Vladimir Putin ha aprobado un reclutamiento en primavera de 147.000 jóvenes rusos entre abril y julio. En otoño habrá otro reclutamiento. Así se ha hecho durante más de un siglo. El servicio militar obligatorio proporciona a Rusia la muy necesaria mano de obra militar, pero hay un inconveniente: los reclutas sólo sirven un año y nominalmente no pueden ser enviados a una zona de combate extranjera. Los repetidos esfuerzos del Gobierno por eludir estas restricciones legales han fracasado, pues la opinión pública no tolera que se modifiquen las normas, y el Gobierno poscomunista carece de poder coercitivo para superarlo.
Desde que ordenó invadir Ucrania en febrero de 2022, Putin ha chocado con las actitudes rusas hacia el servicio militar obligatorio y ha perdido. Tras la disolución de la Unión Soviética en 1991, el régimen comunista fue sustituido por la democracia y las frecuentes encuestas de opinión. No había políticos profesionales para hacer funcionar la nueva democracia, sino antiguos funcionarios soviéticos intentando ser elegidos para puestos de poder. Más que nunca, estos nuevos candidatos tuvieron que prestar mucha atención a la opinión pública. Putin, antiguo oficial del KGB, fue elegido una vez y consiguió cambiar las reglas para mantenerse en el cargo todo el tiempo que quisiera, también puso todos los medios de comunicación rusos bajo control estatal. El truco fue que los dictadores de éxito, y Putin lo es, prestan atención a la opinión pública porque si demasiados súbditos se enfadan demasiado, es el fin para el líder supremo. Los rusos lo experimentaron en 1991 e incluso los fanáticos como Putin deben prestar atención.
La solución de Putin es aprovechar al máximo la mala situación. En la actualidad, los reclutas reciben unas semanas de entrenamiento, seguidas de un servicio en el que realizan cualquier trabajo que permita que el mayor número posible de soldados nominalmente voluntarios vayan a Ucrania, donde la situación del personal es desesperada. El entrenamiento de los reclutas mantiene ocupadas las pocas instalaciones que quedan, ya que casi todos los instructores de antes de la guerra fueron enviados a Ucrania al comienzo de la guerra, convirtiéndose en bajas.
Esto hace imposible proporcionar formación a los soldados contratados (voluntarios) o a los hombres mayores «movilizados» mientras el gobierno puede salirse con la suya. Pocos hombres rusos sirven en Ucrania voluntariamente y la mayoría son coaccionados o engañados para que se ofrezcan como «voluntarios», y unos pocos son persuadidos con ofertas de altos salarios (que rara vez reciben) o son convictos que pasan seis meses en Ucrania para obtener un indulto completo. El supuesto plan de Putin es obedecer la ley sobre no enviar reclutas al combate, y esperar persuadirlos más tarde, tras su licenciamiento, para que se presenten voluntarios a alguna forma de «movilización». Putin carece de suficientes fuerzas de seguridad interna para superar una gran oposición pública a sus planes seriamente impopulares o ilegales, por lo que tiene que ser ingenioso.
Los combates en Ucrania paralizaron las fuerzas terrestres rusas y destruyeron la mayor parte del equipo moderno fabricado en la última década, mientras que las sanciones económicas han reducido el dinero disponible para las operaciones. Las sanciones también han aumentado el porcentaje de rusos que viven por debajo del umbral de la pobreza. Putin se avergonzó a sí mismo en Ucrania porque inicialmente se jactó de que la victoria en Ucrania sería rápida y relativamente indolora porque los ucranianos no estaban dispuestos o no eran capaces de luchar y la mayoría aceptaba la opinión de Putin de que Ucrania era en realidad parte de Rusia que se confundió y perdió el rumbo. Los ucranianos estaban mejor preparados, armados y motivados para derrotar a los rusos invasores. La respuesta de Putin fue que fueron las fuerzas de la OTAN las que infligieron todas esas bajas a las tropas rusas. Esa ficción funcionó durante un corto tiempo porque los medios de comunicación controlados por el Estado habían estado impulsando la idea de que la OTAN estaba conspirando para destruir a Rusia. Esa fábula se fue desvaneciendo a medida que pasaban los meses de derrotas y los soldados heridos que regresaban a Rusia les decían a los rusos que los ucranianos estaban contraatacando y que simplemente lo estaban haciendo con más eficacia de lo que nadie esperaba. Muchos rusos tienen familia, amigos o contactos en Ucrania y eso, sumado a lo que decían los soldados rusos que habían regresado a Ucrania, acabó con el «culpar a la OTAN». Los propagandistas de Putin tuvieron que inventar una nueva explicación para el lío de Ucrania y se le ocurrió una versión recalentada de la historia de «la OTAN intenta destruir a Rusia».
