Desde el colapso de la Unión Soviética en 1991, el término «Europa Occidental» ha llegado a significar todos los países europeos al oeste de Rusia. Esta Europa occidental recién ampliada experimentó un enorme crecimiento económico en los estados anteriormente dominados por Rusia (la Unión Soviética) de lo que antes se consideraba Europa oriental, no sólo porque estaba dominada por Rusia, sino porque las economías y las fuerzas armadas de Europa oriental estaban controladas por los soviéticos.
Después de 1991 este control desapareció y lo que antes era Europa del Este integró sus economías con el resto de Europa para crear una nueva superpotencia económica. En 2008, la nueva Europa tenía una economía combinada valorada en 16,2 billones de dólares, frente a los 14,7 billones de Estados Unidos. Después, el crecimiento económico estadounidense se aceleró a un ritmo mayor que el de la nueva Europa, de modo que en 2022 la economía estadounidense valía 25 billones de dólares, frente a los 19,8 billones de las economías europeas.
Este tipo de cosas no eran nuevas. Hace más de un siglo, las naciones europeas se sorprendieron al descubrir que la economía estadounidense crecía a un ritmo mucho más rápido que la europea y esa disparidad siguió creciendo, ayudada por los contratiempos autoinfligidos causados por dos Guerras Mundiales, que comenzaron ambas en Europa y no terminaron hasta que los estadounidenses se involucraron. Tras la Segunda Guerra Mundial (1939-45), Estados Unidos realizó un enorme y muy fructífero esfuerzo para ayudar a las naciones europeas a reconstruir sus destrozadas economías. Esto desempeñó un papel fundamental en que las economías europeas combinadas superaran brevemente a las estadounidenses durante unos años después de 2008. Los estadounidenses recuperaron pronto el liderazgo y la razón principal fue que era un solo país y una sola economía, mientras que en Europa la economía total era una combinación de muchos países.
Europa se dio cuenta de que esto era un problema muchos años antes y después de décadas de esfuerzo creó la UE económica (Unión Europea) para dar a Europa más de un mercado único. Esto supuso gran ayuda, pero la economía estadounidense siempre fue una operación singular con una lengua y un sistema político comunes. Los estados miembros de la UE, y sus grandes empresas, son incapaces de coordinar sus decisiones económicas con la misma eficacia que Estados Unidos. La UE hizo que las economías europeas fueran más prósperas y cooperaran más entre sí y, durante un tiempo, eso situó a las economías combinadas de la UE por delante de Estados Unidos. Esto no duró mucho porque la unidad económica de Estados Unidos seguía siendo mayor que la de la UE.
La gran economía estadounidense depende del comercio exterior con clientes de todo el mundo. Estados Unidos no tiene fronteras comunes con la mayoría de sus socios comerciales y desarrolló grandes fuerzas armadas, especialmente después de la Segunda Guerra Mundial, para salvaguardar el acceso naval con socios comerciales lejanos. Esto significaba que el gasto militar estadounidense era el mayor del mundo. A la mayoría de los socios comerciales extranjeros les pareció bien porque los estadounidenses defendían rutas comerciales bidireccionales.
En la actualidad, el gasto militar estadounidense asciende a unos 800.000 millones de dólares anuales, frente a los 330.000 millones de todas las naciones europeas. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945, los estadounidenses tienen la mayor flota y las fuerzas aéreas y terrestres mejor entrenadas y equipadas del mundo. Todas las fuerzas estadounidenses son voluntarias y han demostrado regularmente su eficacia en numerosos pequeños conflictos, algunos de los cuales sólo han requerido el uso del poder aéreo. La Armada estadounidense garantiza que las fuerzas terrestres y aéreas puedan llegar con seguridad a zonas de combate distantes, junto con un flujo constante de suministros.
Los aliados de Estados Unidos en Europa, Oriente Próximo y Extremo Oriente se benefician de ello porque siempre pueden confiar en que los estadounidenses les entregarán ayuda cuando la necesiten. Esta es una de las razones por las que la mayoría de las naciones del mundo se consideran aliadas de Estados Unidos o, al menos, socios comerciales fiables. Los estadounidenses han aprendido que involucrarse en guerras lejanas es una propuesta perdedora y tratan de evitarlo en la medida de lo posible.
Esta implicación es a menudo difícil de evitar, especialmente en Europa, donde los aliados estadounidenses asumen que siempre pueden contar con el apoyo de Estados Unidos. Esto es lo que está ocurriendo en Ucrania, donde la mayor parte de la ayuda exterior procede de Estados Unidos. Ser la mayor potencia económica y militar del mundo hace que estos esfuerzos exteriores sean inevitables.
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