalaron que la guerra nuclear destruiría a ambas naciones y que la situación actual permite a China apoderarse rápidamente del Extremo Oriente ruso (que China reclama desde hace tiempo) y luego convocar una conferencia de paz. Este es el tipo de táctica que China ha usado en el pasado y los chinos son grandes admiradores de su pasado imperial. Pero los altos dirigentes del gobierno creyeron que podrían utilizar la diplomacia y las nuevas fuerzas convencionales de movimiento más rápido para evitar cualquier uso chino de la táctica de «agarrar y declarar la paz».
Durante un tiempo pareció que los reformistas rusos estaban a la defensiva. Desde el final de la Guerra Fría, en 1991, han aumentado los esfuerzos por sacar al Ejército del siglo XIX. Ha habido resistencia al cambio, especialmente cuando se trataba de prácticas antiguas y a menudo exclusivamente rusas. Todas estas nuevas ideas procedentes de Occidente se consideraban, bueno, poco rusas. Un año después de la sustitución del reformista ministro de Defensa Serdyukov, la mayoría de sus reformas continuaron y algunas, como la de hacer la vida más cómoda a las tropas, se ampliaron. Los soldados tenían ahora duchas en los barracones y mucha agua caliente. La comida mejoró y se introdujo el estilo de comedor buffet, utilizado durante décadas en Occidente. Se construyeron nuevos barracones y la vida en se parecía mucho menos a estar en una cárcel, que es a lo que se parecía hasta que empezaron las reformas.
Durante generaciones, los reclutas rusos estuvieron confinados en sus barracones cuando no estaban de servicio. Esto era desagradable, ya que los cuarteles eran a menudo decrépitos e incómodos. En la última década, los barracones se mejoraron para incluir inodoros con cisterna, duchas, calefacción central, lavadoras y muchas otras comodidades que las tropas occidentales dan por sentadas. En estos antiguos barracones las tropas podían bañarse una vez a la semana en una casa de baños que a menudo se improvisaba para la ocasión. Además de las duchas en todos los barracones, junto con el wi-fi en algunos y el nuevo mobiliario, los nuevos barracones disponían de inodoros con cisterna y calefacción central. Durante la Guerra Fría, las tropas rusas destacadas en Alemania Oriental vivían en barracones modernos, y esa era una de las razones por las que el servicio en Alemania se consideraba una misión de elección.
La reforma militar nunca ha llegado fácilmente a Rusia y normalmente se producía cuando un gobernante especialmente fuerte y duro estaba al mando. En los tiempos modernos, Rusia ha pasado por cuatro periodos de grandes reformas militares. La primera fue a principios del siglo XVIII, bajo el zar Pedro el Grande. El siguiente fue bajo el mando del mariscal Milyutin a finales del siglo XIX. En la década de 1930, más de una docena de audaces reformistas prepararon al Ejército para la guerra moderna.
Sin embargo, la mayoría de estos hombres fueron ejecutados por un dictador paranoico, Josef Stalin, justo antes de la Segunda Guerra Mundial. Durante más de 60 años no hubo muchas reformas reales, hasta que en 2008 el ministro de Defensa, Serdyukov, intentó que el Ejército ruso se asemejara al de Occidente. Esto significaba menos oficiales y reclutas, más suboficiales y voluntarios, además de nuevos equipos, armas, métodos de entrenamiento y tácticas. Serdyukov se ganó muchos enemigos en por sus esfuerzos de reforma y fue sustituido en 2012. Una de las medidas más impopulares de Serdyukov fue reducir el tamaño del cuerpo de oficiales. A pesar de que la mayoría de los oficiales despedidos no eran realmente necesarios, esto provocó muchas protestas de los oficiales en activo y retirados.
Sin embargo, los despidos masivos continuaron. La reducción del cuerpo de oficiales resultó ser mala para su moral, como era de esperar. Además, la mayoría de los buenos oficiales se habían marchado tras el colapso de la Unión Soviética en 1991 y el Ejército vio reducido su presupuesto en un 80%. La creación de un cuerpo de suboficiales de larga duración fue difícil porque las reformas de los años 30 los eliminaron por ser fuente potencial de revolucionarios. Los oficiales, todos ellos miembros del Partido Comunista, eran considerados más fiables políticamente que los suboficiales. Otro gran problema fue el colapso de las industrias militares de la era soviética. Al desaparecer los pedidos de los militares rusos en la década de 1990, muchas de estas empresas desaparecieron o se pasaron a los productos civiles. Las que sobrevivieron lo hicieron con pedidos de exportación. Las industrias de defensa perdieron a sus mejores empleados, que se marcharon a empleos mejor pagados en el extranjero o en nuevas empresas no relacionadas con la defensa en Rusia.
Luego está la corrupción, que se extendió en la década de 1990, ya que el tamaño de la fuerza se redujo más del 70%. Los oficiales y las tropas vendieron mucho equipo militar innecesario y los oficiales robaron el dinero que controlaban. Esto causó todo tipo de problemas, desde la falta de mantenimiento del equipo y de los cuarteles hasta escasez de alimentos o de combustible para mantenerse caliente durante el duro invierno ruso. La escasez de alimentos provocó hambre e incluso algunas muertes por inanición entre las tropas de menor rango. Después del año 2000, los fiscales militares se ocuparon de enviar a la cárcel a los oficiales corruptos. Pero eso no eliminó el problema. La baja moral de las tropas seguía siendo un problema. No era de extrañar que el gobierno diera prioridad a mantener las armas nucleares, y los misiles que las lanzan, en buen estado. En cuanto al resto de las Fuerzas Armadas, el cambio siguió llegando muy lenta pero persistentemente. Las antiguas tradiciones ruso se están desprendiendo poco a poco y el ejército evolucionando lentamente hacia una fuerza del siglo XXI. El nuevo ministro de Defensa, Shoigu, no detuvo las reformas, sólo las hizo más agradables para los tradicionalistas y dejó claro que los grandes cambios habían llegado para quedarse.
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