Rusia tenía un problema con el hecho de que durante más de un año soldados rusos han estado luchando en otro país y resultando muertos o heridos en gran número. Rusia no había sido invadida y Putin trató de presentarla como una exitosa defensa rusa de la patria. Una vez más, los rusos ven a través de esa desinformación prestando atención a los medios de comunicación ucranianos que no mencionan planes para invadir Rusia, sólo esfuerzos para sacar a los soldados rusos de Ucrania. Putin también ha intentado, con cierto éxito, persuadir a la gente de las naciones que apoyan a Ucrania con armas y dinero de que Ucrania no merece la pena debido a la creciente lista de desinformación rusa de corta duración.
Rusia tiene pocos aliados o apoyos extranjeros y la mayoría de ellos, como Irán, Corea del Norte, Siria y Cuba, tienen poco que dar. China podría proporcionar mucho apoyo tangible, pero prefiere no hacerlo porque cree que la operación ucraniana fue una idea estúpida y no quiere que le caigan sanciones por proporcionar apoyo militar a Rusia. China e India aconsejan a Putin que salga de Ucrania y de todas esas sanciones antes de que Rusia sufra daños a largo plazo.
Putin está trabajando en lo que considera reformas necesarias para que la próxima vez que las tropas rusas entren en combate actúen mejor y quizás incluso ganen. Ha habido varias rondas de reformas militares infructuosas desde el colapso de la Unión Soviética en 1991. Una de las principales causas de ese colapso fueron sus fuerzas armadas, inasequibles y en gran medida ineficaces. En la Rusia postsoviética había muchas menos restricciones para criticar a los militares. La mayoría de los rusos tenían una actitud muy negativa hacia el servicio militar obligatorio, y las reformas en curso a causa del desastre de la guerra de Ucrania se consideraron típicas de varios esfuerzos anteriores por remediar problemas que siguen resistiéndose a cualquier cambio fundamental.
El nuevo plan prevé un programa de formación masiva para reemplazar a todos los oficiales perdidos en los primeros meses de los combates de 2022. El problema inmediato de esto es que todos los instructores de oficiales fueron enviados al frente en marzo y abril de 2022, donde también se convirtieron en bajas. El siguiente es que los líderes militares y políticos siguen siendo incapaces de restaurar un aspecto crucial de un ejército mejorado: los suboficiales (suboficiales, sargentos y contramaestres). Hace un siglo, el nuevo régimen comunista de Rusia abandonó una larga tradición de suboficiales de carrera. En su lugar, los oficiales subalternos tuvieron que hacer lo que hacían los suboficiales. Eso nunca funcionó. Proporcionar una formación adecuada a las nuevas tropas de combate es otra cosa que nunca tuvo una alta prioridad. Se supone que las nuevas reformas cambiarán esta situación. Ha habido esfuerzos similares en el pasado y ninguno duró mucho.
Hay otro problema grave del que pocos quieren hablar: la corrupción. Incluso en tiempos de guerra, especialmente durante los últimos combates, la corrupción seguía siendo un problema. Los oficiales y otros funcionarios del gobierno seguían anteponiendo su propio beneficio económico a la necesidad de equipar a las tropas con lo necesario para sobrevivir y ganar. Ha habido varios escándalos de corrupción en Rusia desde que comenzó la guerra de Ucrania. La corrupción militar tiene sus raíces en la corrupción en los niveles más altos (Putin y sus compinches) e inevitablemente ha ido descendiendo hasta que incluso los sargentos de suministros roban (y venden) de forma rutinaria el equipo entregado a las nuevas tropas cuando están fuera de sus cuarteles justo antes de partir hacia el frente. Rusia se está convirtiendo en un Estado del Tercer Mundo conocido como una cleptocracia de recursos, pero dirigido por una confederación de gánsteres de verdad. Sólo que con armas nucleares y biológicas de antes del colapso de la Unión Soviética.
Se creía que todo este entusiasmo por la reforma militar se había resuelto en 2022, en vísperas de la invasión de Ucrania. Como antes, se descubrió que las reformas anteriores no habían funcionado. Se había tomado la decisión de invadir a pesar de los evidentes defectos en el entrenamiento, la moral y el equipamiento de las unidades rusas. La realidad de las diferencias entre las fuerzas rusas y ucranianas no tardó en ponerse de manifiesto cuando el avance no alcanzó sus objetivos y sufrió numerosas bajas en el proceso. Las copias del plan de ataque, que sólo se distribuyeron a unos pocos altos mandos que dirigían el ataque, mostraban que los rusos creían que podrían alcanzar y tomar rápidamente la capital ucraniana, Kiev, y sustituir el gobierno por otro prorruso y declarar el fin de la guerra. En ese momento, el resto de Ucrania debía rendirse y acostumbrarse a volver a ser rusa.
Muchos rusos, especialmente veteranos recientes o padres de hijos que se acercaban a la edad de reclutamiento, conocían la verdad y estaban perplejos ante la decisión de invadir cuando tantos soldados estaban mal entrenados y con la moral baja. Los reclutas, a los que la ley prohibía servir en una zona de guerra, fueron enviados de todos modos.
Gran parte de la población rusa sigue lidiando con el uso continuado del servicio militar obligatorio, algo impopular desde el final de la Segunda Guerra Mundial. El objetivo del gobierno posterior a 1991 de tener una fuerza totalmente voluntaria fracasó porque costaba más de lo que el gobierno podía permitirse y no había suficientes jóvenes rusos dispuestos a servir voluntariamente, ni siquiera como soldados contratados mejor pagados y tratados.
A finales de 2022, más de la mitad del personal militar ruso eran voluntario (con contrato) u oficiales de carrera. La capacidad de los militares para retener a esos soldados se debilitaba si hay muchas bajas o demasiadas posibilidades de ser enviados a una zona de combate. Ofrecerse voluntario se consideraba una decisión inteligente porque la economía rusa se había debilitado mucho durante la última década. Durante los combates en Ucrania, los soldados contratados sufrieron tanto que, el resultado fue que las tropas se negaron a renovar sus contratos. La mayoría de las unidades de combate enviadas a Ucrania estaban compuestas por tropas contratadas que murieron en gran número. Cuando los supervivientes volvieron a Rusia, ya fuera por las heridas o porque sus unidades regresaron debido a las graves pérdidas, se produjo una repentina escasez de soldados, debido a que la mayoría de las tropas estaban cerca del final de sus contratos de dos a tres años y se negaron a renovarlos. El Ejército había contratado a corto plazo a muchos soldados a corto plazo (de seis a doce meses) para antiguos soldados, o reclutas dispuestos a probar, y se encontró con que había muchos menos veteranos dispuestos a firmar contratos cortos porque pocos soldados habían sobrevivido al servicio en Ucrania.
El gobierno trató entonces de resolver este problema cambiando los contratos para que los soldados tuvieran que permanecer en el Ejército mientras continuaran los combates. Al darse cuenta de que su regreso a Ucrania suponía una sentencia de muerte, muchos soldados simplemente se negaron a ir. Había tantos hombres que se negaban a ir que el gobierno desistió de sus amenazas de procesar a los reacios.
Los soldados a los que les quedaba tiempo de contrato eran un lastre porque decían a cualquiera que quisiera escucharles que la «operación» de Ucrania había sido un desastre para las tropas rusas Los ucranianos emboscaban regularmente a columnas de vehículos blindados rusos, destruyendo rápidamente la mayoría de ellos. Aunque a las tropas rusas se les prohibió entrar con teléfonos móviles en Ucrania, los ucranianos los tenían para hacer fotos y vídeos de las secuelas de estas batallas, que llegaban a Rusia, donde los veteranos rusos de los combates confirmaron que habían visto las mismas espeluznantes pruebas de las pérdidas rusas o que incluso habían sobrevivido a alguna de estas batallas.
Rusia restó importancia a estas pérdidas, pero los ucranianos mantuvieron y publicaron actualizaciones diarias de las pérdidas rusas en términos de soldados muertos, heridos o capturados, así como de pérdidas de equipos. Tras treinta días de combate, los ucranianos afirmaban que más de un tercio de las tropas rusas enviadas a Ucrania habían muerto, resultado heridas o capturadas, y que se habían perdido cantidades aún mayores de vehículos y armas. Al cabo de seis semanas, los militares rusos admitieron que las pérdidas habían sido mayores de lo que se había reconocido anteriormente, pero no dieron cifras exactas. En parte, esto se debía a que no era posible realizar un recuento exacto hasta que la mayoría de las unidades de combate (BTG, o Battalion Task Groups) hubieran regresado o se hubiera confirmado que sólo quedaban unos pocos supervivientes.
Ningún BTG fue aniquilado, pero muchos quedaron reducidos a la mitad o a un tercio de su tamaño original (500-800 soldados y más de cien vehículos). Las comunicaciones, incluso para los comandantes de BTG o brigada, eran poco fiables dentro de Ucrania debido a las radios defectuosas. Eso significaba que los altos mandos, que controlaban más de una docena de BTG y muchas unidades de apoyo, dependían siempre datos obsoletos sobre la fuerza y las capacidades de las unidades. Esto se comunicaba a Rusia y se declaraba secreto de Estado. Tampoco ayudó el hecho de que pocos de los BTG enviados a Ucrania tuvieran realmente el número de hombres alistados que declararon tener antes de la guerra (la mayoría estaban seriamente infradotados, sobre todo en infantería), por lo que los propios informes internos rusos sobre los efectivos de las tropas eran mentiras sobre mentiras hasta que los destrozados BTG fueron sacados de Ucrania y se pudieron contar los efectivos reales.
Rusia hizo un gran esfuerzo para evitar que los informes ucranianos sobre los combates se difundieran en Internet. Eso ha sido difícil, porque los informes ucranianos posteriores a la acción son todo lo que los rusos pueden obtener, ya que su propio gobierno se niega a publicar muchos datos sobre las bajas. Además, los datos ucranianos parecen precisos porque a menudo incluyen fotos e identidades de las tropas rusas muertas y detalles sobre las pérdidas sufridas por cada BTG. Los ucranianos tenían mejor acceso a los lugares donde tuvieron lugar estos combates y lo demostraron con fotos y vídeos que mostraban vehículos destruidos, algunos de ellos identificables como pertenecientes a una unidad rusa concreta.
Sin reservas, Rusia no podía reemplazar las pérdidas. Reemplazar los tanques y otros vehículos perdidos también resultó más difícil de lo esperado. Sobre el papel, Rusia tenía miles de tanques y otros vehículos blindados completamente armados y equipados en reserva para reemplazar rápidamente las pérdidas en combate. No es de extrañar que esos vehículos de reserva estuvieran a menudo en mal estado, pues habían sido mal mantenidos por reclutas y civiles ladrones que ganaban mucho dinero cogiendo piezas clave de esos vehículos y vendiéndolas en el mercado negro. Por lo general, no se informaba de la desaparición de estos artículos hasta que las tropas recibían los vehículos que, podían moverse como para ser transportados en vagones de ferrocarril hasta las unidades que los necesitaban. Una vez recibidos, se descubría que les faltaba equipamiento y necesitaban reparaciones importantes para estar listos para el combate.
Una de las razones por las que cada vez hay menos reclutas es la baja tasa de natalidad y más jóvenes que están en baja forma física, o son adictos a las drogas, o tienen antecedentes policiales y se consideran más problemáticos de lo que valen si son reclutados. Todo esto era de esperar, pero desde la década de 1990 Rusia ha estado buscando soluciones y no ha encontrado ninguna que funcione para mantener el Ejército a pleno rendimiento. Para 2022, Rusia ha reducido sus normas para poder llamar a filas a más hombres.
Ya en 2012, una investigación ordenada por el Parlamento descubrió que al Ejército le faltaba un tercio de los soldados rasos, que se suponía que debían tener. Se supone que los militares rusos (principalmente el Ejército y las unidades paramilitares del Ministerio del Interior) cuentan con un millón de efectivos. Pero los oficiales admitieron en 2011, extraoficialmente, que el número real estaba más cerca de los 800.000 y que disminuía lenta pero inexorablemente. Una investigación posterior lo confirmó. En 2021 seguía sin superar los 800.000 efectivos.
Desde 2012, los militares han presentado una lista cada vez mayor de soluciones para el problema, pero lo único que consiguen es ralentizar el descenso del número de efectivos militares, no invertirlo. Las soluciones actuales consisten en llamar a filas a los reservistas (normalmente por un breve periodo de tiempo para probar el sistema) y, en lugar de dejar que los reservistas se reincorporen rápidamente a la vida civil, se les mantiene a muchos de ellos durante seis meses o más. Esta era una de las razones del contrato a corto plazo (menos de 12 meses). Hacer esto con demasiada frecuencia hacía que los reservistas se negaran a presentarse cuando eran llamados a filas. Se suponía que la recesión económica desde 2014 (debido a los bajos precios del petróleo y a las sanciones) animaría a más rusos a presentarse como voluntarios, pero no fue así y hubo menos dinero para aumentar el sueldo de los soldados contratados. El reclutamiento de extranjeros tuvo un impacto mínimo, por lo que el Ejército ruso sigue desvaneciéndose.
Los militares son impopulares entre los reclutas, sobre todo por el trato brutal que reciben. Esto no ha mejorado y cada año siguen produciéndose incidentes de «novatadas». Esto es grave. Hay muchas razones para no querer estar en el Ejército ruso, pero la peor de ellas son las novatadas. Se suponía que el servicio de conscripción de un año solucionaría esto, pero los nuevos reclutas son atormentados por los que llevan unos meses más. Se pensaba que este tipo de cosas aceleraría la desaparición del servicio militar obligatorio en Rusia una vez finalizada la Guerra Fría en 1991. No funcionó así.
El gobierno descubrió que, incluso entre los soldados «contratados», pervivían los viejos abusos y que la mayoría se marchaban cuando terminaba su contrato. El motivo era la brutalidad y la falta de disciplina en los barracones. Las novatadas las cometen con más frecuencia las tropas que llevan seis meses o así contra los nuevos reclutas, pero esto se extiende a un patrón de abuso y brutalidad por parte de todas las tropas alistadas superiores contra las inferiores. Sigue estando fuera de control. Los abusos siguen existiendo en parte debido a la creciente animadversión contra las tropas que no son de etnia rusa y especialmente contra las que son musulmanas. Debido a las altas tasas de natalidad entre la población musulmana, casi el 15% de los reclutas son musulmanes, lo que se considera más un problema que una solución.
Estas novatadas surgieron tras la Segunda Guerra Mundial, cuando Rusia evitó deliberadamente formar suboficiales profesionales. Prefirieron que los oficiales se encargaran de casi toda la supervisión de las tropas. Los soviéticos no se dieron cuenta de que unos buenos suboficiales eran la clave de unas tropas eficaces. Los soviéticos pensaban que los oficiales eran más fiables políticamente, ya que eran seleccionados y supervisados con más cuidado. Los suboficiales que existían eran tratados como soldados rasos ligeramente más fiables, pero se les concedía poca autoridad real. Como los oficiales no vivían con los hombres, la falta de disciplina en los barracones dio lugar a novatadas y a la explotación de los reclutas jóvenes por parte de los veteranos. Esto provocó una moral muy baja y muchos suicidios, robos, sabotajes y deserciones. Estas novatadas han sido una de las causas básicas de los delitos en las Fuerzas Armadas rusas, representando entre el 20 y el 30 por ciento de todos los delitos cometidos por soldados. Esto ha provocado una tasa de suicidios que se encuentra entre las más altas del mundo. Las malas condiciones de trabajo en general también hacen que los soldados rusos tengan casi el doble de probabilidades de morir por accidente, o suicidio, que los soldados estadounidenses. Reconocido desde hace tiempo como un problema, ninguna solución a las novatadas ha funcionado.
Todo esto ocurre después de más de una década de reformas, especialmente en el Ejército. La escasa disciplina, la baja moral y el rendimiento incompetente son legados de la era soviética (1921-1991). Los mandos rusos, envidiosos del éxito de las fuerzas occidentales totalmente voluntarias, han estudiado durante mucho tiempo a sus antiguos enemigos y han decidido adoptar muchas costumbres militares occidentales. Por ejemplo, una reforma ordenó que las tropas rusas no estuvieran confinadas en sus barracones la mayor parte del tiempo. En la época soviética, las tropas conscriptas eran tratadas como convictos y sus barracones se parecían más a una prisión que al ambiente de dormitorio universitario que se encuentra en los alojamientos de las tropas de los militares occidentales. Ahora, los reclutas rusos pueden salir de la base los fines de semana y trabajar sólo cinco días a la semana. Todos los barracones tienen duchas (el agua caliente a veces es un problema) y el alojamiento de las tropas es el mejor que ha habido nunca. Cosas como estas ayudan un poco, pero no lo suficiente.
Rusia intentó cambiar la actitud del público hacia las fuerzas armadas dando publicidad a todos los nuevos cambios y programas. Pero se corrió la voz de que la mayoría de estos esfuerzos fracasaron. La culpa es de Internet. Las encuestas muestran sistemáticamente que la mayoría de los hombres en edad militar no quieren servir y la razón principal son las novatadas y las condiciones carcelarias de los cuarteles. Como resultado de todos estos factores, las perspectivas de un renacimiento de las grandes fuerzas armadas rusas tradicionales siguen desvaneciéndose. Las derrotas en Ucrania no han ayudado.
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